Oeuvres de Mesdames de Fontaines et de Tencin

On n'a que fort peu de détails sur madame de Fontaines. Je n'ai pu même parvenir à connoitre l'époque et le lieu de sa naissance. Elle se nommoit Marie-Louise-Gharlotte de Pelard de Givri, et elle étoit fille dn marquis de Givri, ancien commandant de Metz, qui avoit favorisé l'établissement des juifs dans cette ville, et à qui les juifs, par reconnoissance, avoient fait une pension assez considérable, qui, après lui, passa à ses enfants. Mademoiselle de Givri épousa le comte de Fontaines, dont elle eut un fils et une fille. Elle mourut en 1750.

Il paroit qu'elle fut liée assez étroitement avec Voltaire, et qu'elle lui communiquoit ses ouvrages. Voltaire fit, en 1715, une trentaine de vers sur son roman de la Comtesse de Savoie, en tête duquel ils ont été imprimés par la suite. Ces vers sont très-flatteurs, et même ils le sont trop. La Fayette et Serrais, couple sublime et tendre, viennent des Champs Élysées à Paris pour entendre SapJw. (C'est le nom donné par Voltaire à madame de Fontaines.)

A ses genoux, tous deux humiliés, Tous deux vaincus, et pourtant pleins de joie, Ils mettent Zaïde aux pieds De la comtesse de Savoie.

Mil .^OTICE SIR MADAME DE FONTAINES.

On trouvera sans douto la louanj^e un peu forle; mais des complinienls, el dos compliments en vers, adressés à une femme, ne sont point uji jugement littéraire, et ne tiienl presque pas à conséquence. 11 y a même tout lieu de penser, d'après la facilité très-négligée avec laquelle ces vers sont faits, qu'ils n'étoient point destinés à sortir des mains de celle qui les a voit inspirés. L'endroit le plus remarquable de cette petite pièce est peut-être le vers qui la termine.

Adieu. Malgré mes épilogues, Puissiez-vous pourtant, tous les ans, Me lire deux ou trois romans, Et taxer quatre synagogues.

Pour entendre ce vers inintelligible sans commentaire, il faut se souvenir que le père de madame de Fontaines avoit aidé les juifs dans le projet d'établir une synagogue à Metz, et que l'on étoit dans l'usage constant de faire payer chèrement les services de ce genre aux enfants d'Israël, qui n'étoient pas moins exacts à prendre leur revanche dans l'occasion. C'est évidemment au parti que M. de Givri tira, dans cette circonstance, de ses bons offices, que Voltaire faitaliusion dans son vers; il est assez singulier qu'il ait jugé à propos de le rappeler à sa fdie.

La Harpe dit ' que Voltaire paroît avoir puisé le sujet de Tancrède dans la Comtesse de Savoie. Il auroit pu remarquer que Voltaire en avoit aussi tiré le sujet d'Arténiire, tragédie jouée sans succès en i l'-lQ, et dont il ne reste que des fragments. Dans cette tragédie, un favori de Casy.nndre, roi de Macédoine, nommé Pallante, furieux de n'avoir pu faire partager à la reine Artémire l'amour coupable qu'il a conçu pour elle, envoie Menas, un de ses amis, vers cette princesse, pour lui communiquer d'importants secrets; puis, il se rend lui-même à l'appartement de la reine, y surprend Menas, le poignarde, et persuade au roi que sa femme avoit lié avec cet homme une intrigue criminelle. Cassandre ordonne la mort d'Arténiire. Aux noms et à quelques légères circonstances près, voilà très-exactement la trame ourdie contre la comtesse de Savoie par le comte de PancaUier.

