CHAPITRE XIV

Ouoique l'œil qui tes voit ne les suive qu'à peine.

Il leur dit : Cliers Xanthus, Balius, avancez ;

Et , lorsque vous serez du carnage lassés ,

Quand les Troyens fuyant rentreront dans leur ville,

Regagnez notre camp, mais non pas sans Achille.

Xanthus baisse la tête, et répond p<»r ces mots :

Achille, vous serez content de vos chevaux ,

lis vont aller au gré de voire impatience ;

Mais de votre trépas l'instant fatal s'avance.

Junon aux yeux de bœuf ainsi le fait parler.

Et d'Achille aussitôt le char semble voler.

Les Grecs , en le voyant , de mille cris de joie

Soudain font retentir le rivage de Troie.

Ce prince, revêtu des armes de Vulcain ,

Parolt plus éclatant que l'astre du matin.

Ou tel que le soleil , commençant sa carrière.

S'élève pour donner au monde la lumière ;

Ou brillant comme un feu que les villageois font

Pendant l'obscure nuit sur le sommet du mont.

Je m'arrête , a poursuivi l'auteur tragique, pour \ous laisser respirer un moment ; car si je vous récitois toute ma scène de suite , la beauté de ma versification , et le grand nombre de traits brillants et de pensées sublimes qu'elle contient , vous suffoqueroient. Remarquez la justesse de cette comparaison : Plus éclatant qu'un feu que ies villageois font.... Tout le monde ne sent point cela ; mais vous , qui avez de l'esprit , et du véritable, vous en devez être enchanté. Je le suis, sans doute , a répondu l'auteur comique en souriant d'un air malin ; rien n'est si beau , et je suis persuadé que vous ne manquerez pas de parler aussi , dans votre tragédie , du soin que prenoit Thétis de chasser les mouches troyemies qui s'approchoient du corps de Patrocle. Ne pensez pas vous en moquer, a répliqué le tragique : un poëte qui a de l'habileté peut tout risquer ; cet endroit-là est peut-être celui de ma pièce le plus propre à me fournir des vers pompeux ; je ne le raterai pas, sur ma parole.

Tous mes ouvrages , a-t-il continué sans façon, sont marqués au bon coin : aussi quand je les lis, il faut voir comme on les applaudit ; je m'arrête à chaque vers pour recevoir des louanges. Je me souviens qu'un jour je lisois à Paris une tragédie dans une maison où il va tous les jours des beauxesprits à l'heure du dîner, et dans laquelle , sans vanité, je ne passe pas pour un Pradon : la grande comtesse de Vieille-Brune y étoit; elle a le goût fin et délicat ; je suis son poëte favori. Elle pleuroit à chaudes larmes dès la première scène ; elle fut obligée de changer de mouchoir au second acte ; elle ne fit que sangloter au troisième ; elle se trouva mal au quatrième ; et je crus , à la catastrophe , qu'elle alloit mourir avec le héros de ma pièce.

A ces mots, quelque envie qu'eût l'auteur comique de garder son sérieux, il lui est échappé un éclat de rire. Ah ! que je reconnois bien , dit-il , cette bonne comtesse à cetrail-là : c'est une femme

qui ne peut souiïrirla comédie; elle a tant d'aversion pour le comioue, qu'elle sort o^Jinairementde sa loge après la grande pièce, pour emporter toute sa douleur. La tragédie est sa belle passion • que l'ouvrage soit bon oiî mauvais, pourvu que vous y fassiez parler des amants malheureux , vous êtes sûr d'attendrir la dame. Franchement , si je composois des poèmes sérieux, je voudrois avoir d'autres approbateurs qu'elle

Oh ! j'en ai d'autres aussi, dit le poète tragique . j'ai l'approbation de mille personnes de qualité , tant mâles que femelles... Je me défierois encore du suffrage de ces personnes-là, interrompit l'auteur comique ; je serois en garde contre leurs jugements. Savez- vous bien pourquoi ? c'est que ces sortes d'auditeurs sont distraits , pour la plupart, pendant une lecture, et qu'ils se laissent prendre à la beauté d'un vers , ou à la délicatesse d'un sentiment : cela suffit pour leur faire louer tout un ouvrage , quelque imparfait qu'il puisse être d'ailleurs. Tout au contraire , entendent-ils quelques vers dont la platitude ou la dureté leur blesse l'oreille , il ne leur en faut pas davantage pour décrier une bonne pièce.

Hé bien I a repris l'auteur sérieux, puisque vous voulez que ces juges-là me soient suspects, je m'en fie donc aux applaudissements du parterre. Hé ' ne me vantez pas , s'il vous plaît , votre parterre ^ a répliqué l'autre ; il fait paroîlre trop de caprice dans ses décisions. Il se trompe quelquefois si lourdement aux représentations des pièces nouvelles, qu'il sera des deux mois entiers sottement enchanté d'un mauvais ouvrage. Il est vrai que , dans la suite, l'impression le désabuse, et que l'auteur demeure déshonoré après un heureux succès.

