CHAPITRE XrX

saurez qu'en vous les faisant considérer , j'ai dessein de vous révéler les particularités remarquables qu'il y a dans la captivité des uns , et les embarras où vont se trouver quelques autres à leur retour chez eux , je suis persuadé que vous ne serez pas fâché que je vous donne ce divertissement. Oh ! pour cela non , reprit l'écolier : ce que vous dites là change la thèse , et vous me ferez un vrai plaisir de tenir voire promesse.

Pendant qu'ils s'entretenoient de cette sorte , ils entendirent tout-à-coup de grands cris que poussa la populace à la vue des captifs qui marchoient en cet ordre. Ils alloient à pied , deux à deux , sous leurs habits d'esclaves , et chacun ayant sa chaîne sur ses épaules. Un assez grand nombre de religieux de la Merci , qui avoient été au-devant d'eux , les précédoient, montés sur des mules caparaçonnées d'étamine noire, comme s'ils eussent mené un deuil , et un de ces bons pères portoit l'étendard de la Rédemption. Les plus jeunes captifs étoient à la tête ; les vieux les suivoient ; derrière ceux-ci paroissoit , sur un petit cheval , un religieux du même ordre que les premiers , lequel avoit tout Tair d'un prophète. Aussi étoiî-ce le chef de la mission. Il s'attiroit les yeux des assistants par sa gravité, ainsi que par une longue barbe grise qui le rendoit vénérable ; et on lisoit sur le visage de ce Moïse espagnol la joie inexprimable qu'il ressentoit de ramener tant de chrétiens dans leur patrie.

Ces captifs , dit le boiteux , ne sont pas tous également ravis d'avoir recouvré la liberté. S'il y en a qui se réjouissent d'être sur le point de revoir leurs parents, il en est d'autres qui craignent d'apprendre que , pendant leur absence , il ne soit arrivé dans leurs familles des événements plus cruels pour eux que l'esclavage.

Par exemnle , les deux qui marchent les premiers sont dans le dernier cas. L'un , natif de la {>eiiie ville de Velilla en Aragon , après avoir été dix ans dans la servitude des Turcs , sans recevoir aucunes nouvelles de sa femme , va la retrouver mariée en secondes noces , et mère de cinq enfants qui ne sont pas de son bail. L'autre , fils d'un marchand de laine de Ségovie , fut enlevé par un corsaire , il y a près de quatre lustres. Il appréhende que , depuis tant d'années , sa famille n'ait change de face , et sa crainte n'est pas sans fondement : son père et sa mère sont morts, et ses frères , qui ont partagé tout le bien, l'ont dissipé par leur mauvaise conduite. ^

J'envisage avec attention un esclave , dit l'écolier, et je juge à son air qu'il est charmé de n'être plus exposé à la bastonnade. Le captif que vous regardez , répondit le Diable , a grand sujet d'être joyeux de sa déUvrance; il sait qu'une tau te.

dont il est unique héritier , vient de mourir , et qu'il va jouir d'une fortune brillante : cela l'occupe bien agréablement , et lui donne cet air de satisfaction que vous lui remarquez.

Il n'en est pas de même du malheureux cavalier qui marche à son côté : une cruelle inquiétude l'agite sans relâche , et en voici la cause. Lorsqu'il fut pris par un pirate d'Alger , en vonlant passer d'Espagne en Italie , il aimoit une dame et en étoit aimé; il a peur que, pendant qu'il étoit dans les fers , la fidélité de la belle n'ait pas été inébranlable. Et a-t-il été long-temps esclave? dit ZambuUo. Dix-huit mois, répondit Asmodée. Oh ! parbleu , répliqua Lcandro Ferez , je crois que ce galant se livre à une vaine terreur ; il n'a pas mis la constance de sa dame à une assez forte épreuve pour devoir tant s'alarmer. C'est ce qui vous trompe , repartit le boiteux : sa princesse n'a pas sitôt su qu'il étoit captif en Barbarie, qu'elle s'est pourvue d'un autre amant.

