CHAPITRE XL

Le comte-duc devient loul-S-coup triste et rêveur. Du sujet étonnant de sa tristesse, et de la suite fâcheuse qu'elieeut. . , ,, ,.,

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Monseigneur, pour varier ses occupations, s'a-

musoit aussi quelquefois à cultiver son jardin. Un jour que je le regardois travailler, il me dit en plaisantant : Tu vois, Santillane, un ministre banni de la cour devenu jardinier à Loeches, Monseigneur, lui répondis-je sur le même ton , je m'imagine voir Denys de Syracuse maître d'école à Corinihe. Mon maître sourit de ma réponse, et ne me sut pas mauvais gré de la comparaison.

Nous étions tous ravis au château de voir le patron , supérieur à sa disgrâce , trouver des charmes dans une vie si différente de celle qu'il avoit toujours menée, lorsque nous nous aperçûmes avec douleur qu'il changeoit à vue d'oeil. Il devint sombre, rêveur, et tomba dans une mélancolie profonde. Il cessa déjouer avec nous, et rie parut plus sensible à tout ce que nous pouvions inventer pour le divertir. Il s'enfermoit après son d'ner dans son cabinet , où il demeuroit tout seul jusqu'au soir. Nous nous imaginions que sa tristesse étoit causée par des retours de sa grandeur passée; et, dans cette opinion, nous lâchions après lui le père dominicain, dont pourtant l'éloquence ne pouvoit triompher de la mélancolie de monseigneur, laquelle, au Uea de diminuer, sembloit aller en augmentant, . t^ ; C . .

Il me vint dans l'esprit que la tristesse de ce ministre pouvoit avoir une cause particulière qu'il ne vouloit pas dire ; ce qui me fit former le dessein de lui arracher son secret. Pour y parvenir, j'épiai le moment de lui parler sans témoin; et, l'ayant trouvé : Monseigneur, lui dis-je d'un air mêlé de respect et d'affection, est-il permis à Gil Blas d'oser faire une question à son maître? Tu peux parler, me répondit-il , je te le permets. Qu'est devenu , repris-je , cet air content qui paroissoit sur le visage de votre excellence ? N'auriez-vous

BLAS

j plus l'ascendant que tous avîer pris sur la fortune. Votre faveur perdue exciteroit-elle en vous de nouveaux regrets? Seriez-vous replongé dans cet abîme d'ennui d'où votre vertu vous avoit tiret Non , grâces au ciel , repartit le ministre , ma mémoire n'est plus occupée du personnage que j'ai fait à la cour , et j'ai pour jamais oublié les honneurs qu'on m'y a rendus. Eh ! pourquoi donc, lui répliquai-je , si vous avez la force de n'en plus rappeler le souvenir, ave7-vous la foiblesse de vous abandonnera une mélancolie qui nous alarme tous? Qu'avez- vous , paon cher maître? poursuivis-je en me jetant à ses genoux ; vous ayez sans doute un secret chagrin qui vous dévore : pouvez-vous en faire un mystère à Santillane, dont vous connoissez la discrétion , le zèle et la fidélité ? Par quel malheur ai-je perdu votre con^-^ fiance?

Tu la possèdes toujours, me dit monseigneur^ mais je t'avouerai que j'ai de la répugnance à te révéler ce qui fait le sujet de la tristesse où tu me vois enseveli ; cependant je ne puis tenir contre les instances d'un serviteur et d'un ami tel que toi. Apprends donc ce qui fait ma peine ; ce n'est qu'au seul Santillane que je puis me résoudre à, faire une pareille confidence. Oui , continua-t-ifyr je suis la proie d'une noire mélancolie qui consume peu à peu mes jours : je vois presque à tout moment un spectre qui se présente devant mol sous une forme effroyable. J'ai beau me dire à moi-même que ce n'est qu'une illusion , qu'un fantôme qui n*a rien de réel , ses apparitions continuelles me blessent la vue et m'inquiètent. è>i j*ai la tête assez forte pour être persuadé qu'en voyant ce spectre je ne vois rien , je suis assez foible pour m'affliger de cette vision. Voilà ce que tu m*as forcé de te dire , ajouta-t-il ; juge à présent si j'ai tort de vouloir cacher à tout le mondé la cause de ma mélancolie.

J'appris avec autant de douleur que d'étonnément une chose si extraordinaire , et qui supposoit un dérangement dans la machine. Monseigneur, dis-je au ministre, cela ne viendroit-il point du peu de nourriture que vous prenez? car votre sobriété est excessive. C'est ce que j'ai pensé d'abord , répondit-il ; et , pour éprouver si c'éloit à la diète que je m'en devois prendre , je mange depuis quelques jours plus qu'à l'ordinaire ; et tout cela est inutile, le fantôme ne disparoît point. Il disparoîtra, repris-je pour le consoler ; et si votre excellence vouloit un peu se dissiper en jouant encore avec ses fidèles serviteurs, je crois qu'elle ne tarderoit guère à se voir délivrée de ses noires vapeurs.

Peu de temps après cet entretien , monseigneur tomba malade; et, sentant que l'affaire devien-