MIS A LA TÊTE DE SES ESSAIS LITTÉRAIRES ET HISTORIQUES

Les essais que je présente au public en ce moment ont été écrits en différents pays, à diverses époques, et imprimés de même séparément, l'un en Suède, un autre en Italie, le reste en France et en Angleterre l . On ne les trouve que difficilement, soit que la première édition ait été épuisée , ou qu'elle ne soit pas entrée dans la librairie. Quelques pièces aussi ont paru dans des journaux, qui, comme I on sait, passent avec le jour et n'ont point de lendemain : de sorte que ces écrits , ballottés en l'air faute de lest, sans être des oracles, sont aussi dispersés que les feuilles de la Sibylle.

Je les ai réunis en un seul volume , ayant en vue principalement de me rappeler au souvenir de quelques personnes qui m'ont autrefois témoigné une approbation bienveillante. Ces personnes sont aujourd'hui en très-petit nombre , puisque j'ai eu le malheur de survivre à presque tous mes amis. Je ne me flatte point d'acquérir beaucoup de nouveaux lecteurs : la jeune génération ne me connaît

1 Voir l avant-propos do l'éditeur.

pas encore , et le public en général semble m'avoir oublié . du moins le public allemand ; car je sais que dans plusieurs contrées européennes, et même au-delà de l'Atlantique, mon nom est encore vivant. Il y aurait de l'ingratitude de ma part à ne le pas reconnaître.

Les premiers entre ces écrits (le plus ancien, la Comparaison des deux Phèdres, date de 35 ans) ont été composés pendant une vie de distractions sociales et de voyages , au milieu desquels mon intérêt fut absorbé par les événements décisifs du jour, de sorte que je n'avais ni la^ tranquillité d'esprit ni le loisir nécessaires pour entreprendre un ouvrage de longue baleine. Les suivants ne sont que des épisodes , des délassements que j'accordais de temps en temps à mes travaux de critique philologique relatifs à l'Inde. Je ne les donne que comme des essais : mais je puis assurer que ces résumés ont été précédés de sérieuses études. Si, malgré cela, ils ne répondent pas a l'attente, l'inconvénient sera moindre à raison de leur peu d'étendue. La variété des matières que j'ai traitées pourni peut-être suppléer à l'insuffisance de l'exécution. J'ai voulu épargner aux connaisseurs qui seraient curieux de lire tel ou tel article, la peine de le chercher au loin, et aider les bibliographes à compléter leur catalogue. En aucun cas il n'y a grand mal à augmenter d'un modeste volume le nombre des livres existants qui se comptent aujourd'hui par millions. Les écrivains de métier qui font crier journellement leur marchandise dans la foire littéraire, deviennent importuns; mais, en général, les livres de leur nature sont patients, et attendent en silence qu'on les lise.

Il me sera permis de rappeler brièvement les circonstances qui ont occasionné ces écrits et le but immédiat que

je me proposais en les rédigeant. Cela servira a placer les lecteurs dans le point de vue d'où je peux espérer d'être jugé équitablement.

J'ai composé en France la Comparaison des deux Phedres; la première édition, imprimée à Paris en ^ 807, a été épuisée. C'était une expérience que je m'amusais à faire sur l'opinion littéraire, sachant d'avance qu'un orage épouvantable éclaterait contre moi , ce qui ne tarda pas d'arriver. En France, depuis la révolution, le goût a varié selon les phases de l'ordre ou du désordre social. Cependant la république n'a pas duré assez longtemps pour produire un nouveau genre de tragédies, destinées à inculquer la haine des rois, comme Chénier en avait donné le ton. Mais toutes les pièces de théâtre devaient être purgées des titres malsonnants à des oreilles républicaines. J'ai vu représenter dans le temps un opéra, Raoul sire de Créquy, dont le héros fut transformé en citoyen de Crêquy. On n'aurait pas fait comprendre à un parterre patriotique , que Raoul n'était point de ces sires criminels , mais un pauvre sire , châtelain dans un village. Bonaparte , aussitôt après son avènement, ordonna d'admirer derechef le siècle de Louis XIV: et le public , ayant obéi sur des points bien autrement importants, fut obséquieux dans son admiration. Un certain abbé Geoffroi , qui rédigeait alors le feuilleton du théâtre dans le Journal de l'Empire, était un vrai cerbère à la porte du goût classique. En voyant ma brochure, cet abbé s'écria d'un ton goguenard : «Voici un Allemand qui ose blâmer Racine , et qui néanmoins montre assez d'esprit pour qu'il faille engager la discussion avec lui : c'est fort drôle ! » Un autre collaborateur du même journal , Dussault , dit :

