LA DUCHESSE DE DURAS

La duchesse de Duras uaquil à Brest dix années environ avant que la Révolution éclatât. Son père, le comte de Kersaint, élait un dos plus habiles hommes de mer, en attendant que celte révolution fit de lui un citoyen illustre et l'un de ses martyrs. La jeune Claire fut admise dés ïàge de sept ans dans la société familière de ses parents ; madame de Duras disait volontiers qu'elle n'avait pas eu d'enfance, ayant été tout d'abord raisonnable et sérieuse. Ses sentiments affectifs trouvèrent à s'employer sans contrainte dans le foyer domestique ; les événements de la Révolution commencèrent bientôt de les distraire et d'y introduire des émotions nouvelles. On conçoit l'intérêt passionné avec lequel cette jeune Ame devait suivre de loin les efforts et les dangers de son père. L'effet de douleur que lui causa la mort de Louis XVI fut le premier coup porté à celte sensibilité profonde ; la mort de M. de Kersaint suivit de près, ll-fallul quitter h\ France. Mademoiselle de Kersaint s'embarqua pour l'Amérique avec sa mère,

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dont la sanfô (';tait dêtniile ol môme la raison affaiblie par tant de malheurs. Elle fut à Philadelphie d'abord, puis a la Martinique, où elle «réra les possessions de sa mère vavec une prudence et une autorité bien au-dessus de son àg-e. Devenue tout à fait orpheline, et riche héritière malgré les confiscations d'Europe, elle passa en Angleterre, où elle épousa le duc de Duras.

[{entrée en France à l'époque du Consulat, elle vécut isolée

sous l'Empins toute à l'éducation de ses filles, à la bienlaisance pour ce qui l'entourait, et à la vie de ménage...

La lîestauration lui causa une grande joie, mais elle la concevait à sa manière, et elle dut en souffrir beaucoup et violemment, comme d'un objet qui échappe et qu'on aime...

Ce fut par hasard qu'elle devint auteur, en 1820 seulement. Ayant un soir raconté avec détail l'anecdote réelle d'une jeune négresse élevée chez la maréchale de Beauvau, ses amis charmés de ce récit (car elle excellait à raconter) lui dirent : « Mais pourquoi n'éi ririezvous pas cette histoire? )■< Le lendemain, dans la matinée, la moitié de la nouvelle était écrite. Edouard vint ensuite... Elle s'efforçait ainsi de se distraire des souffrances du corps en peignant celles de l'âme ; elle répandait en même temps sur chacune de ces pages tendres un reflet des hautes consolations vers lesquelles, chaque jour, dans le secret de son cœur, elle s'acheminait...

Ourika rapportée du Sénégal, comme mademoiselle Aïssé l'avait été deConstanlinople, reçoit, comme en son temps cette jeune Circassienne, une éducation accomplie ; mais, moins heureuse qu'elle, elle n'a pas la blancheur. Aussi, tandis que mademoiselle Aïssé, aimée du chevalier d'Aydie, refuse de l'épouser pour ne pas le faire descendre, la pauvre Ourika, méconnue de Cbarles qui ne croit qu'à de l'amitié, se dévore en proie à une lente passion qu'elle-même ne connaît que par une découverte tardive. Rien n'est mieux pris sur le fait que le mal et l'idée fixe d'Ourika, une fois éclairée sur sa couleur... Le salon de la marécbale de Deauvau est caractérisé à ravir par l'héritière de son goût et de ses traditions ; les souvenirs de la Terreur y revivent d'après des empreintes fidèles... Les idées favorites de ma-

MADAME liK DIRAS. Tûb

(lame de Duras se relrouvenl là... Et quand Ourika, sœur grise dans ce couvent où tout à l'heure, par mégarde, il lui arrivait de citer Galalée, s'écrie, en parlant de l'image obstinée qui la poursuivait : « C'était celle des chimères dont je me laissais obséder ! Vous ne m'aviez pas encore appris, ô mon Dieu! à conjurer ces fantômes : je ne savais pas qu'il n'y a de repos qu'on vous ; » q^uand on entend ce simple élan interrompre ce récit, on sent que l'auteur lui-même s'y échappe et s'y confond, et qu'il dit sa propre pensée par la bouche de cette marlvre.

Edouard, plus développé qu'O^r/Aa, est le titre littéraire principal de madame de Duras...

Analyser Edouard marquerait bien peu de goût, et nous ne l'essayerons pas. On ne peut rien détacher d'un tel tissu, et il n'est point permis de le broder en l'admirant. S'il est quelques livres que les cœurs oisifs et cultivés aiment tous les ans à relire une fois, et qu'ils veulent faire refleurir dans leur mémoire comme le lilas et l'aubépine en sa saison, Edouard est un de ces livres. Entre toutes les scènes si finement assorties et enchaînées, la principale, la plus saillante, celle du milieu, quand, un soir d'été, à Favorange, pendant une conversation de commerce des grains, Edouard aperçoit madame de Nevers au balcon, le profil détaché sur le bleu du ciel, et dans la vapeur d'un jasmin avec lequel elle se confond, cette scène de fleurs données, reprises, de pleurs étouffés ei de chaste aveu, réalise un rêve adolescent qui se reproduit à chaque génération successive ; il n'y manque rien ; c'est bien dans ce cadre choisi que tout jeune homme invente et désire le premier aveu: sentiment, dessin, langue, il y a là une page adoptée d'avance par des milliers d'imaginations et de cœurs...

Le style de madame de Duras, qui s'est mise si tard et sans aucune préméditation à écrire, ne se sent ni du tâtonnement ni de la négligence. Il est né naturel et achevé ; simple, rapide, réservé pourtant ; un style à la façon de Voltaire, mais chez une femme; pas de manière, surtout dans Edouard ; un tact perpétuel, jamais de couleur équivoque, enfin des contours très-pnrs. En tout, des passions plus profondes que leur expression, et jamais d'emportement ni d'exubérance, non plus qu'en une conversai ion polie ...