CHAPITRE VIII

long qu'eux. Les Français ne sont pas manchots au jeu ; mais ils rencontrent quelquefois des personnes d'une autre nation qui les redressent.

Je me retirai dans ma chambre , d'autant plus fiiché d'avoir vu perdre mon docteur in fieri, que j'allai m'imaginer que c'étoit moi qui lui avois porté malheur. Prévenu de cette ridicule opinion, je me reprochois de m'être tenu constamment près de lui pendant tout le jeu , et je me regardois comme la cause de sa ruine ; puis blâmant ma sotte sensibilité : Je suis bien fou, disois-je, de me tourmenter l'esprit si mal à propos. Mes propres affaires ne doivent-elles pas assez m'affliger? Faut-il que je m'occupe du chagrin des au- ■ très ? Tandis que je faisois ces reflexions , j'enten- j dis ce jeune homme entrer dans sa chambre, qui j n'étoit séparée de la mienne que par une cloison ; de sapin. Il revenoit de la ville sans avoir pu trou- ' ver de l'argent; et plus piqué contre les gens qui lui en avoient refusé que contre ceux qui lui en avoient gagné : Quelle misère I s'écrioit-il; se peut-il que dans Bologne un honnête homme cherche en vain trente pistoles à emprunter ? Les Bolonais ne sont pas des chrétiens, ce sont des Turcs : encore je ne sais si les Turcs ne seroient pas assez humains pour me tirer de l'embarras où je suis. En disant ces paroles il poussoit de gros soupirs , et se promenoit en long et en large dans sa chambre; ensuite, se mettant en fureur, il mugissoit comme un taureau, donnoil de grands coups sur sa table, et chargeoit de malédictions tous les habitants de la ville. Enfin , las de jurer et de tempêter, il se jeta sur son lit, où, le prenant sur un ton plaintif il renouvela ses lamentations.

J'avois beau faire des efforts pour m'endurcir le coeur, je sentois malgré moi que j'étois fort touché de son infortune. Dans ce temps là mou confident arriva dans ma chambre, pour me dire qu'après avoir bien couru il avoit eu le bonheur de trouver des chevaux de retour pour Milan. Parle bas, mon ami, lui dis-je à l'oreille; mon voisin est si afflige d'avoir perdu son argent , qu'il me fait pitié : je t'avouerai même que je suis furieusement tenté de le venger. Eh! que feriez-vous jx)ur y réussir? me dit-il. Je prendrois ce soir sa place , lui répondisje , et je m'embarquerois au jeu : c'est le moyen de nous remeiu-e en fonds tout d'un coup , ou d'aller tout droit à l'hôpital. Au bout du compte , l'argent qui nous reste ne sauroit nous mener bien loin. Trente pistoles que nous avons peut-être sont si peu de chose pour des voyageurs qui ne vont point à pied, et qui vivent noblement dans les hôtelleries, qu'il n'y a point , ce me semble, à balancer. Il s'agit de faire deux repas par jour, ou de n'en faire qu'un et de nous coucher sans soupei".

Qu'en penses-tu , Sayayedra? J'attends ton conseil là-dessus. Ne me dis pas que je vais remplir la place d'un homme qui a joué de malheur, et que la mauvaise fortune est contagieuse ; je ne suis point un joueur superstitieux ; et d'ailleurs je puis t'assurer que j'aurai affaire à des gens qui n'en savent pas plus que moi.

Mon confident me répondit qu'il approuveroit toujours ce que je jugerois à propos défaire ; mais qu'il me conseilloit, puisque je voulois bien le consulter sur cela , de ne me fier que de la bonne sorte au hasard , dont je connoissois le caprice , et de prendre des mesures pour me le rendre favorable. Eh ! quelles mesures , lui dis-je? en feignant d'être neuf dans ce métier. Bon , répliquoit-il ; ignorez-vous que lorsqu'on joue pour gagner on se sert sans façon des moyens les plus sûrs de s'emparer de l'argent du prochain? Les honnêtes gens d'aujourd'hui ne s'en font pas le moindre scrupule. Si vous m'en croyez , vous ne serez pas plus sot que les autres , et je m'offre à vous aider de mes petites lumières. Sayavedra me ravit par ce discours. J'étois bien aise qu'il me présentât ses services de lui-même ; car j'avois jusque là gardé toujours avec lui le decarum de la maîtrise; ce qu'il faut nécessairement faire avec les valets, si vous voulez qu'ils vous servent bien.