«m! Schlegel se donne l'air de n'en vouloir qu'à Racine; mais au fond il veut déprécier toute la littérature française. » C'était me faire tort : j'y admire beaucoup de choses , et quelques-unes me semblent inimitables. D'autres honneurs encore me furent décernés : une princesse polonaise , grande admiratrice du poète tragique, foula ma brochure aux pieds , comme François I er avait foulé la Divine Comédie qu'il se faisait expliquer par Annibal Caro, lorsqu'il fut arrivé à ce passage où le Dante fait dire à Hugues Capet qu'il a été le fils d'un boucher parisien. Je reçus les surnoms de détracteur de Racine , de Caligula ou de Domitien (c'est tout un) de la littérature française. Ce n'est pas mon usage de répondre aux attaques littéraires ; autrement il m'eût été facile de montrer que ma critique était très-mesurée en comparaison de la polémique de Lessing, qui avait /quarante ans plus tôt, accablé de ridicule trois célèbres tragédies : Rodogune, Mérope et Sémiramis. En effet , Lessing savait manier l'arme du sarcasme comme la massue d'Hercule.

Ma Lettre sur les chevaux de bronze de Saint-Marc, écrite ci Florence en 1 8 \ 6 , fut traduite en italien par M. Acerbi , et insérée dans la Biblioteca italiana qui se publiait à Milan. L'original n'entra point dans la librairie; je n'en avais fait tirer qu'une centaine d'exemplaires pour les distribuer aux hommes de lettres et aux artistes avec lesquels , pendant mon second séjour en Italie, j'avais entretenu des liaisons instructives et agréables. Dans la lettre même et dans l'appendice j'ai expliqué l'occasion et la suite de cette controverse d'antiquaire, qui offre quelque intérêt par rapport à l'histoire générale des beauxarts.

Les trois mémoires suivants 1 ont trait à la littérature du moyen âge. Depuis longtemps j'avais désiré de connaître les troubadours. Je profitai de mon séjour à Paris pendant l'hiver de 4 8 4 4 à 4 8 4 5 pour examiner les manuscrits. Allant d'abord au plus pressé, je copiai bon nombre de chansons. Mais dès le mois de mars un nouvel orage obscurcit l'horizon au Midi. Mes études solitaires furent brusquement interrompues, et je me hâtai de rapporter les précieux manuscrits qu'on m'avait confiés, à la Bibliothèque Royale qui, pendant cent jours , allait redevenir Impériale. Je n'avais alors, à défaut d'un interprète des troubadours , point d'autre ressource que ma propre divination. Revenu à Paris, j'eus connaissance des premiers volumes publiés par M. Raynouard , et je fus tout joyeux d'avoir acquis un si puissant allié. Je mis donc en ordre nies Observations , enrichies des siennes , et les fis imprimer en 4 84 8. Cependant le public intelligent était bien exigu. M. Raynouard me dit un jour qu'il ne comptait que cinq personnes en France qui sussent le provençal classique, en ajoutant <qu'il me comprenait dans ce nombre. M. de Rochegude y figurait sans doute au premier rang; mais son Parnasse et son Glossaire occitaniens n'avaient pas encore paru.

