CHAPITRE vn

Comment don Chérubin , sur le point d'être l'époux de dona Louise de Padilla , perdit tout-à-coup l'espérance de Je devenir. Il est arrêté. Sa frayeur de se voir avec des spadassins. Description du souper qu'il fit , et de sa compagnie. II sort nuitammeat de Madrid.

Dona Louise, ravie de me voir dans la disposition où j'étois, ordonna secrètement les apprêts de notre mariage. Mais, le soir du jour qui devoit le précéder, il survint un obstacle qui nous sépara tous deux.

Au monent que j'allois rentrer au logis, quatre vaiientes, qui portoient les plus épouvantables moustaches qu'on ait jamais vues en Espagne, vinrent fondre sur moi tout-à-coup, et me jetèrent brusquement dans un carrosse, où il y avoit deux autres hommes de leur séquelle. Us me menèrent à l'extrémité d'un faubourg, me firent descendre à la porte d'une maison d'assez mauvaise apparence, et m'introduisirent dans une salle qui ressembloit à un arsenal. On n'y voyoit que des hallebardes , des épées , des coutelas, des escopettes et des pistolets. Dans un autre temps , j'aurois pris plaisir à considérer une salle si singulière ; mab j'étois trop occupé du péril dans lequel je croyois être avec des spadassins dont la vue me glaçoit le sang dans les veines.

Un de ces fier-à-bras, remarquant mon embarras , se mit à rire , et m'adressa ces paroles pour me rassurer : Monsieur le bachelier , ne craignez rien ; vous êtes ici en bonne compagnie. Vous êtes avec d'honnêtes gens qui font profession de maintenir le bon ordre dans la société, et d'assurer le repos des familles. C'est nous qui sommes les véritables ministres de la justice. Les juges ordinaires se contentent de suivre scrupuleusement les lois, au lieu que nous y ajoutons quelquefois ce qui leur manque. Les lois, par exemple , ne défendent point à une veuve de qualité d'épouser un homme au-dessous d'elle. Cependant c'est une chose diffamante; aussi ne la souffrons-nous point : et c'est pour prévenir la juste douleur qu'auroit la famille de dona Louise de Padilla, si vous deveniez l'époux de cette dame, que nous vous avons enlevé ; ce que nous avons fait à la requête d'un de ses neveux , qui nous a promis cent pistoles pour vous écarter d'elle.

C'est à vous de choisir, continua le vaillant. Si vous refusez de vous éloigner de cette veuve et de Madrid , il nous est enjoint de vous tuer,* mais il nous est permis de vous laisser la vie, sans même vous donner les étrivières , si vous abandonnez la partie de bonne grâce. Vous n'avez qu'à opter. Qu'appelez-vous opter ? lui répondis-

je avec précipitation. Me croyez-vous assez sot pour balancer un moment h quitter Madrid , et toutes les dames du monde ? Je voudrois être déjà bien loin d'ici.

Je vous crois , reprit le brave avec un sourire malin , et sur ce pied-là nous sommes d'accord. Vous soiiperez et passerez la nuit avec nous à table ; et demain à la pointe du jour, deux de mes camarades vous conduiront jusqu'à Léganez, d'où vous vous rendrez à Tolède, où je vous conseille d'aller demeurer. C'est une belle ville, où il y a bien de la noblesse. Vous y trouverez des places de précepteur à choisir.

Là-dessus je dis à ces messieurs , tant j'avois d'impaiience d'être dehors de leurs pattes, que , s'ils vouloient me permettre d'aller loger dans une hôtel'erie, je leur promettois, sous peine de retomber entre leurs mains , de sortir de Madrid avant le lever de l'aurore.

Cette proposition fit pousser aux spadassins de longs éclats de rire ; et l'un d'entre eux , m'adressant la parole , me dit : Monsieur le bachelier, vous vous ennuyez avec nous , à ce que je vois; mais prenez patience, il faut s'accommoder au temps. Préparez-vous à souper gaiement. Vous ferez meilleure chère ici qu'à l'hôtellerie ; et parmi les personnes qui seront à table avec nous, il y en aura peut-être quelqu'une qui pourra vous rendre le repas agréable. Je fus donc obligé de faire de nécessité vertu, puisque je ne pouvo's m'échapper. J'afTectois de paroître résolu , et même de rire avec ces vaillants , dont la boime humeur excita peu à peu la mienne, ou du moins m'ôta presque toute ma frayeur.

L'heure du souper étant venue , nous passâmes dans une autre salle, où il y avoit un buffet garni de verres et de bouteilles, et une grande table couverte de plats remplis de toutes sortes de viandes. Nous nous y assîmes avec trois dames qui arrivèrent , et qu'on me dit être les épouses de quelques-uns de ces messieurs : ce que je feignis de prendre pour argent comptant, quoique ces femmes eussent l'air trop libre et trop familier pour qu'on n'eût pas d'elles une plus mauvaise opinion.

Elles étoient dans un négligé galant , et qui ne déroboit à la vue que ce qu'on ne peut montrer sans la dernière effronterie. Au reste , elles pouvoient passer pour trois jolies personnes. Il y en avoit une , entre autres , qu'ils appeloient la Gitanilla , sans doute à cause qu'elle éioit de race bohémienne. Je n'ai jamais vu de créaiure plws piquante : ses yeux étoient si brillants, qu'ils éblouissoient, et la vivacité de son esprit égaloit celle de ses yeux. Il est vrai qu'elle avoit une intempérance de langue qui l'emportoit quelque-

fois trop loin; mais on en auroit été bien dédommagé par l'abondance des bons mots et des saillies qui lui échappoient,si ses saillies ei ses bons mots n'eussent pas été un peu trop gaillards. Enfin, je l'admirois en l'écoutant, et je sentois qu'une soubrette de cette espèce eût été pour moi , dans une maison , une terrible pierre d'achoppement. La compagnie commençoit à plaire à monsieur le bachelier. Échauffé par les regards de la Gitanilla , et par le vin qu'il étoit obligé de boire à chaque instant , pour répondre aux brindes qu'on lui portoit de toutes parts , il oublioit insensiblement avec quelle sorte de gens il s'enivroit. Nous demeurâmes à table jusqu'à l'approche du jour. Alors, après avoir dit adieu aux spadassins et à leurs nymphes , je sortis de la ville avec deux d'entre eux , et nous prîmes le chemin de Tolède.