CHAPITRE XXXVÎn

Atcc quel cavalier don Chérubin fit connoissance, et c© . qui s'ensuivit. Il part avec don Manuel pour le ch&teau de Clévillente. Ce qu'il y reconnut.

Parmi les jeunes gentilshommes qui se trouvèrent à mes noces , il y en eut un surtout qui ' me frappa par son air noble et agréable. D'abord que je le vis , je demandai à don Manuel qui étoit ce beau cavalier-là. Il s'appelle, me dit-ii,' don Gregorio de Clévillente.

A ce mol de Clévillente, je changeai de visage et me troublai , ne doutant nullement que ce gentilhomme ne fût le séducteur de ma sœur Francisca. Néanmoins je dérobai mon trouble aux yeux de Pedrilla , qui poursuivit ainsi : Il revient de Calatrave, et passe par Alcaraz pour retourner à son château, qui est auprès d'Alicante. Je me sais très-bon gré d'avoir fait connoissance avec lui ; il me paroît un cavalier accompli.

Si don Gregorio charma don Manuel , don Manuel ne plut pas moins à don Gregorio, qui s'arrêta quinze jours à Alcaraz, pendant lesquels il se forma entre ces deux gentilshommes une amitié si vive , que j'en fus d'abord un peu jaloux. Mais ma jalousie ne put tenir contre les avances que me fit Clévillente pour devenir de mes amis ; de sorte qu'oubliant ce qui pouvoit s'y opposer, je répondis de bonne foi aux sentiments affectueux et sincères qu'il me té-

moigna. Ge cavalier, la veille de son départ, en nous marquant le regret qu'il avoit de nous quitter, nous proposa de nous mener à son château pour quelques jours ; ce qu'il fit avec des instances si pressantes , que nous y consentîmes. Je partis donc pour le château de Clévillente, non que je me fisse un plaisir de voir un séjour que le frère de ma sœur ne pouvoit regarder sans peine , mais entraîné par une secrète inspiration du ciel qui vouloit par mon ministère accomplir ses desseins.

Le premier objet qui frappa ma vue dans le château fut un garçon de dix à douze ans , qui vint se jeter dans les bras de don Gregorio, qui, l'ayant fort caressé , nous le présenta en disant : "Vous voyez le fruit de mes premières amours. Nous trouvâmes ce petit garçon fort joli; nous l'embrassâmes, don Manuel et moi, et nous félicitâmes le père d'avoir un fils d'une si belle espérance. Clévillente se montra sensible aux compliments que nous lui fîmes là-dessus, et nous dit : Cet enfant m'est d'autant plus cher, qu'il sort d'une mère que je ne puis me consoler d'avoir perdue.

Il accompagna ces paroles d'un soupir , que je relevai dans l'intention de l'engager à nous raconter une histoire dans laquelle je craignois que ma sœur ne fût intéressée. Seigneur, lui dis-je, il est bien triste de se voir enlever, par une mort prématurée , un objet chéri. La personne dont je pleure la perte, interrompit-il, n'est point morte; je ne le crois pas du moins. Mais il y a dix ans qu'elle disparut subitement de ce château ; et , quelques perquisitions que j'en aie pu faire, je ne sais ce qu'elle est devenue.

Vous nous donnez, dit don Manuel, une grande idée des charmes de celte dame : elle devoit être ravissante, puisqu'après dix ans vous prenez encore plaisir à vous souvenir d'elle. Ce n'éloit pas, répondit-il, une beauté achevée; cependant on ne pouvoit la voir sans l'aimer , tant elle avoit l'air gracieux. Vous en allez juger par vous-mêmes, ajoula-t-il , si vous voulez me suivre. A ces mots il nous mena dans son cabinet, ou parmi plusieurs portraits étoit celui de ma sœur. Je le reconnus d'abord , tant il étoit ressemblant : toute la différence que j'y trouvois, c'est que la copie avoit un vif éclat de jeunesse que l'original commençoit à n'avoir plus.

Voilà, nous dit Clévillente, en nous montrant du doigt le portrait en question , les traits de la mère de Francillo. N'ai-je pas raison de regretter une si charmante personne ? Je ne fis pas semblant de reconnoître Francisca dans ce portrait ; cependant je demeurai persuadé que Francillo étoit un enfant de sa façon. Je ne puis, disois-jc.

m'empêcher de le croire , quoiqu'elle n'ait fait aucune mention de ce bâtard dans le récit de ses aventures : elle aura jugé à propos de supprimer cette circonstance , croyant par cette suppression rendre son histoire plus innocente. Puis, changeant de pensée : Peut-être aussi, ajoutois-je, que ce fils naturel est de quelque autre dame que Clévillente aura séduite comme dona Francisca.

