CHAPITRE V

De l'agréable vie que Guznian menoit avec ses confrères. Relation du voyage qu'il fit à Gaëte. Histoire d'un gueux qui mourut à Florence.

Malgré la disposition textuelle du dixième statut de la gueuserie, je ne jugeai point à propos de faire part à mes confrères des secrets du Cordouan, qui ne les avoit révélés qu'à moi. Cependant nous vivions tous ensemble dans une union parfaite. Nous nous assemblions quelquefois le soir jusqu'à dix ou douze , et nous passions le temps à disputer sur les exclamations nouvelles que chacun de nous inventoit. Il y avoit même des gueux qui découvroient des manières de bénédictions dont ils faisoient trafic, et qu'ils ven-

doient aux autres, qui les achetoient i cause de la nouveauté.

Les jours de fêtes nous étions de grand matin dans les églises où il y avoit indulgence plénière. Nous nous empressions à occuper les meilleures places : c'étoit à qui seroit auprès du bénitier, ou à l'entrée de la chapelle de la station. Nous y demeurions toute la matinée, et le plus souvent nous sortions de la ville le soir pour courir les villages des environs, aussi bien que les fermes et les maisons de plaisance , d'où nous ne revenions guère sans être chargés de pièces de lard , de pain, d'oeufs et de fromage, quelquefois ménae de vieilles bardes, tant nous savions exciter la pitié des bonnes gens de la campagne. Si quelque personne de considération venoit à paroître sur notre chemin, du plus loin que nous l'apercevions, nous commencions à former un concert de voix plaintives, et à demander l'aumône, pour lui donner tout le temps de mettre la main à la poche; autrement, elle auroit pu passer sans vouloir s'arrêter.

Lorsque nous rencontrions plusieurs boui^ieois ensemble , et que nous avions le loisir de nous préparer à les aborder, chacun de nous jouoit son rôle : l'un faisoit le boiteux , l'autre l'aveugle; celui-ci le manchot, celui-là le muet; un antre se tordoit la bouche, ou marchoit les jambes renversées; un autre marchoit avec des pctences; nous faisions enfin toutes sortes de figures, ayant soin que les plus habiles de notre bande fussent à la tête, pour rendre la scène plus touchante.

Il falloit entendre les vœux que nous faisions pour tirer la moelle de leur bourse : nous souhaitions que Dieu leur voulût donner des enfants, bénir leur commerce, et leur consener la santé; par de semblables souhaits , nous les engagions à remplir les nôtres. Il ne se faisoit pas une partie de plaisir, pas un festin dont nous ne tirassions pied ou aile : nous étions pour cela des animaux de haut nez. Nous ne manquions pas de nous rendre en petit nombre à l'endroit où se donnoit la fête, et d'y trouver nos franches lippées. Hôtels d'évêques, de cardinaux , d'ambassadeurs , toutes les grandes maisons nous étoient ouvertes; nous les occupions l'une après l'autre. Ainsi nous possédions tout, quoique nous n'eussions rien.

Je ne sais comment mes camarades se trouvoient affectés quand ils recevoient la charité des mains d'une dame jolie ; pour moi, misérable pécheur, lorsque je me présentois devant une personne qui m'enchantoit par sa figure, je lui demandois l'aumône en face, et la regardois fixement entre deux yeux. Si elle me donnoit elle-mOnie de l'argent, je pressois tendrement sa main entre les miennes, et la baisois avant qu'elle m'échappùt.

Mais je falsois cette action téméraire d'un air si respectueux, ou, pour mieux dire, si hypocrite, que la dame , n'étant point en garde contre mon plaisir, prenoit ce trait insolent pour un transport de reconnoissance.

Les plaisirs de la vie, que l'on croit faits pour les grands du monde et pour les riches , sont plutôt le partage des gueux, qui en savourent la douceur avec plus de licence, plus de goût et plus de tranquillité qu'eux. Quand les pauvres n'auroient pas d'autres avantages que celui de pouvoir demander et recevoir sans peine et sans honte, c'est un privilège que le reste des hommes n'a pas, si nous en exceptons les souverains, qui peuvent aussi sans rougir demander à leurs peuples; mais la dilférence qu'il y a entre les souverains et les gueux, c'est que les premiers demandent souvent de l'argent à des gens pauvres , et qu'au contraire les autres n'en demandent guère qu'à des personnes plus riches qu'eux. Il n'est donc point d'état plus heureux que celui des mendiants ; mais tous ne connoissent pas leur bonheur. La plupart, uniquement occupés des délices de la vie animale, ne jouissent que d'une partie de leur félicité; ils ne sentent pas combien il est doux de vivre dans l'indépendance, sans procès, et sans crainte d'avoir mal placé son argent ; d'être au-dessus des intrigues d'état, des affaires, du négoce, et de tous les embarras où les autres sont plongés jusqu'à leur mort. Certes, le premier qui embrassa ce genre de vie devoit être un grand philosophe!