Mes Observations sont rédigées de façon que toutes les personnes généralement instruites et d'un esprit cultivé puissent les comprendre parfaitement sans savoir même les éléments de la langue provençale. J'ai rejeté dans les notes à la fin du mémoire tous les détails de grammaire ;

1 Observations sur la langue et la littérature provençales : De l'origine des romans de chevalerie : Le Dante , Pétrarque et Roccace, &c.

j'y ai développé aussi mes objections contre plusieurs thèses particulières de l'auteur. Des notes fréquentes et prolixes au bas de chaque page distraient le lecteur et ne lui permettent pas de suivre la série des arguments , ni la narration des faits. Avec mon arrangement, ceux qui voudront entrer en matière pourront , après avoir lu le texte , trouver à loisir tous les éclaircissements qu'ils désirent. Les citations sont souvent un vain étalage qu'un pédant érudit emprunte à l'autre, sans les avoir vérifiées lui-même. Mais dans un sujet si neuf il fallait bien fournir mes preuves.

Entre M. Raynouard et moi il est resté un dissentiment fondamental, malgré notre accord sur beaucoup de points. Il soutenait l'universalité primitive du provençal dans toutes les anciennes provinces romaines; il se croyait en droit, précisément à cause de cela, de désigner cet idiome par le nom trop générique de langue romane. Il voulait en dériver l'italien , l'espagnol et le portugais , entre lesquelles langues et le latin il n'y a point eu d'intermédiaire. Je crois avoir réfuté solidement cette hypothèse , mais je n'ai pas réussi à désabuser M. Raynouard. C'était l'enfant gâté de son érudition ; il a employé à l'étayer tout le sixième volume de son ouvrage, et je crains bien qu'une supposition aussi fausse ne l'ait fait biaiser dans le plan de son Lexique roman, qu'il eût mieux valu nommer Dictionnaire de la langue d'Oc. En général, M. Raynouard était bon grammairien , mais 1 etymologie n'était pas son fort.

A quoi bon, dira-t-on, ces disputes prolongées, si, a la fin , chacun des deux combattants reste de son avis ? La persistance dans une opinion erronée dont on a été l'inventeur, est naturelle et fort innocente, pourvu qu'on ne se mette pas en colère, comme le docteur aristotélicien

de Molière, sur la forme ou la figure d'un chapeau. La discussion amène des investigations plus approfondies; ensuite il surviendra des juges impartiaux dont l'amourpropre ne sera pas en jeu , et le vrai finira par être reconnu tôt ou tard.

Ce genre d'érudition n'est pas resté stationnaire en France. M. Raynouard a eu un digne successeur en la personne de M. Fauriel, dont les recherches se lient à ses travaux et les complètent jusqu'à un certain point. Feu M. Raynouard avait choisi pour son département la base de toute étude philologique, la grammaire, et la poésie individuelle, c'est-à-dire lyrique. M. Fauriel s'est élancé dans un champ plus vaste , celui des romans chevaleresques. Il ne les a pas considérés isolément, ce qui ne conduit à rien ; il a étendu sa vue sur l'ensemble. Il classe ces romans selon les fictions fondées sur quelque tradition populaire, ou purement imaginatives qui s'y développent; ensuite il forme méthodiquement dans chaque classe des séries, de sorte que l'on puisse saisir la totalité d'un seul coup d'œil. Les originaux aussi bien que les traductionsen langue provençale ayant été perdus à peu d'exceptions près , il faut recourir aux romanciers français du Nord , et aux poëtes presque contemporains qui ont naturalisé eu Allemagne un grand nombre de ces romans par des imitations versifiées. M. Fauriel possède la connaissance, bien rare en France, de ces dernières. Le double phénomène de la chevalerie et des fictions qui en offrent un portrait naïf ou idéal, avait souvent été l'objet do mes méditations, sans que j'en eusse parlé autrement en public que dans mon cours habituel de poésie allemande du moyen âge. Les leçons de mon ancien ami, M. Fauriel, données à la