Diriez-vous, continua le démon , que ce personnage qui suit immédiatement les deux que nous venons d'observer , et qu'une épaisse barbe rousse rend effroyable à voir , fut un fort joU homme ? Rien pourtant n'est plus véritable ; et vous voyez , dans celte figure hideuse , le héros d'une histoire assez singulière que je vais vous conter.

Ce grand garçon se nomme Fabricio. Il avoit à peine quinze ans, lorsque son père, riche laboureur de Cinquello , gros bourg du royaume de Léon, mourut , et il perdit aussi sa mère peu de temps après; de sorte qu'étant fils unique, il demeura maître d'un bien considérable , dont l'administration fut confiée à un de ses oncles , qui avoit de la probité. Fabricio acheva ses études déjà commencées à Salamanque : il y apprit ensuite à monter à cheval et à faire des armes ; en un mot il ne négligea rien de tout ce qui pouvoit concourir à le rendre digne d'être regardé favorablement de dona Hipohta , sœur d'un petit gentilhomme qui avoit sa chaumière à deux portées d'escopette de Cinquello.

Cette dame étoit parfaitement belle , et à peu près de l'âge de Fabricio , qui , l'ayant vue dès son enfance , avoit sucé , pour ainsi dire , avec le lait , l'amour dont il brûloit pour elle. Ilipolita , de son côté , s'étoit bien aperçue qu'il n*étoit pas mal fait ; mais le connoissant pour le fils d'un laboureur , elle ne daignoit pas le considérer avec beaucoup d'attention: elle étoit d'une fierté insupportable , aussi bien que son frère don Thomas de Xaral . qui n'avoit peut-être pas son pareil en Espagne, pour être gueux et entêté de sa noblesse.

Cet orgueilleux gentilhomme de campagne habitoit une maison qu'il appeloit son château , €/ qui n'étoit, à parler proprement, qu'une masur^

tant elle menaçoit ruine de toutes parts. Cependant , quoique ses facultés ne lui permissent pas de la faire réparer , quoiqu'il eût de la peine à vivre , il ne laissoit pas d'avoir un valet pour le servir , et de plus , il y avoit une femme maure auprès de sa sœur.

C'étoit une chose réjouissante que de voir paroître don Thomas dans le bourg , les fêtes et les dimanches, avec un habit de velours cramoisi tout pelé , et un petit chapeau garai d'un vieux plumet jaune , qu'il conservoit chez lui comme des reliques , pendant les autres jours de la semaine. Paré de ces guenilles , qui lui sembloient autant de preuves de sa noble origine , il tranchoit du seigneur , et croyoit assez payer les profondes révérences qu'on lui faisoit, lorsqu'il vouloit bien y répondre par un regard. Sa sœur n'étoit pas moins folle que lui de l'antiquité de sa race ; et elle joignoit à ce ridicule celui d'être si vaine de sa beauté , qu'elle vivoit dans la glorieuse espérance que quelque grand viendroit la demander en mariage.

Tels étoient les caractères de don Thomas et d'Hipolila. Fabricio le savoit bien ; et pour s'insinuer auprès de deux personnes si altières , il prit le parti de flatter leur vanité par de faux respects ; ce qu'il fit avec tant d'adresse , que le frère et la sœur enfin trouvèrent bon qu'il eût l'honneur de leur aller souvent rendre ses hommages. Comme il ne connoissoit pas moins leur misère que leur orgueil, il avoit envie tous les jours de leur offrir sa bourse ; mais la crainte de révolter contre lui leur fierté l'en empêchoit : néanmoins son ingénieuse générosité trouva moyen de les aider , sans les exposer à rougir. Seigneur , dit-il un jour en particulier au gentilhomme , j'ai deux mille ducats à mettre en dépôt ; ayez la bonté de me les garder ; que je vous aie cette obligation-là.

