CHAPITRE LXL

Don Chérubin de la Ronda partage les fonctions de Saizedo, et s'en acquitte parfaitement bien. Il épouse dona Blanca. Histoire tragique de trois frères iAdieos.

Aussitôt que je fus déclaré collègue de don Juan de Saizedo , tous les commis des bureaux de la vice-royauté vinrent avec empressement me saluer comme leur supérieur ; et je reçus bien des visites , la plupart des gentilhommes et des principaux bourgeois de Mexico m'étant venus voir pour faire conuoissance avec un homme qu'ils savoient être le meilleur ami de Saizedo , et son gendre désigné.

Dans les commencements je n'allois que pas à pas, et ne faisois rien que je n'eusse auparavant consulté mon oracle, c'est-à-dire mon ancien, qui , prenant à m'instruira un plaisir qui me ravissoit, me donnoit de jour en jour plus de goût pour les affaires. Je m'y appliquai avec tant d'ardeur , que je n'eus pas long-temps besoin d'un guide. Après trois mois d'exercice , on eût dit que je n'avois toute ma vie fait autre chose que ce métier-là. U est vrai que je mettois toute mon attention à copier mon modèle , et j'y réussis si bien , qu'on me surnomma par excellence dans la ville le singe de Saizedo. Je ne sais pas même si je ne surpassai pas mon original dans l'art de recevoir poliment les personnes qui avoient recours à notre ministère. Il est constant du moins que don Juan n'eut rien à me reprocher sur cet article. Au contraire , il me dit un jour , m'ayant vu faire des politesses à un simple bourgeois : Fort bien , mon fils, fort bien, voilà l'accueil qu'il faut fah^ à tous les citoyens qui s'adressent à nous, Soil qu'on

leur accorde ou qu'on leur refuse ce qu'ils demandent , nous devons toujours les renvoyer satisfaits de nos manières.

Je n'avois donc pas le défaut qu'ont assez souvent les premiers secrétaires, et quelquefois m^-me les derniers commis : je ne faisois pas le petit ministre. Je dirai plus , je joignois à mon air doux et civil un cœur obligeant. Je rendois tous les services que je pouvois, et principalement aux personnes malheureuses qui venoient implorer mon appui. Par là j'acquis la réputation d'honnête homme, et gagnai l'estime et l'amitié de toute la ville.

Mon collègue s'applaudissoit de son ouvrage. Il étoit ravi de me voir si bien justifier son choix ; et le temps auquel il se propdsoit de me donner sa fille étant venu, il me la fit épouser solennellement dans l'église cathédrale de Mexico, en présence du comte et de la comtesse de Gelves, et de tous les officiers de la chancellerie. Les principaux gentilshommes de la ville assistèrent aussi à cette cérémonie, entre autres don André d'Alvarade, mon ami, et don Joseph de Sandoval, tous deux descendus en ligue directe de ces braves capitaines de Cortès qui ont rendu leurs noms si célèbres. On y vit pareillement don Christoval , petit-fils de ce fameux Garcias Holquin, qui se saisit du canot et de la personne du roi Cuahutimoc , successeur de Montézume. En un mot , les cavaliers les plus I distingués s'y trouvèrent avec leurs épouses; ce qui forma une brillante assemblée. Blanche et moi, après avoir reçu la bénédiction nuptiale de I la main de l'archevêque, nous retournâmes au pa- ■ lais , où nos noces furent célébrées avec éclat pendant trois jours : festins, bals, concerts et comédies, tout fut mis en œuvre pour les rendre magnifiques.

Quand les réjouissances furent finies , je m'attachai aux affaires encore plus qu'auparavant; et bientôt monseigneur devint si content de moi, qu'il ne mit presque plus de différence entre le beau-père et le gendre. Il nous consultoit tous deux sur les ordres importants qu'il recevoit de la cour, et quelquefois il arrivoit que mon opinion prévaloit sur celle de don Juan , qui, loin de s'en montrer jaloux, en paroissoit charmé.

