CHAPITRE X

temps de vos jours , pendant que de graves barbons ne sauroicnt s'en passer. J'admire ta pénétration, rcpris-je en souriant. Oui, mon ami, c'est une maîtresse qu'il me faut, et je veux l'avoir de ta main. Mais je t'avertis que je suis très-délicat sur la matière : je te demande une jolie personne qui n'ait pas de mauvaises mœurs. Ce que vous souiiaitez, repartit Scipion en souriant, est un peu rare. Cependant nous sommes. Dieu merci, dans une ville où il y a de tout; et j'espère que j'aurai bientôt trouvé votre fait.

Véritablement trois jours après il me dit : J'ai découvert un trésor. Une jeune dame nommée Catalina S de bonne famille et d'une beauté ravissante, demeure, sous la conduite de sa tante, dans une petite maison où elles vivent toutes deux fort honnêtement de leur bien qui n'est pas considérable. Elle sont servies par une soubrette que je connois, et qui vient de m'assurer que leur porte, c|uoique fermée à tout le monde , pourroit s'ouvrir à un galant riche et libéral, pourvu qu'il voulût bien, de peur de scandale , n'entrer chez elles que la nuit et sans faire aucun éclat. Là-dessus je vous ai peint comme un cavalier qui méritoit de trouver l'huis ouvert, et j'ai prié la soubrette de vous proposer aux deux dames. Elle m'a promis de le faire , et de me rapporter demain matin la réponse dans un endroit dont nous sommes couvenus. Cela est bon, lui répondis-je ; mais je crains que la femme de chambre à qui tu viens de parler ne t'en ait fait accroire. Non, non, répliqua-t-il, ce n'est point à moi qu'on en donne à garder : j'ai déjà interrogé les voisins; et je conclus de tout ce qu'ils m'ont dit que la seùora Catalina est telle que vous la pouvez désirer, c'est-à-dire une Danaé chez laquelle il vous sera permis d'aller faire le jui)iter, à la faveur d'une grêle de pistoles que vous y laisserez tomber

Tout prévenu que j'étois contre ces sortes do bonnes fortunes, je me prêtai à celle-là ; et comme la femme de chambre vint dire le jour suivant à Scipion qu'il ne tiendroit qu'à moi d'être introduit dès ce soir-là même dans la maison de ses maîtresses, je m'y glissai entre onze heures et minuit. La soubrette me reçut sans lumière, et me prit par la main pour me conduire dans une salle assez p opre, où je trouvai les deux dames galamment habillées, et assises sur des carreaux de satin. Aussitôt qu'elles m'aperçurent, elles se levèrent et me saluèrent d'une manière toute gracieuse : je crus voir deux personnes de qualité. La

* Catalina, ce nom souverainement malhonnête, semble choisi exprès. Catalina, en espagnol, est le nom de la maladie sœur de la petite-vérole.

En adoptant ce nouveau nom , Le Sage a tout sacrifié à l'esprit malin et caustique dont il imprime le cachet à ses dénominations.

tante qu'on appcloit la senora ]\Iencia , quoique belle encore, n'atliroit pas moins mon attention. Il est vrai qu'on ne pouvoit regarder que la nièce, qui me parut une déesse. A l'examiner pourtant à la rigueur, on auroit pu dire que ce n'éloit pas une beauté parfaite ; mais elle avoit des grâces, avec un air piquant et voluptueux qui ne permetloit guère aux yeux des hommes de remarquer ses défauts.

Aussi sa vue troubla mes sens. J'oubliai que je ne venois là que pour faire l'office de procureur : je parlai en mon propre et privé nom, et tins tous les discours d'un homme passionné. La petite fille, à qui je trouvai trois fois plus d'esprit qu'elle n'en avoit , tant elle me paroissoit aimable , acheva de m' enchanter par ses réponses. Je commençois à ne plus me posséder, lorsque la tante, pour modérer mes transports, prit la parole et me dit : Seigneur de Santillane, je vais m' expliquer franchement avec vous. Sur l'éloge que l'on m'a fait de voire seigneurie, je vous ai permis d'entrer chez moi, sans affecter, par des façons, de vous faire valoir cette faveur : mais ne pensez pas pour cela que vous en soyez plus avancé; j'ai jusqu'ici élevé ma nièce dans la retraite, et vous êtes, pour ainsi dire, le premier cavalier aux regards de qui je l'expose. Si vous la jugez digne d'être votre épouse, je serai ravie qu'elle ail cet honneur; voyez si elle vous convient à ce prix-là, vous ne l'aurez point à meiJ' leur marché.

Ce coup tiré à bout portant effaroucha l'amour qui m'alloit décocher une flèche. Pour parier sans métaphore , un mariage proposé si criiment me fit rentrer en moi-même ; je redevins tout-àcoup l'agent fidèle du comte de Lemos; et, changeant de ton, je répondis à la senora Mencia : Madame, votre franchise me plaît, et je veux l'iiniler. Quelque figure que je fasse à la cour, je ne vaux pas l'incomparable Catalina ; j'ai pour elle en main ;m parti plus brillant : je lui destine le prince d'Espagne. Il suffisoit de refuser ma nièce , reprit la tante froidement; ce refus, ce me semble, étoit assez désobligeant ; il n'éloit pas nécessaire de l'accompagner d'un trait railleur. Je ne raille point, madame, m'écriai-je, rien n'est plus sérieux ; j'ai ordre de chercher une personne qui mérite d'être honorée des visites secrètes du prince d'Espagne; je la trouve dans votre maison, je vous marijue à la craie.

