CHAPITRE VII

Guzman , après la fuite de sa femme, demeure qiielqae temps avec sa mère. Par quelle ruse il devient ensuite intendant d'une femme de qualité.

J'eus la prudence de tenir cette affaire secrète, pour éviter la honte d'un éclat, sans parler des lardons que les railleurs m'auroient donnés. Je vendis le reste de mon bien , qui consistoit en quelques meubles et en quelques bardes que ma îémme n'avoit pas daigné emporter, et j'employai i'argent qui m'en revint à me divertir avec mes amis. .Ma mère s'accommoda le plus long-temps qu'il lui fut possible de la vie que je menois ; puis s'en étant enfin lassée , elle se retira dans la mai- .so:; ci: elle avoit laissé Pétronille, en me disant

CHAPr qu'elle vîvroit là plus en repos ; et dans le fond cette fille éloit plus propre que moi à servir d'appui à sa vieillesse. Je ne m'opposai pas au dessein de ma mère ; et nous nous séparâmes tous deux sans nous brouiller.

Tu ne seras pas surpris si , en dépensant toujours sans rien gagner , je me trouvai bientôt réduit à mon premier état ; mais tu t'étonnerois si je te disois qu'en me revoyant gueux , je sentis un cî.agrin mortel de n'avoir plus rien. Tu aurois raison. Cela seroit indigne d'un aventurier qui, dans quelque mauvaise situation où le mette la fortune, doit toujours trouver des ressources dans son génie. Aussi le mien ne m'abandonna-t-il pas. J'rppris un jour qu'il y avoit dans Séville une rie he veuve dont le mari étoit mort dans les Indes gouverneur d'une ville, où il avoit amassé de grands biens, dont elle jouissoit en Andalousie; que cette dame , qui vivoit dans une haute dC\ ot!on, n'avoit point d'enfants, et que ses hériiers étoienttous des personnes de considération ; qu'elle avoit besoin d'un intendant ou homme d'affaires, et qu'elle en faisoit actuellement chercher un qui eût de la probité, n'ignorant pas que ces sortes de places n'étoient pas toujours remplies par d'hon- Uf-tes gens.

Ce poste tenta ma cupidité , et je résolus de ne rien épargner pour l'obtenir , comptant ma fortune faite si j'avoisle bonheur de l'occuper. Après m': ire bien tourmenté l'esprit pour inventer quelque ruse qui pût m'y faire parvenir, je m'arr^^tai à celle que je vais te conter. Je découvris que celte dame avoit pour directeur un vieux père de l'ordre de Saint-Dominique. On me dit qu'elle ne faisoit pas !a moindre chose sans avoir auparavant consulté ce bon religieux, qui avoit un empire absolu sur ses volontés. Cela me fit songer aux moyens de surprendre l'estime de sa révérence , et c'étoit en effet une voie sûre pour arriver à mon but. Voici donc comme je m'y pris. Ma mère m'avoit donné une bourse assez propre ; j'y mis huit pistoles et vingt écus d'or ; j'y ajoutai une bague de peu de valeur , un cachet d'or et un dé d'argent, dont ma mère avoit fait présent à ma femme le jour qu'elles s'éloient vues pour la première fois; après quoi j'ôtai mon épée, et pris un habit simple et modeste. J'allai dans cet état au couvent des Dominicains , où je demandai à parler au révérend père dont je viens de faire mention, C'étoit un grand prédicateur et un saint homme, qui avoit fait plusieurs conversions. On crut que je venois le trouver, sur sa réputation , pour me meure au nombre de ses pénitents; on me conduisit à sa chambre. J'y entrai d'un air hypocrite, et (dressant la parole au religieux, sans oser attiicher sur lui ma vue, je lui dis, d'une voix foible

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et douce : Mon très-révérend père , je riens de ramasser dans la rue cette bourse, qui paro-t pleine de pièces d'or ou d'argent. Quoique je ne sois qu'un pauvre homme , je sais bien qu'il ne m'est pas permis de la retenir ; c'est pourquoi j'ai pris la liberté de vous demander pour la remettre, telle que je l'ai trouvée, entre les mains de votre révérence, pour qu'elle en dispose comme il lui plaira.