Le comte faisoit grand cas de nos avis, mais il ne les suivoit pas toujours ; et quand il s'étoit mis une chose en tête , nous ne pouvions , ni l'un ni l'autre , le détourner de son dessein. Il faut que je rapporte un trait de son opiniâtreté, par lequel on pourra connoître quel homme c'étoit que ce seigneur. Il apprit un jour que dans la province de Méchoacan il y avoit trois frères, gentilshommes indiens , qui demeuroient sur le bord d'une rivière dans laquelle il se trouvoit de l'or eu quei-

ques endroits qu'ils n'ignoroient pas , puisqu'on savoit qu'ils avoient trafiqué de la poudre d'or avec un marchand de Séville. Le' comte de Gelves, prompt à saisir les occasions d'augmenter ses richesses, envoya dans le pays de Méchoacan des soldats espagnols, avec ordre d'enlever ces trois frères et de les amener à Mexico ; ce qui fut exécuté avec autant d'exactitude que de diligence. On mit les Indiens dans la prison du palais. Le viceroi les interrogea lui-même. Ils nièrent qu'il eussent aucune connoissance des endroits de la rivière où l'on prélendoit qu'il y eût de l'or. Pour les engager à les découvrir , on employa d'abord la douceur et de belles promesses, ensuite les menaces , et même les tourments. Tout cela fut inutile , on ne put leur arracher leur secret.

81 son excellence nous eût voulu croire , Salzedo et moi, elle en seroit demeurée là. Il auroit renvoyé ces malheureux dans leur pays , et se seroit contenté de les avoir inhumainement traités. Tel fut notre avis, qui pourtant ne fut pas suivi , tout judicieux qu'il étoit. Le vice-roi, ne pouvant perdre l'espérance de tirer de l'or de ces prisonniers, prit le parti d'écrire à la cour pour informer le premier ministre de ce qui s'étoit passé, et lui demander ce qu'il devoit faire de ces trois gentilshommes indiens. Le duc d'Olivarès , s'imaginant déjà tenir vingt tonneaux de poudre d'or, fit promptement réponse au comte de Gelves, et lui ordonna de faire sans façon trancher la tête aux trois frères , s'ils s'obstinoient à garder le silence.

Quoique cet ordre parût cruel au vice-roi, il ne laissa pas de se disposer à faire cette sanglante exécution , quelque chose que nous pussions, mon collègue et moi , lui représenter pour l'empêcher de se couvrir du sang de trois hommes qui ne persistoient à se taire que parce qu'ils n'avoient peut-être rien à dire. Il opposoit à nos discours deux raisons auxquelles nous fûmes obligés de nous rendre. Premièrement , il connoissoit le caractère du comte-duc , ministre altier, et qui vouloit qu'on lui obéît sans remontrance : d'ailleurs, il le ménageoit pour se faire continuer dans son poste quelques années au-delà du terme de sa commission, lequel étoit près d'expirer; car il y avoit déjà quatre ans qu'il gouvernoit le Mexique, dont la vice-royauté ne dure que cinq ans, mais qui quelquefois est prolongée jusqu'à dix par le moyen des présents que le vice-roi fait en Espagne, tant au premier ministre qu'au conseiller du conseil des Indes.

Lorsque je vis les trois victimes infortunées de l'avarice du comte-duc et du vice-roi menacées d'une prochaine mort, j'en eus compassion : Monseigneur, dis-je à son excellence , avant qu'on répande le sang de ces^ Indiens, mettons l'adresse en

usage , puisque la torture a été inutile. Je connois un jacobin qui est fort éloquent, et qui parle parfaitement la langue indienne. Je crois que s'il voyoit les prisonniers , et qu'il eût avec eux plusieurs entretiens , il viendroit à bout de leur faire révéler ce qu'ils cèlent avec tant d'opiniàlrelé. J'approuve votre idée , répondit le comte , et rien ne doit nous empêcher de la suivre. Allez tout à l'heure chercher ce religieux, et me l'amenez: s'il peut réussir dans cette affaire, il n'a qu'à compter que je lui ferai avoir un évêché. Je montai aussitôt en carrosse , et me rendis au couvent des jacobins, en disant en moi-même : Vive Dieu I si mon ami Carambola pouvoit devenir évêque, ce seroit fort plaisant.