Je croirois volontiers les gueux affranchis du pouvoir de la fortune , si de temps en temps cette malicieuse déesse ne prenoit plaisir à l'exercer sur eux , en leur faisant éprouver de petites disgrâces, comme celle qui m'arriva dans la ville de Gaëte, où je voulus aller par curiosité, m'imaginant qu'un homme quipouvoil déjà se donner pour habile dans le métier ne seroit pas plus tôt dans ce pays-là , qu'il tomberoit sur lui une grêle d'aumônes. Je n'y fus pas sitôt rendu , que me couvrantla tête d'une fausse teigne, que je savois admirablement bien faire , je me plaçai à la porte d'une église. Le gouverneur de la ville passa près de moi par hasard, et, après m'avoir regardé avec quelque attention , me fit la charité. Un assez grand nombre d'habitants des deux sexes suivirent son exemple , et ce fut une bénédiction pendant cinq ou six jours; mais l'avidité, comme l'on dit , fait crever ie sac. Un jour de fêle , ma teigne me paroissant une invention usée , il me prit envie d'avoir un ulcère à la jambe , et je m'en fis bientôt venir un , en me servant du secret que le vieux Cordouan m'avoit enseigné.

Ayant donc mis ma jambe dans un état à me rapporter, à ce qu'il me sembloit, autant qu'une

alfaraciif:.

bonne vigne, j'allai me poster avantageusement à la porte d'une autre église. Là, commençant d'une voix dolente à vouloir exprimer les douleurs que me causoit mon ulcère, je m'atlirai les yeux des personnes qui passoient. Il me parut même que J'excitois leur compassion, quoique mon visage vermeil, car j'avois négligé de le rendre pâle, démentît mes plaintes, et dût inspirer de la défiance ; mais les bonnes gens n'y regardentpas de si près , et je recevois plus d'aumônes que tous les autres gueux qui étoient là, et qui m'auroient vou'u au diable avec mon ulcère.

Le gouverneur, pour mes péchés , s'avisa de vt-nir entendre la messe dans cette église. Il jeta la vue- sur moi, et me reconnut à la voix. Il lui auroit été impossible de me démêler autrement, puisque j'avois alors la tête enveloppée d'une serviette qui me dcscendoit jusque sur le nez. C'étoit un homme qui avoit de l'esprit et beaucoup d'expéri(nre. Dès qu'il m'eut remis, je m'imagine qu'il dit en lui-même: Depuis quatre jours que j'ai vu ce drôle-là , se peut-il qu'il lui soit venu un ulcère à la jambe ? Il y a quelque chose làdessous; approfondissons un peu cela. Mon ami, me dit-il en m'adressant la parole , vous êtes tout i,u; votre misère me touche; suivez-moi, je veux vous faire donner une chemise.

J*eus l'imprudence de lui obéir, sans le soupçonner d'aucun mauvais dessein ; car , pour peu que je me fusse douté de celui qu'il avoit , je te réi)ond.s que, malgré les gens de sa suite, je me serois dérobé au châtiment qu'il me préparoit. Lorsque nous fûmes arrivés chez lui, il m'envisagea d'un air si froid et si sévère, que j'en conçus un malheureux présage ; puis il me demanda si ce n'étoit pas moi qu'il avoit vu à la porte d'une église, la tête couverte de teigne. Je pâlis à cette queat.on, et n'eus pas la hardiesse de répondre que non. Là-dessus il voulut voir ma tête ; et n'y remarquant pas la moindre apparence de teigne, il me dit : Apprends-moi par quel remède singulier tu t'es guéri si parfaitement du mal que tu avois il y a quatre jours : de plus, ajouta-t-il, je ne conçois pas comment, avec le visage rubicond que je te vois, tu peux avoir un ulcère à la jambe. Se oUeur, lui répondis-je, tout déconcerté et ne sachant ce que je disois, je l'ignore... mais c'est D.eu qui le veut ainsi.

Je fus encore plus troublé quand je l'entendis ordonner à un de ses laquais d'aller chercher un chirurgien. Je compris ce que cela signifioit, et j'aurois fait une tentative pour me sauver , si la porte n'eût pas été fermée ; mais elle l'étoit , et il n'y avoit pas moyen de m'échapper : enfin le chirurgien arriva. Il examina ma jambe, et, tout habile homme qu'il étoit, il y auroit peut-ûtre été