Si La Harpe ne dit pas plus positivement que Voltaire a puisé dans le roman de madame de Fontaines le sujet de sa tragédie de Tancrède, c'est que ce sujet étoit déjà dans l'Arioste, où Voltaire pouvoil l'avoir pris de

' Cours de liltérature. »

NOTICE SUR MADAME DE FONTAINES. ix

première main ; mais une conduite presque entièrement pareille dans la tragédie et dans le roman, des personnages en même nombre et ayant à peu près les mêmes intérêts, les mêmes rapports entre eux, nombre d'incidents communs aux deux ouvrages, tout atteste que ce n'est point l'épisode de Genèvre cl Ariodant qui a fourni à Voltaire l'idée de sa pièce, dont toute la ressemblance avec cet épisode consiste dans le fond de l'action et nullement dans les détails. Le nom même du héros de la tragédie se trouve dans le roman, quoique à la vérité il ne soit pas porté parle personnage qui répond à l'amant d'Aménaïde. Je ne veux point donner cette particularité pour un indice bien pressant; mais, jointe aux autres inductions que le lecteur peut tirer de la comparaison des trois ouvrages, elle le convaincra que La Harpe pouvoit, sans compromettre sa critique, faire plus affirmativement honneui' ;i madame de Fontaines du service qu'elle a rendu à Voltaire.

Si madame de Fontaines a prêté aux autres, on ne peut pas assurer qu'elle ne leur avoit point emprunté elle-même. Ce portrait de Mendocc, que le hasard fait tomber au pouvoir de la comtesse de Savoie, et dans lequel elle voit, avec trouble et plaisiî-, celui qu'elle est destinée à avoir un jour pour amant et pour époux, pourroit bien être un peu la copie de cet autre portrait dont on prédit à Zaïde qu'elle épousera l'original que personne ne connoît encore, et qu'elle aime d'avance. Enfin, la passion de la comtesse de Savoie pour un autre que son mari, les combats que le penchant et Je devoir se livrent dans son âme, et les efforts qu'elle fait pour immoler l'un à l'autre, produisent des situations que madame de la Fayette avoit déjà tracées dans la Princesse de Clèves.

Le onzième siècle est l'époque que madame de Fontamcs a choisie pour y placer l'action de son roman. Elle y raconte, presque historiquement, les événements qui ont conduit Guillaume le Conquérant au trône d'Angleterre. Les autres personnages qu'elle introduit sont ou d'invention ou si peu connus, qu'elle a pu, sans inconvénient, leur prêter des aventures imaginaires. Elle a suivi, en cela, l'exemple que lui avoit donné madame de la Fayette.

Elle ne l'a pas moins heureusement imitée dans tout le reste. Comme cet aimable écrivain, elle a dans le style et dans les idées beaucoup de clarté, de grâce et de naturel. Sa diction est même généralement plus pure, ce (pii tient à l'époque où elle écrivoit; notre; langue étoit fixée

v NOTICE SUR MADAME DE FONTAINES.

(lopiiis assez longloinps par dos honimos do fiônio, ot roinic do inoii- Iror plus de génie qu'eux no l'avoil, poinl encore fait dénaturer.

Outre la Comtesse de Savoie, madame do Fontaines a fait un autre roman, intitulé Aménophis. Il eut, et avec raison, moins de succès que le premier. Les aventures y sont entassées les unes sur les autres, et quelquefois amenées par des moyens peu naturels ; mais il y a du mouvement, de l'intérêt, des descriptions agréables, des situations neuves et touchantes. Quoique le nombre et la rapidité des événements n'y laissent pas beaucoup de place aux développements de la passion et du cœur humain, on y rencontre des traits de sentiment et d'observation qui décèlent le talent de l'auteur en ce genre. Comme ce roman est très-court, (jue les deux éditions qu'on en a données sont devenues fort rares, que c'est avec la Comtesse de Savoie tout ce qui est sorti do la plume de madame de Fontaines, et qu'enfin l'intérêt qu'un bon ouvrage inspire pour son auteur fait toujours désirer de connoitre même ce qu'il peut avoir fait d'inférieur, nous avons pris le parti de placer Aménophis à la suite de la Comtesse de Savoie.