La senora Mencia fut fort étonnée d'entendi*e ces paroles; et je m'aperçus qu'elles ne lui déplurent point. Néanmoins, croyant devoir faire la réservée, elle me répliqua de cette manière : Quand je prendrois au pied de la lettre ce que vous me dites, apprenez que je ne suis pas d'un caractère à m'applaudir de l'infâme honneur de voir ma nièce mai;; es ed'un prince. Ma vertu se révolte contre

l'idée Que vous êtes bonne, interrompis-je,

ivcc votre vertu I Vous pensez comme une sotte J)Ourgeoise. Vous moquez-vous de considérer ces choses-là dans un point de vue moral ? C'est leur ôter tout ce qu'elles ont de beau ; il faut les repiarder d'un œil charmé. Envisagez l'héritier de la monarchie aux pieds de l'heureuse Catalina ; représentez-vous qu'il l'adore et la comble de présents, et songez enfin qu'il naîtra d'elle peut-être un héros qui rendra le nom de sa mère immortel avec le sien.

Quoique la tante ne demandât pas mieux que d'accepter ce que je proposois, elle feignit de ne savoir à quoi se résoudre; et Catalina, qui auroit déjà voulu tenir le prince d'Espagne, affecta une grande indifférence ; ce qui fut cause que je me mis sur nouveaux frais à presser la place, jusqu'à ce qu'enfin la senora Mencia, me voyant rebuté et prêt à lever le siège, battit la chamade, et nous dressâmes une capitulation qui contenoit les deux articles suivants. Primo, que si le prince d'Espagne , sur le rapport qu'on lui feroit des agréments de Catalina, prenoit feu et se déterminoit à lui faire une visite nocturne, j'aurois soin d'en informer les dames; comme aussi de la nuit qui seroit choisie pour cet effet. Secundo ^ que le prince ne pourroit s'introduire chez Icsdites dames qu'en galant ordinaire, et accompagné seulement de moi et de son Mercure en chef.

Après cette convention , la tante et la nièce me firent toutes les amitiés du monde ; elles prirent avec moi un air de familiarité, à la faveur duquel je hasardai quelques accolades qui ne furent pas trop mal reçues ; et lorsque nous nous séparâmes, elles m'embrassèrent d'elles-mêmes en me faisant toutes les caresses imaginables. C'est une chose merveilleuse que la facilité avec laquelle il se forme une liaison entre les courtiers de galanterie ot les femmes qui ont besoin d'eux. On auroit dit, en me voyant sortir de là si favorisé, que j'eusse été plus heureux que je ne l'étois.

Le comte de Lemos sentit une extrême joie quand je lui annonçai que j'avois fait une découverte telle qu'il la pouvoit souhaiter. Je lui parlai de Catalina dans des termes qui lui donnèrent envie de la voir. Je le menai chez elle la nuit suivante , et il m'avoua que j'avois fort bien rencontré. Il dit aux dames qu'il ne doutoit nullement que le prince d'Espagne ne fût fort satisfait de la maîtresse que je lui avois choisie , et qu'elle , de son côté , auroit sujet d'être contente d'un tel amant ; que ce jeune prince étoit généreux, plein de douceur et de bonté; enfin il les assura que, dans quelques jours, il le leur amèneroit de la façon qu'elles le désiroient, c'est-à-dire sans suite et sans bruit. Ce sci^nieur prit là-desbus congé d'elles, et je me re-

tirai avec lui. Nous rejoignîmes son équipage dans lequel nous étions venus tous deux, et qui nous attendoit au bout de la rue. Ensuite, il me conduisit à mon hôtel , en me chargeant d'instruire le lendemain son oncle de celte aventure ébauchée , et de le prier de sa part de lui envoyer un millier de pisioles pour la mettre à fin.

Je ne manquai pas le jour suivant d'aller rendre au duc de Lerme un compte exact de tout ce qui s'étoit passé. Je ne lui cachai qu'une chose. Je ne lui parlai point de Scipion ; je me donnai pour l'auteur de la découverte de Catalina : car on se fait honneur de tout auprès des grands.

Je m'attirai par là des compliments à mi-sucre. Monsieur Cil Blas, me dit le ministre d'un air railleur, je suis ravi qu'avec tous vos autres talents vous ayez encore celui de déterrer les beautés obligeantes ! Quand j'en voudrai quelques-unes, vous trouverez bon que je m'adresse à vous. Monseigneur, lui répondis-je sur le même ton , je vous remercie de la préférence ; mais vous me permettrez de vous dire que je me ferois un scrupule de procurer ces sortes de plaisirs à votre excellence. Il y a si long-temps que le seigneur don Rodrigue est en possession de cet emploi-là, qu'il y auroit de l'injustice à l'en dépouiller. Le duc sourit de ma réponse; puis, changeant de discours, il me demanda si son neveu n'avoit pas besoin d'argent pour cette équippée. Pardonnez-moi, lui dis-je, il vous prie de lui envoyer mille pistoles. Eh bien î reprit le ministre, tu n'as qu'à les lui purger ; dislui qu'il ne les ménage point, et qu'il applaudisse à toutes les dépenses que le prince souhaitera de faire.