CHAPITRE II

Quels furent les parents de Guzman, et particulièrement son père.

Mes aïeux et mon père étoient originaires du Levant, mais je les appellerai Génois, attendu fue s'étant venus établir à Gênes, ils y furent agrégés à la noblesse. Ils s'attachèrent au négoce du change et du rechange , emploi ordinaire des Bobks de cette ville. Il est vrai qu'ils s'en acquittèrent de façon qu'ils furent bientôt décriés. On les accusa d'usure. Ils prêtoient, disoit-on, de l'argent à gros intérêts sur de bonne argenterie pour un temps limité, passé lequel les gages, si l'on n'avoit pas été exact à les retirer , leur restoient : quelquefois même ils payoient de défaites les personnes qui venoient pour les reprendre dans le temps marqué , et l'on étoit presque toujours <d}ligé de les appeler en justice pour les ravoir.

Mes parents s'entendirent plus d'une fois reprocher ces infamies ; mais comme ils étoient prudents et pacifiques , ils alloient toujours leur train : ils laissoient parler les médisants. En effet, quand on fait bien , pourquoi s'embarrasser du reste? Mon père fréquentoit les églises, portoit on rosaire de quinze dixaines , et dont les grains étoient plos gros que des noisettes. Il falloit le voir à la messe! Humblement prosterné devant Paatel , les mains jointes et les yeux tournés vers le ciel, il poussoit des soupirs avec tant d'ardeur, qu'il inspiroit de la dévotion à tous ceux qui se trouvoient autour de lui. Vest-ce pas lui faire une horrible injustice, que do croire, sur de si beaux deliors, qu'il étoit capable des vilains trafics dont on l'accusoit ? Ce n'est point aux hommes, mais à Dieu seul , qu'il appartient de juger du Cffur d'un homme. J'avoue (;ue si pendant la nuit je voyois im religieux arme dune épée entrer par

une fenêtre dans une maison su.^cte, je ponrrois le soupçonner de n'avoir pas de bonnes intentions; mais que l'on taxe d'hypocrisie un homme en loi voyant faire des actions chrétiennes , c'est une malignité que je ne puis souffrir.

Quoique mon père se fût bien promis de mépriser tous les bruits qu'on faisoit courir de loi dans Gênes , il n'en eut pourtant pas toujours la force. Pour les faire cesser , ou du moins pour ne plus les entendre, il résolut de s'éloigner de cette ville. Il eut encore, à la vérité, un autre sujet de prendre cette résolution : il apprit que son coiTespondant à Séville venoit de faire banqueroute , et lui emportoit une somme assez considérable. A cette fâcheuse nouvelle , voulant courir après le fripon , il s'embarqua sur le premier vaisseau qui partit pour l'Espagne ; mais, |)Our son malheur, il rencontra des corsaires d'Alger qui le firent esclave , avec toutes les personnes qui étoient avec lui.

Le voilà donc dans les fers, fort affligé d'avoir perdu la liberté et de se voir hors d'espérance de rattraper son argent. Dans son désespoir il prit le turban , et , par des manières insinuantes qui produisent partout un bon effet, ayant eu le bonheur de plaire à une riche dame d'Alger, il l'épousa.

Cependant on apprit à Gênes qu'il avoit été enlevé par des pirates , et cette nouvelle parvint jusqu'aux oreilles de son correspondant à Séville. Ce voleur en eut d'autant plus de joie, qu'il crut le Génois en esclavage pour toute sa vie. Ainsi, se regardant comme débarrassé d'un homme qui étoit son principal créancier , et se voyant de l'argent de reste pour satisfaire les autres tant bien que mal , il ne tarda guère à s'accommoder avec eux. De sorte qu'après avoir payé ses dettes, suivant le tarif des banqueroutiers, il se trouva plus en état que jamais de reprendre son premier train.

D'une autre part, mon père, sans cesse occupé de la banqueroute de son correspondant, ne manquoit pas d'écrire en Espagne toutes les fois qu'il en avoit occasion. Il apprit un jour que son débiteur avoit rajusté ses affaires, et qu'il étoit dans une plus belle passe qu'auparavant. Cela réjouit un peu notre captif, qui se flatta dès ce moment d'en tirer pied ou aile. Il est vrai qu'il avoit endossé l'habit turc et pris pour femme une Algérienne ; mais rien ne lui paroissoit plus aisé que de sortir de cet embarras. Il commença par persuader à la dame de faire de l'argent comptant de tous ses effets, parce qu'il avoit envie , lui dit-il , de se mettre en état de commercer, A l'égard des pierreries qu'elle pouvoit avoir , il u'étoit uuUemeut en peine do

GUZMAN D'ALFARACHE

les lui ravir, «ans qu'elle eût le moindre soupçon de son dessein.