Faculté des lettres et publiées ensuite, me surprirent donc d'autant plus agréablement, que je ne savais pas qu'il eût dirigé ses recherches toujours profondes et ingénieuses de ce coté. Au milieu d'autres occupations je profitai avec empressement de cette occasion de communiquer aux connaisseurs quelques-unes de mes idées, placées pour ainsi dire en regard de celles de Fauteur dont je pouvais adopter une grande partie. Je transmis mon mémoire au Journal des Débats, dans les feuilles duquel il parut successivement , divisé en cinq articles (* 833 ... \ 834). Une telle division n'est pas favorable à une déduction compliquée dont les parties sont étroitement liées entre elles. M. Fauriel ne s'est pas encore prononcé, que je sache, sur la divergence de nos opinions concernant quelques points. Il a publié dans l'intervalle un ouvrage important, l'Histoire delà Gaule mé- , ridionale sous la domination des conquérants germains. M. Fauriel prépare un second ouvrage, destiné à faire suite au premier; cet ouvrage contiendra l'époque féodale et ramènera nécessairement l'historien à la chevalerie avec •son cortège obligé, les chants des troubadours et les romans.

L'article suivant, retardé accidentellement, a trouvé place dans la Revue des deux mondes. (1836, août.) Les efforts d'un écrivailleur obscur pour rabaisser les génies les plus originaux dont la littérature italienne s'honore , au niveau des factieux secrètement associés aujourd'hui pour le renversement des états , m'avaient rempli d'une vive indigna- . Mou. En justifiant le Dante, Pétrarque et Boccacc, j'ai pu faire ressortir en même temps le mérite de ces grands hommes comme censeurs hardis des désordres dans l'église, i\ commencer par les chefs.

Mon investigation de l'origine des Hindous a été imprimée >

dans les Transactions de la Société royale de littérature du Royaume uni. (Vol. II. P. 2. Londres 4 S34.) Ces recueils in-quarto se distribuent aux membres de ia Société, mais ils sont presque inconnus hors de l'Angleterre. La question que j'ai traitée remonte vers la plus haute antiquité, et touche par plusieurs points à l'histoire primitive du genre humain.

Dans le dernier article j'ai fait précéder ma lettre a M. Silvestre de Sacy d'une notice incomplète, seulement, pour mettre les lecteurs au fait de l'état de la controverse , lorsque le célèbre orientaliste la prit en main. Dans son mémoire, feu M. de Sacy parla d'un ton si décisif et, pour trancher le mot, avec tant de morgue, comme s'il avait coulé à fond la question , de sorte que personne n'oserait plus refuser aux" Arabes l'invention des Mille et une Nuits. J'ai pourtant eu cette hardiesse. L'académicien ne m'a pas répondu , mais il a fini par faire imprimer ma lettre dans le Nouveau Journal Asiatique de Paris. Par cette voie elle est parvenue à Calcutta , et y a fait une certaine sensation parmi les Anglais versés plus ou moins dans les littératures orientales. Il s'est trouvé aussi un opposant qui ignore tout ce qui a été débattu en Europe , et dont le principal argument semble être la possession d'un volumineux manuscrit arabe. J'ai lieu de croire que la plupart des indianistes sont de mon avis ; mais l'analyse du livre litigieux , et la confrontation des autres recueils de contes notoirement indiens peut seule mettre un terme à ces divagations.

On ne m'a guère reproché d'importuner le public en parlant de moi. Si je me suis départi cette fois-ci de mon

habitude, si j'ai exposé les motifs qui m'ont engagé à prendre la plume, et les moyens que j'avais préparés de traiter des sujets si hétérogènes ; si j'ai rappelé les situations personnelles où je me suis trouvé pendant une vie qui ne fut pas toujours celle d'un savant sédentaire, partagé entre sa chaire de professeur et son cabinet d'étude : j'espère qu'on y verra plutôt une apologie qu'une prétention. Ces Essais sont comme des jalons plantés de distance en distance le long de ma carrière littéraire, vers la fin de laquelle je dois m'avouer £ moi-même que j'ai beaucoup entrepris , et achevé peu de chose.

Bonn , au mois de mars 184%