Je dis à mon confident que je n'a vois envie de jouer que pour gagner , et que s'il savoit quelque infaillible moyen de jouer toujours heureusement, il me feroit plaisir de me l'apprendre ; que , s'il y avoit quelque mal à l'employer , on devoit me le pardonner dans le mauvais état où se trouvoient mes affaires. Il fut charmé à son tour de voir que je me prêtois de si bonne grâce au désir qu'il avoit de m'endoctriner. Je ne veux , me dit-il , que vous donner seulement une leçon pour vous mettre en 1 état de rafler ce soir tout l'argent des autres joueurs. 1 Je ferai dans les bonnes occasions une petite ronde, sous prétexte de moucher les chandelles ou de vous donner à boire. Je verrai d'un coup d'œil les cartes de vos joueurs , et je vous ferai connoître ; tout leur jeu , tantôt avec mes doigts et les bou- '. tons de mon habit , et tantôt en tenant sur ma i poitrine la main droite ou la gauche. Lorsque Saya- ! vodra m'eut ainsi parlé, je demeurai d'accord avec lui que je serois bien maladroit si je perdois avec ; un pareil secours. Nous convînmes donc entre ! nous de ce que signifieroit chaque signe , et il ne : tint qu'à mon pédagogue de s'apercevoir qu'il j avoit en moi un sujet des plus disciplinables. A l'heure du souper je me rendis dans la salle, où les deux joueurs qui avoient gagné étoient déjà. j Mon voisin le futur avocat y arriva bientôt ; et nous nous mîmes tous à table. Pendant tout le repas , I l'écolier qui avoit perdu, quoiqu'il eût la mort au

cœur, fit tous ses efforts pour paroître gai. Il parla Ibeaucoup, porta des brindes à tous les convives, (et affecta de faire l'agréable. Après le souper, les deux messieurs qui avoient joué avec lui se disposèrent à recommencer. On apporta des caries ; et comme on se préparoit à tirer pour les places, mon voisin dit : Messieurs , j'espère que vous ne ferez pas difficulté de jouer trente pisloles sur ma parole; je dois demain sans faute recevoir une somme considérable. A ces mots le Français fit la grimace et ne répondit rien. L'autre joueur , plus hardi, déclara qu'il ne joueroit jamais sur la parole de personne ; que c'étoit un serment qu'il avoit fait, ayant remarqué plus d'une fois que cela lui portoit guignon. Hé bien, messieurs, reprit l'apprenti avocat, je vous demande donc un moment de patience; je cours chez un marchand que je n'ai pas trouvé tantôt, et qui certainement me prêtera tout ce que je voudrai. Les joueurs lui reparurent qu'il pouvoit aller faire ses affaires et revenir les joindre dans la salle, où ils l'attendroient jusqu'à minuit.

Je pris alors la parole , et m'adressant aux deux cavaliers qui restoient , je leur demandai s'ils vouloient que je fisse le troisième jusqu'au retour de leur camarade ; que je lui cédtrois volontiers la place, puisque, ayant résolu de partir le lendemain de grand matin , je ne pouvois leur tenir compagnie fort long-temps. Ces messieurs, qui sur ma physionomie jugèrenl assez mal de mon adresse au jeu, me répondirent avec joie que je leur ferois bien de l'honneur. Pendant qu'on mettoit les cartes en ordre , j'appelai Sayavedra , et lui dis de me donner qu Ique argent. Il me jeta sur la table d'un air négligé toutes nos espèces, qui faisoient à peu près une trentaine de pistoles, en me disant qu'il en iroit chercher si j'en souhaitois davantage. Je lui fis réponse que cela suffisoit, et que j'irois me reposer lorsque je l'aurois perdu.

