LA BELLE ET PRUDENTE JUIVE

C'est une belle histoire que celle de Judith, et agréablement racontée. Il est dommage qu'elle ne soit pas vraie. Néanmoins, l'Église catholique a «adopté cette héroïne, et l'a considérée comme un type de la Sainte- Vierge. On lit dans une hymne composée en l'honneur de celle-ci :

Stygias Judith

Phalanyas fudit.

Cela peut se justifier d'autant mieux que la bénédiction adressée par Ozias à Judith, dans la version des Septante , et la salutation angélique , sont conçues à peu près dans les mêmes termes. (Judith XIII, 18. Luc. I, 28.) Toutefois le parallèle serait inconvenant, si Judith avait été forcée de sacrifier sa pudeur à son patriotisme. La situation était périlleuse. Holoferne fut épris des charmes de la belle veuve , rehaussés par l'éclat d'une parure coquette ; il résolut de s'en mettre en possession , et il était le maître chez lui. Il s'en était même fait un point d'honneur. «Nous « serions honnis chez les Assyriens, dit-il, si nous lais- « sions partir une telle femme de notre camp, sans avoir « partagé sa couche. » Néanmoins , la chaste héroïne et son historien se sont tirés habilement de ce pas difficile. Invitée à un grand banquet par le chef ennemi , Judith ne touche à rien , sous prétexte d'un scrupule religieux ; elle

se contente des provisions que sa servante lui avait préparées, et observe une grande sobriété. Holoferne, au contraire , mange et boit copieusement ; le repas s'étant prolongé fort avant dans la nuit, il en sort ivre, ainsi que tous ses convives. A peine s'est-il déshabillé et couché à l aide de son chambellan , qu'il tombe dans un sommeil léthargique. La belle Juive, laissée seule avec lui dans la chambre nuptiale, saisit ce moment favorable pour exécuter son projet audacieux. Tout cela est conforme aux vraisemblances. Il en résulte un autre avantage. On n'approuve guère les femmes qui tranchent la téte à leurs amants après s'être livrées à eux. L'action de Judith devient ainsi moins atroce. Holoferne, qui préfère une grossière ivrognerie à la jouissance la plus exquise qu'il avait sous la main, n'est qu'un barbare qui n'inspire aucune sympathie.