Il n'est pas besoin de demander si Xaral y consentit : outre qu'il étoit mal en argent, il avoit la conscience d'un dépositaire. Il se chargea volontiers de cette somme , et il ne l'eut pas sitôt entre les mains , qu'il en employa sans façon une bonne partie à faire réparer sa chaumière et à se donner toutes ses petites commodités : un habit neuf d'un très-beau velours Meu fut levé et fait à Salamanque, et une plume verte qu'on y acheta vint ravir au vieux plumet jaune la gloire dont il étoit en possession immémoriale d'orner le noble chef de don Thomas. La belle Hipohta eut aussi sa paraguante, et fut parfaitement bien nippée. C'est ainsi que Xaral dissipoit les ducats qui lui avoient éié confiés , sans penser qu'ils ne lui appartenoient point, et que jamais il ne pourroit les restituer. Il ne se fit pas le moindre scrupule d'en user ainsi; il crut même qu'il étoit juste qu'un roturier payât

BOITEUX

l'honneur d'être en commerce avec un gentilhonmie.

Fabricio avoit bien prévu cela ; mais en même temps il s'éloit flatté qu'en faveur de ses espèces don Thomas vivroit avec lui familièrement, qu'flipoUta peu à peu s'accoutumeroit à souffrir ses soins, et lui pardonneroit enfin l'audace d'avoir élevé sa pensée jusqu'à elle. Véritablement il en eut auprès d'eux un accès plus libre ; ils lui firent plus d'amitié qu'ils ne lui en avoient fait auparavant. Un homme riche est toujours gracieuse des grands, quand il se rend leur vache à lait. Xaral et sa sœur, qui jusqu'alors n'avoient connu les richesses que de nom, n'eurent pas plus tôt senti leur utilité , qu'ils jugèrent que Fabricio méritoit d'être ménagé : ils eurent pour lui des égards et des attentions qui le charmèrent. Il crut que sa personne ne leur déplaisoit pas, et qu'assurément ils avoient fait réflexion que tous les jours des gentilshommes, pour soutenir leur noblesse, étoient obligés d'avoir recours à des alliances roturières. Dans cette opinion , qui flattoit son amour, il se résolut à demander Hipolita en mariage.

Dès la première occasion favorable qu'il put trouver de parler à don Thomas , il lui dit qu'il souhaitoit passionnément d'être son beau-frère; et que, pour avoir cet honneur, non-seulement il lui abandonneroit le dépôt, mais il lui feroit encore présent d'un millier de pistoles. Le superbe Xaral rougit à cette proposition, qui réveilla son orgueil ; et dans son premier mouvement, peu s'en fallut qu'il ne fît éclater tout le mépris qu'il avoit pour le fils d'un laboureur. Néanmoins, quelque indigné qu'il fût de la témérité de Fabricio, il se contraignit; et, sans témoigner aucun dédain, il lui répondit qu'il ne pouvoit sur-le-champ se déterminer dans une pareille affaire ; qu'il étoit à propos de consulter là-dessus Hipohta, et de faire même une assemblée de parents.

Il renvoya le galant avec cette réponse, et convoqua effectivement une diète composée de quelques hidalgos de son voisinage, lesquels étoient de ses parents, et qui tous avoient, comme lui, la rage de la hidatguia. Il tint conseil avec eux, non pour leur demander s'ils étoient d'avis qu'il accordât sa sœur à don Fabricio, mais pour délibérer de quelle façon il falloit punir ce jeune insolent, qui, malgré la bassesse de sa naissance, osoit aspirer à la possession d'une fille de la quaUté d'Hipohta.

Dès qu'il eut exposé cette audace à l'assemblée, au seul nom de Fabricio et de fils de laboureur, vous eussiez vu les yeux de tous ces nobles s'allumer de fureur : chacun vomit feu et flamme contre l'audacieux ; les uns ainsi que les autres veuleiit qu'il expire sous le bâton , pour expier l'outrage