CHAPITRE PREMIER

De la famille et de l'éducation de don Chérubin. A la mort de son père , un de ses parents le reçoit chez lui. Ses progrès dans l'étude. Il part pour Madrid , et fait connoissance avec un curé. Entretien de ce curé sur l'emploi que don Chérubin veut exercer.

Je dois le jour à don Roberto de la Ronda, qui, des environs de Malaga , où il étoit né , alla s'établir dans la province de Léon. Il y devint secrétaire de don Sébastien de Cespedez, corrégidor de Salamanque, qui le fit alcade de Molorido, gros bourg voisin de cette ville.

Mon père, en vertu de sa charge, prit de sa propre autorité le titre de don , et , par bonheur pour lui, personne ne le chicana là-dessus. Comme il avoit toujours été homme de plaisir et fort désintéressé, il amassa si peu de bien, que, lorsqu'une mort prématurée le ravit à sa famille, à peine laissa-t-il de quoi vivre à sa veuve et à trois enfants dont elle demeuroit chargée. J'étudiois alors avec don César, mou frère aîné, à l'université de Salamanque ; et je ne sais comment nous aurions pu faire pour continuer nos études , sans le secours du corrégidor ; mais ce généreux seigneur eut soin de nous : il n'épargna rien pour nous bien entretenir. Il nous aimoit ; et toutes les fois que nous allions lui faire notre cour , il nous disoit qu'il nous regardoit comme ses enfants. Peutêtre î'étions-nousen effet ; ce que je ne crois pourtant pas , quoique ma mère ait eu la réputation d'être un peu coquette.

Malheureusement pour nous , notre protecteur mourut avant que nous fussions hors du collège ; de manière que , nous voyant réduits à vivre de notre patrimoine , qui ne pouvoit suffire à tous nos besoins, nous fûmes obligés de nous abandonner à la Providence. Don César, se sentant de l'inclination pour les armes , prit p«rti dans un régiment de cavalerie que la cour euvoj oit à Mi-

lan. De mon côté, profitant de l'amitié qu'un vieux parent, docteur de l'université, avoit pour moi, j'acceptai un logement qu'il m'offrit gratuitement chez lui avec sa table. Par ce moyen , ma mère n'ayant sur les bras que doua Francisca, ma sœur, qui n'avoit que sept ans, se vit en état de subsister doucement avec elle.

Je fis de si grands progrès au collège, qu'on n'y parloit plus que de don Chérubin de la Ronda. Je brillai , surtout en philosophie , par le talent extraordinaire qu'on vit en moi pour la dispute. Enfin je travaillai tant, que je parvins à l'honneur d'être bachelier.

Alors mon vieux docteur, qai commençoit peut-être à se lasser de m'avoir pour commensal , car le bonhomme étoit un peu avare, me tint ce discours : Ami don Chérubin, vous êtes présentement en âge de penser à un établissement, et en état de vous soutenir par vous-même en vous faisant précepteur ; c'est le meilleur parti que vous puissiez prendre. Vous n'avez qu'à vous rendre à Madrid; vous y trouverez facilement quelque bonne maison , d'où , après avoir élevé l'enfant , vous sortirez avec une pension pour toute votre vie, ou du moins avec un bénéfice. Vous êtes un habile garçon, et vous avez l'air sage; vous êtes né pour exercer le préceptorat.

Comme je voyois à Salamanque deux ou trois précepteurs qui me paroissoient contents de leur condition , je me mis dans l'esprit que leur poste devoit être plein d'agrément. Ainsi le vieux docteur eut peu de peine à me persuader. Je lui dis que j'étois prêt à partir ; et, après l'avoir remercié de ses bontés, je me rendis effectivement à Madrid par la voie des muletiers , avec un coffre qui contenoit tous mes effets, c'est-à-dire un peu de linge, mon habit de bachelier, et quelques pistoles que le vieillard m'avoit lâchées malgré son avarice.

Étant arrivé à Madrid, j'allai descendre à un

hôtel garni où l'on donnoit à manger proprement, et où plusieurs honnêtes gens étoient logés. Je fis connoissance avec eux, et je liai, entre autres, un commerce d'amitié avec le curé de Léganez, qu'une affaire importante avoit amené à Madrid. Il me fit confidence du sujet de son voyage , et je lui appris le motif du mien.

