DE I.A PREMIÈRE ÉDITION IMPRIMÉE EN 1 8 I

L'Essai que l'on présente au public était destiné à paraître sur la fin de Tannée dernière , avant l'ouverture des Chambres. La cause qui a retardé la publication de cet écrit importe fort peu , et même serait assez difficile à expliquer : il suffira donc de prévenir que l'ouvrage ne vient pas d'être composé , et qu'il aurait dû être imprimé beaucoup plus tôt. Sans doute il n'eût pas été difficile de l'adapter tout-à-fait au moment actuel , soit en y faisant un petit nombre de changements , soit en y introduisant quelques notes ; mais ce qu'il aurait pu gagner ainsi par plus d'à-propos relativement aux circonstances, il l'aurait certainement perdu en unité de dessin , en ensemble de physionomie et de caractère. La pensée générale aurait couru le risque d'être brisée par un travail qui eût été fastidieux pour l'auteur , parceque rien ne fatigue plus que de revenir sur ses propres idées , et qui eût été en même temps sans aucune utilité , parceque le lecteur saura bien faire lui-même l'appréciation des circonstances et des conjonctures nouvelles.

Qu'est-il besoin , en effet , de faire remarquer ce que tous les hommes qui pensent aperçoivent si bien , sans qu'il soit nécessaire de le leur montrer, la rapidité avec

iG AVERTISSEMENT.

laquelle la société se précipite vers racconiplissemeni de ses destinées , quelles qu'elles soient? D'ailleurs, si nous voulons savoir toutes les choses à mesure qu'elles passent sous nos yeux, nous instruire des doctrines avant qu'elles aient vieilli ; savoir, pendant qu'ils l'occupent encore , les noms des acteurs qui se succèdent sur la scène politique , n'avons-nous pas les journaux de tous les jours , les livres de chaque semaine , les pamphlets du soir et du matin ?

Au reste , ce qui aurait dû être changé ou modifié dans cet écrit , pour qu'il se trouvât au niveau du moment où il paraît , n'en est ni le fond, ni même une partie essentielle. Le retard qu'il a éprouvé ne peut donc lui avoir été nuisible sous ce rapport ; peut-être est-il vrai de dire plutôt qu'il lui a été favorable , car plusieurs des choses qu'il contient nous paraissent avoir reçu quelque lumière et quelque force de toutes les discussions qui viennent d'avoir lieu sur les théories sociales.