Qui vous amène ici? s'écria le père Cyrille dès qu'il me vit paroître. Y a-t-il quelque cliose pour votre service ? Il s'agit plutôt du vôtre , lui répondis-je , puisqu'il est question d'une mitre qu'on veut vous mettre sur la tête. J'espère que vous vous expliquerez, me dit-il; car je ne vous entends point. Je ne crois pas être du bois dont on fait les évêques, quoiqu'on élève tous les jours à l'épiscopat des sujets de notre ordre. J'appris au moine le motif de ma visite, et à quelle condition l'on promettoit de le faire prince de l'église. Oh ! je ne tiens pas encore la mitre , reprit-il en branlant la tête : ce qu'on attend de moi n'est pas facile à faire. Vous vous moquez, seigneur Carnéadès , lui répliquai-je en riant : vous qui possédez l'heureux talent de persuader, vous qui parlez si bien le langage proconchi, vous craignez de ne pouvoir engager ces trois prisonniers à répondre aux intentions de la cour, pour sauver leur vie ? Oui, repartit le père Cyrille, je crains de n'en pouvoir venir à bout. Vous ne connoissez pas les Indiens. Il y en a qui sont si fermes dans les résolutions qu'ils ont prises, que les supplices les plus cruels ne sauroient les épouvanter. Si ceux-ci sont convenus entre eux de mourir plutôt que de découvrir ce qu'ils veulent cacher, c'est en vain qu'on se flatte de les y contraindre. Je veux bien néanmoins, ajouta-t-il, en faire l'épreuve pour contenter le vice-roi; mais je doute fort que son excellence soit fort satisfaite de l'événement.

Je menai au palais le jacobin , et le présentai à monseigneur, qui lui dit : Père, vous savez de quoi il s'agit. Don Chérubin doit vous avoir mis au fait; et comme il m'a fort vanté votre éloquence , j'ai tout lieu de me flatter que vous engagerez les trois Indiens à rompre un silence qu'ils s'obstinent à garder, et qui leur deviendra funeste s'ils ne se rendent à nos remontrances. Voyez-les, je vous prie ; entrelenez-les en leur propre langue, et faites en sorte , s'il est possible , qu'ils obéissent aux ordres du roi , en indiquant les endroits de la

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rivière dans lesquels il y a de l'or, Roprésentezleor que , sans cette indication , leur perte est certaine , au lieu que , s'ils la font de bonne grâce , je leur en tiendrai compte, et leur ferai de grands avantages. Quant à vous, père, ajouîa-t-il, soyez assuré que si vous réussissez , la cour reconnoîtra ce service. Monseigneur, répondit le père Cyrille , je suis disposé à seconder votre zèle pour le service du roi , et je n'épargnerai rien pour satisfaire votre excellence ; mais, je l'ai déjà dit à don Chérubin, je ne sais si mes exhortations auront le succès que vous vous en promettez.

En même temps notre jacobin , pour montrer qu'il ne demandoit pas mieux que de contribuer à l'accomplissement des désirs du comte , ou plutôt que d'être évêque, se Ct conduire à la prison où les trois Indiens étoient enfermés, et demeura quatre heures avec eux. Nous tirions, monseigneur et moi , un augure favorable d'une si longue visite, et nous ne pouvions nous imaginer que les Indiens fussent assez insensés pour vouloir préférer la mort à la vie. Cependant nous nous trompions. L'académicien de Petapa revint nous trouver d'un air mortifié : Ces malheureux, nous dit-il, ne sont pas capables d'entendre raison dans le désespoir qui les possède. Je les ai vainement exhortés à se conformer aux volontés de la cour ; mes discours n'ont fait qu'irriter leur fureur. Ils persistent à soutenir qu'ils ignorent s'il y a de l'or dans cette rivière où l'on prétend qu'il s'en trouve; et ils ajoutent à cela que, quand ils le sauroient, ils ne l'avouero;' nt pas, pour punir l'avidité de la cour et du vice-roi. Hé bien, dit alors son excellence irritée de la fermeté des prisonniers, ils périront , puisqu'ils veulent s'approprier des richesses qui appartiennent au roi.