Je ne lui eus pas sitôt dit que j'avois envie d'être précepteur, qu'il fit une grimace dont je ris encore toutes les fois que je m'en souviens. Je vous plains, seigneur bachelier, s'ccria-t-il. Que voulez-vous faire ? Quel genre de vie allez-vous embrasser ? Savez-vous bien à quoi il vous engage ? A sacrifier votre hberté , vos plaisirs et vos plus belles années à des occupations pénibles, obscures et ennuyeuses. Vous vous chargerez d'un enfant qui , quelque bien né qu'il puisse être , aura toujours des défauts. Il faudra vous apphquer sans relâche à former son esprit aux sciences , et son cœur à la vertu. Vous aurez ses caprices à dompter, sa paresse à vaincre, et son humeur à corriger.

Vous n'en serez pas quitte, poursuivit-il, pour les peines que votre élève vous fera souffrir. Vous serez obligé d'essuyer de la part de ses parents de mauvais procédés , et de dévorer même quelquefois les mortifications les plus humiliantes. Ne pensez donc pas que le préceptorat soit une condition |)leine de douceur : c'est plutôt une servitude à laquelle, pour se réduire, il faut, comme pour se faire moine , être quelque chose de plus ou de moins qu'un homme.

Vous pouvez, ajouta le curé de Légancz, vous en rapi)orter à moi là-dessus. J'ai fait le métier que vous avez envie de faire. Après celui d'un aumônier d'évéque, c'est le plus misérable que je connoisse; je sais ce que c'est. J'ai élevé le fils d'un alcade de cour; je n'ai pas véritablement tout-à-fait perdu mes peines , puisque ma cure en est le fruit ; mais je vous proteste qu'elle me coûte bien cher. J'ai passé huit années dans un esclavage plus rude que celui des chrétiens en Barharie. Mon élève , qui de tous les enfants du monde ctoit peut-être le moins propre à recevoir une excellente éducation , joignoit à une stupidité naturelle une aversion parfaite pour tout ce qui s'appelle ordre et devoir; de manière que, pour l'er.doctriuer, j'avois beau suer sang et eau , je ne faisois que semer sur le sable. Encore aurois-je pris patience, si l'alcade , moins aveuglé par l'amour paternel , eût rendu justice à son fils; mais ne pouvant ie croire aussi stupide qu'il étoit , il s'en prenoit à moi. Il me reprochoit l'inutilité de mes leçons ; et, ce qui ne m'étoit pas moins sensible que l'injustice de ses reproches, il me les faisoit sans ménager les termes.

J'avois donc, continua le curé, à souffrir éj»tlementdu père et du fils d'une manière différente; j'avois encore , dans les domestiques , des tyrans de mon repos , des espions vigilants, et des inférieurs toujours prêts à me manquer de respect. La vilaine maison ! dis-je au curé. Je vous trouve encore bien heureux de n'en être pas sorti sans récompense. Vous avez raison, me répondit-il ; encore observerez-vous , s'il vous plaît, qu'il m'est dû près de mille écus d'appointements dont l'alcade ne songe point à me tenir compte , ou plutôt qu'il croit m'avoir bien payés en me faisant obtenir une cure de campagne. Et votre disciple, repris-] e , n'est-il pas ^econnoissant des peines qu'il vous a données ? Ne vous fait-il pas bien des amitiés lorsque vous vous rencontrez tous deux ? Je ne le vois point, repartit le curé : à peine a-t-il été dans le monde qu'il a oublié son latin et son précepteur.

Tels furent les discours que me tînt le curé de Léganez , pour m'ôter l'envie d'être précepteur. Néanmoins, tout sensés qu'ils étoient, ils ne firent pas plus d'impression sur moi qu'en font sur une fille tendre ceux qu'on lui tient pour la dégoûter du mariage. Il s'en aperçut; et jugeant bien qu'il perdroit le temps à vouloir me détourner de mon dessein , il poursuivit de cette sorte : Je vois bien qu'il est inutile de combattre votre résolution. A''ous voulez donc absolument tàter du préceptorat? A la bonne heure. Mais puisque je n'ai point assez dé!oqucnce pour vous faire changer de sentiment, du moins souvenez-vous d'un avis que j'ai à vous donner : Joyez extrêmement sur vos gardes lorsque vous demeurerez dans une maison où il y aura des femmes ; le diable aime à tenter les précepteurs ; et peur peu que l'instrument qu'il met en oeuvre soit joli , ils ne manquent guère de succomber à la tentation.

Je promis au curé de Léganez de suivre exactement son conseil , le beau sexe étant en effet un écueil redoutable pour moi ; car je ne sentois déjà que trop que j'avois reçu de la nature un tempérament contre lequel ma vertu auroit bien à lutter.