Le bon père, à ces mots , ouvrit de grands yeux pour me considérer depuis les pieds jusqu'à la tête ; et aussi charmé de mon action , qu'elle lui auroit paru condamnable s'il en eût pu pénétrer le motif, il loua d'autant plus la délicatesse de ma conscience , qu'elle étoit plus rare dans les hommes indigents. Il ne pouvoit assez m'admirer ; et se sentant en même temps une envie de me rendre service , pour récompenser ma vertu , il me fit des questions sur mon état et sur mes talents, afin qu'il pût savoir de quoi j'étois capable. Mon révérend père , lui dis-je, il y a quelque temps que je suis à Séville , où je ne suis point occupé. J'ai quitté la recette des tailles de Madrid, où j'ai été employé, et où j'ai mieux aimé mettre du mien que de me résoudre à persécuter les pauvres gens. De receveur des tailles je me suis fait intendant d'un grand seigneur, dont les affaires étoient fort dérangées. Néanmoins , avec l'aide de Dieu , je serois venu à bout de les rétablir, s'il ne les eût pas gâtées à mesure que je les raccommodois. Enfin, après l'avoir servi pendant quatre années avec tout le zèle et toute la fidélité que je lui devois , je suis sorti de chez lui plus gueux que je n'y eioîs entré , et sans avoir été payé de mes gages.

Le révérend père m'écouta jusqu'au bout avec une extrême attention ; et surpris d'entendre parler en si bons termes un homme dont l'habillement ne prévenoit point en faveur de son éducation, il me demanda si j'avois étudié. Je lui répondis que j'avois fait toutes mes études, dans l'intention d'être prêtre ; mais qu'après avoir bien réfléchi sur un dessein qui demandoit tant de vertus que je n'avois pas, je m'étois déterminé à l'abr.ndonncr. Il fut curieux de m'interroger sur des matières théologiques, pour voir jusqu'où pouvoit s'étendre ma capacité ; et comme j'avois la mémoire encore toute pleine des leçons de mes professeurs de théologie, je lui répondis d'une manière qui i'cLonna. J'eus avec lui un entretien de deux heures, et il parut si content de moi, qu'il me témoigna que j'avois gagné son amitié. Allez, me dit-il ensuite en me congédiant, je dois, demain dimanche , prêcher dans notre église ; j'y publierai la bourse que vous avez trouvée. Revenez ici mardi ; j'espère que j'aurai quelque bonne place à vouS ciTrir.

GUZMAN D'ALFARACHE

Après avoir quitté sa révérence, je me rendis chez ma mère. J'ai perdu , lui dis-je , la bourse que vous m'aviez donnée, et dans laquelle sont votre bague, votre cachet et le dé d'argent de dona ^Maria, avec huit pistoles et vingt écus d'or qui faisoient tout mon bien. Heureusement elle est tombée entre les mains d'un père dominicain, qui doit la publier au sermon qu'il fera demain dans son église : il faut , s'il vous plaît , que vous l'alliez réclamer comme une chose qui vous appartient. Je ne veux pas paroître devant ce bon religieux, pour certaines raisons que je vous dirai dans la suite. J'ajoutai à ce discours quelques instructions , avec quoi la bonne femme ne man- 1 qua pas le jour suivant de se rendre à l'église des pères de Saint-Dominique. Elle entendit le moine prêcher. Il employa la plus grande partie de son sermon à louer l'action que j'avois faite. Il ne pouvoit, disoit-il, trouver des termes assez forts pour faire l'éloge d'un pauvre homme , qui , sans avoir égard à sa misère , n'avoit pas voulu retenir un bien qui n'éloit pas à lui. Enfin le prédicateur s'étendit beaucoup là-dessus , et parla d'une façon si pat'iétique, qu'il fit fondre en pleurs son auditoire. Toute l'assemblée , touchée de mon indigence, en faveur de ma vertu , m'auroit volontiers fait part de ses richesses : il y eut même des personnes qui portèrent au père , après son sermon, de l'argent pour moi. Ma mère se fit connoître à lui pour la maîtresse de la bourse, en spécifiant ce qu'il y avoit dedans ; et lorsque le religieux la lui eut rendue , elle l'ouvrit devant lui , pour en tirer deux pistoles qu'elle lui mit dans la main , en le priant de les donner , comme une marque de sa reconnoissance, à l'honnête homme qui avoit si bien observé les commandements de Dieu. Ce ne fut pas tout encore : pour suivre exactement mes instructions , elle remit une pistole à sa révérence pour faire dire des messes pour les âmes du purgatoire.