Ces paroles du comte furent suivies d'un arrêt de mort qu'il prononça contre eux, en conformité de l'ordre sanguinaire de la cour , et cela sans opposition de la part des juges de la chancellerie , quoique ces officiers soient en droit de s'opposer aux desseins injustes des vice-rois ; ce qu'il faut sans doute attribuer à la crainte qu'ils avoient de déplaire au mhiistre, dont ils conuoissoient l'esprit vindicatif.

On dressa donc dans la place du marché un échafaud , sur lequel on fit premièrement monter l'aîné des trois frères indiens. Il étoit accompagné du père Cyrille , qui l'exhortoit en proconchi à contenter le vice-roi , tandis que de l'autre l'exécuteur tenoit à la main un large coutelas dont il affectoit de faire briller la lame aux yeux du malheureux qu'elle menaçoit : mais l'Indien , regardant d'un œil intrépide l'appareil de son supplice, et , plus fatigué qu'ébranlé de l'exhortation du

moine , se hâta de tendre la gorge au bourreau , qui lui porta le coup mortel.

On fit aussitôt venir le second frère , à qui le religieux voulut persuader qu'il ne devoit pas suivre l'exemple de son aîné. Discours inutile , lui dit l'Indien , qui parloit un peu la langue espagnole. Mon ami , poursuivit-il en s'adressant à l'exécuteur, fais promptement ton devoir; consomme l'ouvrage injuste et barbare de tes supérieurs. A ces mots , il pencha la tête sur le billot , et le bourreau la lui trancha.

Il ne restoit plus à expédier que le cadet des trois frères. Celui-ci ne parut pas sitôt sur l'échafaud , qu'on entendit un murmure parmi les assistants , qui étoient en très-grand nombre ; et ce murmure étoit un effet de la compassion générale que sa vue excitoit, ïl est constant qu'on ne pouvoit le considérer sans déplorer son malheur. G'étoit un garçon de vingt ans tout au plus , de belle taille et de bonne mine. Les dames , qui sont naturellement pitoyables, plaignoient sa jeunesse, et souhaiioient qu'il n'imitât point ses frères. Tous les spectateurs faisoient des vœux pour lui au ciel. Pour moi , j'espérois , et monseigneur se flattoit aussi de cette espérance, que ce jeune Indien pâliroit en voyant le fer levé sur sa tête, et les corps de ses aînés étendus sur l'échafaud. Le père Cyrille même, malgré la connoissance qu'il avoit de la fermeté des Indiens, ne désespéroit pas d'arracher celui-ci au trépas; et, pour cet effet, redoublant ses efforts , il épuisa les discours les plus éloquents de son recueil académique : mais il ne fut pas plus heureux dans cette entreprise qu'il l'avoit été à Guatimala dans l'affaire de l'élection d'une supérieure ; car quand le jeune Indien aperçut par terre les têtes de ses frères séparées de leurs troncs, il les ramassa toutes deux en fureur, et les baisant l'une après l'autre avec transport : Attendez, s'écria-t-il en >; langue, attendez, mes chers frères , je vais vous suivre. La mort n'a pour moi que des charmes, puisqu'elle va me rejoindre à vous. Le jacobin , jugeant par ces paroles que ce furieux vouloit périr, cessa de l'exhorter à vivre , et l'abandonna au bourreau , qui lui abattit la tHe.

La place du marché retentit aussitôt d'un cri d'horreur. Tout le peuple éclate en murmures confus. On plaint ces trois Indiens , et leurs juges sont accusés d'injustice. Il est certain que cett« aventure fit peu d'honneur au comte de Gelves et au premier ministre ; mais je crois que ces deux seigneurs furent moins mortifiés d'avoir fait injustement mourir trois gentilshommes , que d'avoir infructueusement commis une si mauvaise action. Pour don Juan de Salzedo et moi , nous en fûmes véritablement affligés , aussi bien que le petit père

Cyrille, qui s'en retourna tristement à son monastère comme un homme qui perdoit un évêché.