C'est un malheur qui n'est pas à craindre pour moi , a dit le tragique : on réimprime mes pièces aussi souvent qu'elles sont représentées. J'avoue qu'il n'en est pas de même des comédies : l'impression découvre leur foiblesse : les comédies n'étant que des bagatelles , que de petites productions d'esprit... Tout beau, monsieur l'auteur tragique, interrompit l'autre, tout beau : vous ne songez pas que vous vous échauffez ; parlez , de grâce , devant moi , de la comédie avec un peu moins d'irrévérence. Pensez -vous qu'une pièce comique soit moins difficile à composer qu'une tragédie ? Détrompez-vous : il n'est pas plus aisé de faire rire les honnêtes gens , que de les faire pleurer. Sachez qu'un sujet ingénieux , dans les mœurs de la vie ordinaire, ne coûte pas moins à traiter que le plus beau sujet héroïque

Ah ! parbleu , s'écrie le poëte sérieux d'un ton railleur, je suis ravi de vous entendre parler dans ces termes. Hé bien ! monsieur Calidas, ixmr évi-

1er la dispute, je veux désormais autant estimer vos ouvrages , que je les ai méprisés jusqu'ici. Je me soucie fort peu de vos mépris, monsieur Giblet, reprend avec précipitation l'auteur comique; et pour répondre à vos airs insolents, je vais vous dire nettement ce que je pense des vers que vous venez de me réciter : ils sont ridicules, et les pensées , quoique tirées d'Homère , n'en sont pas moins plates. Achille parle à ses chevaux; ses chevaux lui répondent : il y a là-dedans une image basse , de même que dans la comparaison du feu que les villageois font sur une montagne. Ce n'est pas faire honneur aux anciens que de les piller de cette sorte : ils sont , à la vérité, remplis de choses admirables ; mais il faut avoir plus de goût que vous n'en avez pour faire un heureux choix de celles qu'on doit emprunter d'eux.

Puisque vous n'avez pas assez d'élévation de génie , a répliqué Giblet , pour apercevoir les beautés de ma poésie , et pour vous punir d'avoir osé critiquer ma scène , je ne vous en lirai pas la suite. Je ne suis que trop puni d'en avoir entendu le commencement , a reparti Calidas : il vous sied bien à vous de mépriser mes comédies. Apprenez que la plus mauvaise que je puisse faire sera toujours fort au-dessus de vos tragédies , et qu'il est plus facile de prendre l'essor et de se guinder sur de grands sentimens , que d'attraper une plaisanterie fine et délicate.

Grâce au ciel , dit le tragique d'un air dédaigneux , si j'ai le malheur de n'avoir pas votre estime, je crois devoir m'en consoler. La cour juge plus favorablement de moi que vous ne faites ; et

la pension dont elle m'a bien voulu Eh ! ne

croyez pas m'éblouir avec vos pensions de cour, interrompit Calidas : je sais trop de quelle manière on les obtient, pour en faire plus de cas de vos ouvrages. Encore une fois, ne vous imaginez pas mieux valoir que les auteurs comiques : et pour vous prouver même que je suis convaincu qu'il est plus aisé de composer des poëmes dramatiques sérieux que d'autres, c'est que si je retourne en France, et que je n'y réussisse pas dans le comique , je m'abaisserai à faire des tragédies.

Pour un composeur de farces , dit le poëte tragique , vous avez bien de la vanité. Pour un versificateur qui ne doit sa réputation qu'à de faux brillants, dit l'auteur comique, vous vous en faites bien accroire. Vous êtes un insolent, a répliqué l'autre. Si je n'étais pas chez vous , mon petit monsieur Calidas , la péripétie de cette aventure vous apprendroit à respecter le cothurne. Que celte considération ne vous reliemie point , mon grand monsieur Giblet, a répondu Calidas : si vous avez envie de vous faire battre , je vous battrai aussi bien chez moi qu'ailleurs.

En même temps ils se sont pris tous deux à la gorge et aux cheveux, et les coups de poings et de pieds n'ont pas été épargnés de part et d'autre. Un Italien, couché dans la chambre voisine, a entendu tout ce dialogue ; et au bruit que les auteurs faisoient en se battant, il a jugé qu'ils étoient aux prises. Il s'est levé , et par compassion pour ces Français, quoique Italien, il a appelé du monde. Un Flamand et deux Allemands, qui sont ces personnes que vous voyez en robes de chambre, viennent avec l'Italien séparer les combattants.

Ce démêlé me paroît plaisant, dit don Cleophas. Mais, à ce que je vois, les auteurs tragiques , en France , s'imaginent être des personnages plus importants que ceux qui ne font que des comédies. Sans doute , répondit Asmodée. Les premiers se croient autant au-dessus des autres , que les héros des tragédies sont au dessus des valets des pièces comiques. Eh ! sur cjuoi fondent-ils leur orgueil, répliqua l'écolier ? Est-ce qu'il seroit eu effet plus difficile de faire une tragédie qu'une comédie ? La question que vous me faites, repartit le Diable, a cent fois été agitée, et l'est encore tous les jours. Pour moi , voici comment je la décide , n'en déplaise aux hommes qui ne sont pas de mon sentiment :.je dis qu'il n'est pas plus facile de composer une pièce comique qu'une tragique ; car si la dernière étoit plus difficile que l'autre, il faudroit conclure de là qu'un faiseur de tragédies seroit plus capable de faire une comédie que le meilleur auteur comique ; ce qui ne s'accorderoit pas avec l'expérience. Ces deux sortes de poëmes demandent donc deux génies d'un caractère différent , mais d'une égale habileté.

Il est temps, ajouta le boiteux, de finir la digression : je vais reprendre le fil de l'histoire aue vous avez interrompue.