Pour savoir mieux à quoi m'en tenir en faisant parler don Gregorio, je lui dis : Vous devez en effet être sensible à la perte d'une beauté si touchante : mais comment l'avez-vous perdue? Vous a-t elle quitté par inconstance, ou si vous lui avez donné sujet de se plaindre de vous? Hélas! me répondit-il tristement , je suis la cause de notre séparation. C'est ma faute, et c'est ce qui me rend inconsolable. Si dona Francisca m'eût abandonné par légèreté, il y a long-temps que jel'aurois oubliée ; au lieu que, reconnoissant mon mauvais procédé à son égard, je ne puis l'ôter de mon souvenir. Je l'avoue, poursuivit-il , je ne puis imputer sa faute qu'à mes parjures. Quand je l'enlevai du couvent où elle étoit pensionnaire, je promis, je jurai que je l'épouserois ; et elle se rendit moins à la violence de mon amour qu'à ce serment. Cependant, loin de lui tenir parole, je l'amusai , je la trompai , et je lassai enfin sa patience. Après une année de séjour, elle s'échappa de ce château sans pouvoir être retenue par un enfant nouveau-né , qu'elle me laissa pour que sa vue me reprochât sans cesse ma perfidie et ma trahison.

Je fis, continua don Gregorio, chercher partout Francisca sitôt que je sus sa fuite; mais les personnes que je chargeai de ce soin s'en acquittèrent si mal, qu'elles n'en apprirent aucune nouvelle. Depuis ce temps-là, je ne suis pas tranquille : j'ai toujours Francisca dans l'esprit, et son image vengeresse me poursuit la nuit et le jour. Je crois la voir, je crois l'entendre , déplorant sa crédulité, se répandre en imprécations contre moi. Peutêtre, dis-je à Clévillente, ne vous la peignez-vous pas telle qu'elle est; peut-être que, n'accusant qu'elle-même de son malheur, le souvenir de ses bontés pour vous ne lui arrache que des larmes. Peut-être enfin régnez-vous encore dans son cœur, malgré votre ingratitude.

Ah! si je le croyois, s'écria-t-il, et que je susse où elle est, j'irois détester à ses pieds l'indigne traitement qu'elle a reçu de moi. Oui, j'irois la trouver, quand elle seroit au bout du monde. Vous n'auriez pas besoin, lui répliquai-je , de l'aller chercher si loin , si vous étiez effectivement dans la disposition d'expier, par un mariage, l'atteinte mortelle que vous avez portée à son honneur, et l'affront que vous avez fait à sa famille. Qu'en-

CHAPITRE tends-je ! me dit don Gregorio d'un air étonné. Don Chérubin , seroit-il possible que vous connussiez la dame que représente ce portrait? N'en doutez pas , lui répondis-je , et elle n'est pas inconnue à don Manuel.

A ces paroles, Pedrilla considéra le portrait avec plus d'attention , et démêlant les traits de ma sœur : Qu'est-ce que je vois , mon ami ? me dit-il d'un air troublé. Je n'ose vous découvrir ma pensée : j'aime mieux croire que mes yeux me trompent en ce ce moment. Non , non , lui repartis-je, leur rapport est fidèle. Dona Francisca , qui vous est connue sous le nom de Easilisa, est l'original de cette peinture. Clevillente a séduit ma sœur, elle me l'a elle-même avoué. Il l'enleva d'un couvent de Carthagène où elle étoit pensionnaire, et l'amena dans ce château. C'est un rapt dont l'honneur veut que je demande raison ; mais, puisque dona Francisca est veuve, il est un moyen plus doux de contenter l'honneur.

Après les sentiments que don Gregorio vient de faire paroître, dit alors don Manuel, je suis persuadé que sa plus chère envie est d'épouser dona Francisca. Je n'ai pas un autre dessein, s'écria Clevillente ; les remords dont je suis la proie depuis dix ans doivent vous en répondre. Enseignez-moi seulement l'endroit d'Espagne que cette dame habite , et j'y vole à l'instant. Je prétends vous y conduire moi-même, lui dis-je, pour être témoin de la joie que vous aurez tous deux à vous revoir. Je crois que don Manuel ne refusera pas de nous accompagner. Non, sans doute, répondit Pedrilla : j'ai mes raisons aussi pour faire ce voyage , indépendamment de la complaisance que vous êtes en droit d'attendre de mon amitié.