CHAPITRE XV

Don Chérubin fait connoissance avec un atmabte cavalier, nommé don Manuel de Pedrilla. De quetle façon ils passoient le temps ensemble. De rasréabie surprise où se trouva un soir don Chérubin en sou^ pant avec des dames. Ce qu'elles éloieot. Leurs eatretiens.

Notre conversation fut troublée par un cavalier avec qui j'avois depuis peu fait connoissance , et qui me vint joindre à la promenade. Sans adien,me dit aussitôt le Biscayen , nous nous reverrons. En même temps il se retira, me laissant avec mo» nouvel ami , qui se nommoit don Manuel de Pedrilla. C'étoit un gentilhomme de la ville d'Alcaraz, sur les confins de la Castille nouvelle, un cavalier à peu près de mon âge , et d'une agréable figure. L'envie de voir la cour l'avoit attiré à Madrid. Il logeoit dans mon hôiel garni , nous mangions ensemble, et nous allions tous les jours aux spectacles ou à la promenade. Enfin nous nous attachâmes l'un à l'autre, et nous devînmes inséparables.

Un matin , pendant que nous nous entretenions dans son appartement, il y entra un petit laquais qui lui remit une lettre. Don Manuel la lut, et dit ensuite au porteur : Mon enfant , tu peux assurer ta maîtresse que je n'y manquerai pas. Ensuite , m'adressant la parole : Seigneur don Chérubin , poursuivit-il, je dois souper ce soir chez deux dames où il m'est permis de mener un ami ; voulez-vous bien m'accompagner ? J'acceptai la proposition , en répondant avec un sourire à don Manuel que je le remerciois de la préférence. Vous avez raison , répliqua-t-il en souriant à son tour ; la partie que je vous propose mérite bien un remercîment. Sachez que vous souperez avec deux dames des plus aimables et des plus amusantes : elles ont des manières aisées; ce sont deux femmes de qualité, qui demeurent et vivent ensemble à frais communs , et à la française. Leur maison est ouverte aux honnêtes gens , on y joue et l'on y soupe. Et elles s'entretiennent sans doute du profit du jeu ? interrompis-je en riant. C'est ce que je ne sais point, reprit-il. Peut-être ont- ! elles des amants qui font secrètement leur dépense ; mais elles ne paroissent pas en avoir : on ne voit rien chez elles qui rende leur vertn suspecte.

Je demandai comment ces dames se nommoient. L'une s'appelle Isménie , répondit mon ami , et l'autre BasUisa. Elles se disent veuves de deux gentilshommes grenadins ; et, à les entendre, elles ne sont venues à Madrid que par curiosité. A laquelle des deux , lui dis-je , votre cceur s' est-il rendu? J'aime Isménie, repartit don Manuel, et j'ai tout lieu de croire que je ne soupire pas pour

une ingrate ; mais je n'en suis \mnt aimé comme je voiidrois l'être : elle n'a pour moi que des demibontés. Que j'ai d'impatience, m'écriai-je, de Toir cette Isménie ; aussi bien que sa compagne ! Vous verrez , me dit-il , deux personnes que vous me saurez bon gré de vous avoir fait connoître.

Le soir étant venu, don Manuel me mena chez ces dames , qui logeoient dans une maison assez belle et fort bien meublée. Mesdames, leur dit-il en me présentant à elles, je crois que vous trouverez bon que je vous amène le meilleur de mes amis, qui est un gentilhomme de la province de Léon , et de plus un garçon de mérite. Les dames lui répondirent que ma vue confirmoit le bien qu'il pouvoit leur dire de moi, et elles m'honorèrent de l'accueil le plus gracieux.

Je ne ferai point le portrait de ces dames ; je dirai seulement que je fus frappé de leur beauté , €t qu'après un quart d'heure de conversation, je me sentis également charmé de l'une et de l'autre , quoiqu'elles fussent d'un caractère différent. Isménie étoit sérieuse , et Basfiisa fort enjouée. La première parloit avec autant de dignité que d'élégance , et ne donnoit rien au hasard ; et la seconde hasardoit volontiers, mais presque toujours heureusement. Comme don Manuel s'aperçut que je prenois un extrême plaisir à les entendre : Seigneur don Chérubin, me dit-il, avouez que vous ne me savez pas mauvais gré de vous avoir amené ici?

Au nom de don Chérubin, Basilisa me regarda fort attentivement , et me demanda dans quel endroit d'Kspagne j'étois né. Madame, lui répondis-je , la province de Léon m*a vu naître. Pourquoi me faites-vous cette question? La dame parut troublée de ma réponse, et me répliqua de cette sorte : Ce n'est pas sans raison que je vous la fais ; je connois quelques personnes de Salamanque. Est-ce dans cette ville que vous avez pris naissance ? Non , lui repartis-je , mais aux environs. Je suis venu au monde à Molorido, gros bourg, dont mon père étoit alcade. Comment se nommoit-il ? dit Basilisa. Il s'appeloit don Roberto de la Ronda. Ah I mon frère , s'écria la dame en se levant pour venir m'embrasser, mon cher don Chérubin , c'est vous ! Est-il possible que la fortune vous rende aujourd'hui à votre sœur Francisca ! car c'est elle que vous rencontrez ici sous le nom de Basilisa.

Le sang fit en moi également bien son devoir. J'eus tant de joie d'avoir retrouvé ma sœur , que je la serrai entre mes bras avec un saisissement qui m'empêcha de parler pendant quelques instants. De son côlé , pénétrée de l'excès de ma sensibilité , elle devint muette à son tour ; de manière que nous ne pûmes d'abord nous exprimer

que par des larmes. Isménie et don Manuel furent attendris de notre reconnoissance , et nous accablèrent d'accolades , pour nous marquer la part qu'ils y prenoient tous deux.

Après tant d'embrassemenls , nous nous remîmes à table, et nous recommençâmes à nous entretenir avec la même gaîté qu'auparavant. La conversation n'étoit pas toujours générale. De temps en temps Basilisa , que je n'appellerai plus désormais que doua Francisca , me faisoit tout bas des qu 'stions sur la famille ; et tandis que nous parlions ainsi, don Manuel entretenoit Isménie de la même façon. La nuit étoit fort avancée quand nous prîmes congé de ces dames. Don Chérubin , me dit ma sœur, venez demain dîner avec moi tête-à-tête. Je meurs d'impatience d'apprendre vos aventures , et vous ne devez pas en avoir moins de savoir les miennes.