LIVRE VI
jeunes filles. Il y avait dans l'air un parfum qui s'exhalait des plantes et des fleurs. Sacrifice de l'innocence, tu étais agréé par les Dieux !
« La nuit se passa ainsi, avec des alternatives de chants et d'entretiens. Quelquefois Antigone demandait si la nuit était bien avancée; et, lorsque le crépuscule parut , elle demanda si l'aurore était prochaine. « Oui , lui répondit-on , l'aurore est bien « près de paraître. Les sommets des montagnes com- « mencent à être éclairés; des nuages de feu dorent « l'horizon. »
«L'aurore est bien près, dit Antigone; je ne la « verrai point. Ah ! il me semble qu'un peu de lu- « mière entre dans ma caverne. » Elle voulut alors reprendre les entretiens ; mais sa voix baissait. Elle pria de recommencer les chants : et elle ne répondit point aux refrains. Elle fut appelée avec angoisse par Isméne et par ma fille ; et on n'entendit qu'un léger murmure qui ne put devenir une parole articulée. Les pleurs et les gémissements redoublèrent. Le soleil, en ce moment, s'élançait sur son char de feu : on interrogea encore ; mais aucun bruit ne sortit de la caverne.
« Cependant Hémon , que ses graves blessures retenaient sur un lit de douleur, était dans une inquiétude mortelle. Il s'était fait raconter les funérailles des héros; il s'était informé du sort de
Polynice. Il avait osé blâmer son père du barbare traitement qu'il faisait essuyer à un fils d'OEdipe ; et le chagrin amer qu'il en avait ressenti n'avait fait qu'aggraver son mal. Mais il était bien loin de se douter du dernier dévouement d'Antigone, et du sort qui était réservé à cette princesse magnanime. Il l'apprend enfin. Aussitôt il se lève, et se traîne, presque mourant, aux genoux de son père, qui demeure inflexible. Alors, sans perdre de temps, et rassemblant le peu de forces qui lui restent , il se revêt de ses armes, à l'insu de ses gardiens. Il se dérobe ainsi à tous les regards : c'était le moment où le sommeil a le plus de charmes pour les mortels. Il accourt du moins pour recueillir les dernières paroles d'Antigone. ïl arrive, il demande, à grands cris, où est la douce victime. On ne lui répond que par des larmes et des gémissements. Il interroge de nouveau avec une anxiété terrible. On lui montre la pierre qui scellait l'entrée de la caverne. «Femmes, dit-il, et vous, jeunes filles, re- « tirez-vous: que la faute, s'il y en a une, re- « tombe toute sur moi ! Retirez-vous, dit-il encore ; » car on ne peut lui obéir assez promptement au gré de son impatience. Alors, sans consulter ses forces, épuisées à-la-fois par les vives douleurs de ses blessures, et par les cruelles souffrances de lame, il saisit la pierre, il l'ébranlé, la détache,
