CHAPITRE V

De l'arrivée de plusieurs autres voleurs dans le souterrain , et de l'agréable conversation qu'ils eurent tous ensemble.

Gomme le seigneur Rolando achevoit de parler de cette sorte , il parut dans le salon six nouveaux visages. C'étoit le Ueutenant avec cinq hommes. de la troupe , qui revenoient chargés de butin. Ils apportoient deux mannequins remplis de sucre, de cannelle , de poivre, de figues, d'amandes et de raisins secs. Le heutenant adressa la parole au capitaine, et lui dit qu'il venoit d'enlever ces mannequins à un épicier de Bénavente, dont il avoit aussi pris le mulet. Après qu'il eut rendu compte de son expédition au bureau , les dépouilles de l'épicier furent portées dans l'office. x\lors il ne fut plus question que de se réjouir. On diessa dans le salon une grande table, et l'on me rea«

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voya dans la cuisine, où la dame Léonarde m'instruisit de ce que j'avois à faire. Je cédai à la nécessité, puisque mon mauvais sort le vouloit ainsi; et, dévorant ma douleur, je me préparai à servir ces honnêtes gens

Je débutai par le buffet, que je parai de tasses d'argent et de plusieurs bouteilles de terre pleines de ce bon vin que le seigneur Rolando m'avoit Tante : j'apportai ensuite deux ragoûts , qui ne furent pas plus tôt servis que tous les cavaliers se mirent à table. Ils commencèrent à manger avec beaucoup d'appétit; et moi, debout derrière eux, je me tins prêt à leur verser du vin. Je m'en ac- [quittai avec si bonne grâce, que j'eus le bonheur de m'attirer des compliments. Le capitaine , en peu de mots , leur conta mon histoire qui les divertit fort. Ensuite il leur parla de moi fort avantageusement: mais j'étois alors revenu des louanges, et j'en pouvois entendre sans péril. Là-dessus ils me louèrent tous ; ils dirent que je paroissois né pour être leur échanson , que je valois cent fois mieux que mon prédécesseur. Et comme, depuis sa •mort, c'étoit la senora Léonarda qui avoit l'honneur de présenter le nectar à ces dieux infernaux, ils la privèrent de ce glorieux emploi, pour m'en revêtir. Ainsi, nouveau Ganimède, je succédai à cette vieille Hébé.

Un grand plat de rôt, servi peu de temps après les ragoûts, vint achever de rassasier les voleurs, qui, buvant à proportion qu'ils mangeoient, furent bientôt de belle humeur, et firent un beau bruit. Les voilà qui parlent tous à la fois. L'un commence une histoire, l'autre rapporte un bon mot ; un autre crie , un autre chante ; ils ne s'entendent point. Enfin Rolando , fatigué d'une scène oti il mettoit inutilement du sien, le prit d'un ton si haut, qu'il imposa silence à la compagnie. Messieurs, leur dit-il d'un ton de maître, écoutez ce que j'ai à vous proposer. Au lieu de nous étourdir les uns les autres en parlant tous ensemble , ne ferions-nous pas mieux de nous entretenir comme des gens raisonnables ? Il me vient une pensée. Depuis que nous sommes associés, nous n'avons pas jeu la curiosité de nous demander quelles sont nos familles, et par quel enchaînement d'aventures nous atons embrassé notre profession. Cela me paroît toutefois digne d'être su. Faisons-nous cette confidence , pour nous divertir. Le lieutenant et les autres, comme s'ils avoient eu quelque chose de beau à raconter, acceptèrent avec de grandes démonstrations de joie la proposition du capitaine, qui parla le premier dans ces termes :

Messieurs , vous saurez que je suis fils unique d'un riche bourgeois de Madrid. Le jour de ma naissance fut célébré dans la famille par des réjouissances infinies. Mon père, qui étoit déjà

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vieux , sentit une joie extrême de se voir un héritier, et ma mère entreprit de me nourrir de son propre lait. Mon aïeul maternel vivoit encore en ce temps-là. C'étoit un bon vieillard qui ne se mêloit plus de rien que de dire son rosaire et de raconter ses exploits guerriers ; car il avoit longtemps porté les armes. Je devins insensiblement l'idole de ces trois personnes; j'étois sans cesse dans leurs bras. De peur que l'étude ne me fatiguât dans mes premières années, on me les laissa passer dans les amusements les plus puérils. Il ne faut pas, disoit mon père, que les enfants s'appliquent sérieusement avant que le temps ait un peu mûri leur esprit. En attendant cette maturité, je n'apprenois ni à lire ni à écrire; mais je ne perdois pas pour cela mon temps. Mon père m'enseignoit mille sortes de jeux. Je connoissois parfaitement les cartes , je savois jouer aux dés, et mon grand-père m'apprenoit des romances sur les expéditions militaires où il s'étoit trouvé. Il me chantoit tous les jours les mêmes couplets ; et , lorsque, après avoir répété pendant trois mois dix ou onze vers, je venois à les réciter sans faute , mes parents admiroient ma mémoire. Ils ne paroissoient pas moins contents de mon esprit, quand, profitant de la liberté que j'avois de tout dire , j'inlerrompois leur entretien , pour parler à tort et à travers. Ah ! qu'il est joli ! s'écrioit mon père en me regardant avec des yeux charmés. Ma mère m'accabloit aussitôt de caresses, et mon grand-père en pleuroit de joie. Je faisois aussi devant eux impunément les actions les plus indécentes ; ils me pardonnoient tout : ils m'adoroient. Cependant j'entrois déjà dans ma douzième année, que je n'avois point encore eu de maître. On m'en donna un ; mais il reçut en même temps des ordres précis de m' enseigner, sans en venir aux voies de fait ; on lui permit seulement de me menacer quelquefois, pour m'inspirer un peu de crainte. Cette permission ne fut pas fort salutaire ; car, ou je me moquois des menaces de mon précepteur, ou bien , les larmes au yeux, j'allois m'en plaindre à ma mère ou à mon aïeul, et je leur disois qu'il m'avoit maltraité. Le pauvre diable avoit beau venir me démentir, il passoit pour un brutal, et l'on me croyoit toujours plutôt que lui. Il arriva même un jour que je m'égratignai moi-même ; puis je me mis à crier conmie si l'on m'eût écorché : ma mère accourut , et chassa le maître sur- . le-champ , quoiqu'il protestât et prît le ciel à té- < moin qu'il ne m'avoit pas touché.

Je me défis ainsi de tous mes précepteurs, jusqu'à ce qu'il vint s'en présenter un tel qu'il me le falloit. C'étoit un bachelier d'Alcala. L'excellent maître , pour un enfant de famille ! Il aimoit les femuies, le jeu et le cabaret : je ne pouvois êtio