Ma bourse ayant donc ainsi passé sans péril par deux mains étrangères, revint entre les miennes comme elle en étoit sortie , à trois pistoles près. Le mardi ne fut pas sitôt arrivé, que je retournai vers le dominicain , qui me reçut avec toutes les marques d'une véritable affection. Mon fils, me dit-il , une bonne vieille, à qui la bourse que vous savez appartient, est venue ici pour la réclamer, et je la lui ai rendue ; voici deux pistoles dont elle m'a chargé de vous faire présent de sa part. Je témoignai au religieux que je me faisois un scrupule de les accepter , attendu que je n'avois fait que mon devoir en ne gardant pas le bien d'au- Irui, et que je ne méritois aucune récompense pour cela. Alors le père me dit que je poussois it-op loin ma morale, et il m'obligea de prendre

les deux pistoles; ce que je fis seulement par obéissance.

Ensuite ce bon dominicain m'apprit qu'il avoit une autre nouvelle à m'annoncer. Il se présente, me dit-il, un poste qui me paroît vous convenir. Il s'agit d'occuper une place d'intendant chez une dame des plus considérables de Séville-Vous serez heureux dans cette maison , et vous y gagnerez do pain pour le reste de vos jours, si vous remplissez fidèlement votre emploi , comme je n'en doute pas. J'ai conçu pour vous tant d'estime, que je n'ai pas hésité à vous servir de répondant. A des paroles si flatteuses pour un fripon, je me prosternai aux pieds de sa révérence. J'embrassai ses genoux avec un transport qui lui fit assez connoître qu'il me faisoit un grand plaisir de me procurer une pareille place. Il m'aida aussitôt à me relever, et m'assura qu'il me protégeroit toute sa vie; puis il me chargea d'une lettre pour la veuve en question, en me disant qu'il s'étoit enlrclenu de moi avec celte dame, et l'avoit préparée à me bien recevoir.

J'allai dès ce jour-là lui rendre chez elle mes premiers hommages, et il ne me fut pas difficile de m'apercevoir, par l'accueil qu'elle me fît, que le religieux lui avoit dit des merveilles de moi. Elle me reçut moins comme un garçon qui se présentoit pour être son domestique, que comme une personne de mérite, à qui, par estime, elle auroit 'donné chez elle un logement. Le révérend père avoit aussi pris soin de régler mes gages et mes profits avec elle. Cependant, dans la crainte que ce règlement ne me satisfît pas , elle eut la bonté de me demander si j'en étois content. Je répo;xlis d'un air modeste qu'on ne pouvoit l'être davantage, et que je ferois tout mon possible pour qu'elle le fût autant de mes services. Ma personne et ma conversation lui plurent infiniment, et elle me témoigna de l'impatience de me voir chargé du soin de ses affaires, qui avoient, disoit-elle, grand besoin d'être mises en ordre. Quoique rien ne m'empêchât de demeurer dans sa maison dès ce moment-là, je ne laissai pas, pour me faire encore plus désirer, de demander deux jours; et le troisième enfin j'y fis porter un coffre oii éloicnt toutes mes bardes , qui consistoient en deux habits assez propres et en quelques nippes.

On me donna un bel apparioment, et je remarquai avec plaisir que tous les autres domestiques me regardoient comme un intendant que madame prétendoit qu'on respectât. On me confia tous les papiers, et je m'appliquai avec tant d'ardeur au travail, que je fis plus de besogne en quinze jours, qu'on n'en attendoit de moi dans un an. Ma maîtresse, ravie d'avoir fait l'acquisition d'un homme d'affaires si expéditif, ne voyoit pas le domnucain