Nous fûmes bientôt en train. Sayavedra s'assit sur une chaise auprès de la cheminée, et se tint là par mon ordre pour être à portée de nous servir. On se ménagea d'abord , comme cela se pratique ; et néanmoins trouvant occasion deux ou trois fois de faire de bons coups sans tricherie , je ne négligeai point d'en profiter. Je gagnai tout au moins cent écus. C'est toujours quelque chose , dis-je en moi-même. Si malheureusement pour moi le jeune homme qui est sorti revient avec de l'argent frais, du moins je n'aurai pas occupé sa place pour rien. Ces coupsde bonheur piquèrenlcesdeux messieurs, qui , craignant que je ne les quittasse, ainsi que je les en menaçois de temps en temps pour mieux les échauffer, me proposèrent de jouer plus gros jeu. Je leur dis que j'y consentois. Un moment après, comme il s'agissoit d'un grand coup, j'apostrophai Sayavedra. Holà, garçon, lui dis-je.

n'es-tu donc ici que pour dormir? donne-moi à boire. Il se leva de l'air du monde le plus innocent, feignit d'être à moitié endormi , et, en versant du vin dans mon verre , les yeux à demi-fermés , il me fit par ses signes, enlever quinze pistoles à mes deux joueurs. Voilà mes fonds bien augmentés. Mais suivant la pohtique ordinaire des aigrefins, je perdois quelquefois, quand j 'aurais fort bien pu gagner.

Pour dire la vérité, avec mes seuls tours de main , je serois venu à bout de ces messieurs , et je les aurois mis à sec ; car ils n'étoient rien moins que de fins joueurs : cependant il faut convenir que les signes de Sayavedra me faisoient brusquer leur argent, surtout quand ce n'étoit point à moi à battre les cartes ; cela étoit même moins suspect. Ce garçon me fut d'un grand secours pour vider leur bourse. Quand je me vis en possession de toutes les pistoles qu'ils avoient étalées sur la table au commencement du jeu , je leur dis : Messieurs, il est fort tard , et vous savez qu'il m'est permis de me retirer; néanmoins, \x>\ir vous faire voir que je ne veux point emporter votre argent, et que je suis beau joueur, remettons la partie à demain: je ne partirai pas, quoique j'aie fait louer des chej vaux pour cet effet. Rien n'étant plus capable de consoler des joueurs qui perdent, que l'espérance d'avoir leur revanche, ceux-ci ne me pressèrent plus de continuer le jeu. Nous nous séparâmes. Chacun prit le chemin de sa chambre , eux dan& la crainte que je ne manquasse à ma parole, et moi dans la résolution de la tenir.

La joie d'avoir gagné un peu d'argent, et l'agitation où le jeu avoit mis mes esprits , m'empêchèrent assez long-temps de goûter la douceur da sommeil. Heureusement , dans mon insomnie , je n'avois que d'agréables images. Il n'en étoit pas de même de mon malheureux voisin. Il ne fais(Mt que de revenir de la ville, et encore sans aident. Il n'avoit osé paroître dans la salle ; et plein de honte et de rage , il s'étoit retiré dans sa chambre. Je l'eiitendois soupirer amèrement et se tourner dans son lit tantôt d'un côté et tantôt de l'autre, J'étois ravi de l'avoir vengé à mon profit; et, ce qu'il y a de plaisant, c'est que je ne le plaignois plus : comme s'il eût été moins à plaindre depuis que j'avois son argent ! Nous sommes touchés des malheurs que nous ne causons pas, et insensibles à ceux qui nous sont utiles.

Le jour suivant mes deux joueurs eurent grand soin de s'informer des valets de l'hôtellerie si je n'étois point parti ; et ils furent bien aises quand ils apprirent que j'avois effectivement différé mon départ. Ils avoient peur que je ne leur échappasse, et moi j'aurois été bien fâché de les quitter sans avoir le reste de leur argent. Ils auroient souhaité