Lorsqu'il eut tout disposé pour faire son coup de ce côté-là , il ne songea plus qu'à s'assurer de quelque capitaine chrétien qui voulût bien, par compassion et pour qi>elque argent, le jeter sur les côtes d'Espagne, et il fut assez heureux pour en rencontrer un. G'étoit un Anglois, homme trèspitoyable et fort pieux, comme ceux de sa nation le sont pour la plupart. Ils prirent ensemble de si justes mesures, que mon pèreétoit déjà bien loin avec son trésor, avant que sa femme s'aperçût de sa fuite. Pour surcroît de bonheur, le vaisseau alloit à Malaga, d'où il n'y a jusqu'à Séville que trois petites journées. Mon père s'imaginoit tenir déjà son banqueroutier, et cette imagination lui causoit une joie qui devint parfaite quand il fut à terre. Il se réconcilia d'abord avec l'Église , moins peutêtre de peur d'être puni de sa faute en l'autre monde que d'être obligé d'en faire pénitence en celui-ci.

Dès qu'il se vit hors d'une affaire si importante, il s'occupa tout entier de celle de Séville , où il ne manqua pas de se rendre en diligence. On avoit eu nouvelle dans cette ville qu'il avoit embrassé le mahométisme, et son correspondant en étoit si persuadé, qu'il jouissoit de son argent sans avoir la moindre crainte d'être un jour contraint à le lui restituer. Aussi c'est une chose plaisante à se représenter que la surprise où il fut de voir le Génois un beau matin entrer chez lui d'im air et sous un habillement qui ne sentoit point l'esclave. Il crut, pendant quelques moments, que c'étoit un fantôme qui lui apparoissoit sous la figure de son principal créancier; mais ayant reconnu, malgré lui , que c'étoit mon père en chair et en os , il demeura bien sot. Il fallut en venir aux éclaircissements. Alors le banqueroutier, payant d'audace, convint qu'il étoit juste de compter ; mais ils avoient eu ensemble un si grand commerce, que cela demandoit une longue discussion : j'ajouterai même, et je le puis hardiment, que dans ce commerce ils avoient fait l'un et l'autre mille friponneries dont eux seuls avoient connoissance ; et comme les tours de passe-passe ne se marquent pas sur les livres , mon scélérat de correspondant eut la hardiesse d'en nier les trois quarts, contre cette bonne foi que les voleurs se gardent si religieusement les uns aux autres.

* Que te dirai-je enfin ? Après bien des paperasses lues et relues, après une infinité de demandes et de réponses accompagnées de reproches et d'injures réciproques, l'accommodement fut que le banqueroutier rendroit une partie , et que son créancier ne perdroil pas tout. De l'eau lombéo on en ramasse ce qu'on peut, et certainement mon pire

avoit agi fort prudemment de s'être fait guérir ) Malas;a de sa gale d'Alger. S'il n'eût pas pris cette précaution , il ne tenoit rien ; il n'auroit pas touché une blanque de sa dette. Un homme du caractère de son correspondant auroit bien pu lui jouer quelque mauvais tour à Séville : peut-être ' eût-il donné la moitié de sa dette aux bons religieux de la Sainte-Inquisition pour lui faire faire son prccès. On peut juger de la disposition où il étoit à son égard par tous les bruits désavantageux qu'il r. pandit de lui dans cette capitale de l'Andalousie. Quelles sottises ne dit-il pas à tous les mar* chauds du change , au sujet de deux misérables banqueroutes que le Génois avoit faites , et qui vé-' ritablement avoient été un peu frauduleuses ! Mais Us négoi iants en font-ils d'autres? et faut-il tant crier contre un malheureux commerçant qui , pour raccommoder ses affaires dérangées, a recours à une pet. te banqueroute? Ce n'est rien entre marchands; ils ne font que se le prêter et se le rendre les uns aux autres. Dans le fond , si c'étoit un si grand mal, la justice ne prendroit-elle pas soin d'y remédier? Sans doute. Nous la voyons bien quelquefois, tant elle est sévère, faire fouetter et envoyer des pauvres aux galères pour moins de cinq ou six réaux.

Noire enragé de correspondant ne fut pas Satis^ fait d'avoir diffamé mon père en divulguant les deux banqueroutes; il poussa la malignité jusqpi'à vouloir lui donner un ridicule dans le monde , eri disant qu'il avoit plus de soin de sa personne qu'une vieille coquette , et que son visage étoit toujours couvert de rouge et de blanc. Je conviens que mon père se frisoit et se parfumoit ; il étoit idolâtre de ses dents et de ses mains: enfin il s'aimoit , et, ne haïssant pas les femmes, il ne négligeoit rien de tout ce qu'il croyoil devoir leur rendre sa personne agréable. Il donna par là beau jeu à notre correspondant, qui lui fit d'abord quelque tort ; mais sitôt que moij père fut un peu plus connu dans Séville, il sut effacer toutes les mauvaises impressions que la médisance avoit faites. Il se conduisit d'une manière si honnête, et affecta de montrer dans ses actions tant de droiture et de bonne foi , qu'il gagna l'estime et l'amitié des meilleurs marchands de cette ville.

Il pouvoit bien avoir en tout la valeur de quarante mille livres, tant de ce qu'il avoit arraché des griffes de son correspondant que de ce qu'il avoit apporté d'Alger : ce qui n'étoit pas une petite somme pour lui , qui savoit à merveille trancher du gros négociant. Personne à la bourse ne faisoit autant de bruit que lui; si bien, qu'après quelques années il fui en état d'acheter une maison à la ville et une autre à !a campagne. 11 les meubla toutes deux magnifiquement, et surtout sa maisoa de