DE MADAME DE KAP.TON A MADAME DE SAINT-SEVEI

A Varennes, 50 juin.

Il y i\ bien de rainoiir-propre, ma chère comtesse, à louer ses amis, je le sens : je suis si iièrc quand je parle de madame de P'erval et de sa famille ! Je vous avois promis dans ma dernière lettre la suite de notre conversation touchant l'éducation des demoiselles. Elle roula sur les connoissances convenables aux jeunes personnes. Il s'éleva là-dessus une petite dispute entic monsieur et mademoiselle de Fcrval. Je ne puis vous en reliacer que les principaux traits; et ce que je regrette surtout de ne vous en pouvoir rendre, ce sont les agréments et les charmes que mademoiselle de Ferval sut répandre dans cet entretien. Sa beauté paroissoit s'embellir de sa raison et de sa sagesse. Sa physionomie avoit plus d'âme et plus d'expression : nous étions dans l'enchantement, le marquis el moi.

Sur les éloges que l'on donnoit à mademoiselle de Ferval d'avoir appris l'italien presque sans mailre, et d'avoir su joindre cette connoissance à toutes celles qu'elle a cultivées, j'adressai la parole à la jeune Henrieltc, (;t je lui demandai si elle éloit aussi du goût de ses sœurs : si les lectures iuslruclives lui donnoient autant de plaisir qu'elle m'avoit dit en trouver dans ses leçons de danse. La petite personne baissa les yeux et parut embarrassée. Ses 3œurs la regardoient en souriant.

J'aime à la voir rougir de sou ignorance, me dit tout bas la mère : sa honte i!i'en évite les frais. Henriette, ajoula-t-elle en élevant la voix, llLMuiette n'aime pas les clioses sérieuses; mais j'espère que le goût lui en viendra, el qu'elle sentira que ce n'est pas assez de s'amuser, qu'il faut quelquefois s'instruire.

S'instruire ! s'écria Ferval. Eh! ma mère, permettez (jue je

l.K TIRES Dr MARQUIS DE ROSELLE. 1 iO

me fasse le défenseur d'Henriette, et qne je vous dise que rien n'est plus inutile que l'étude pour les femmes, que les sciences mêmes nuisent à leurs agréments, et leur font négliger leurs devoirs. Rendez les lîlles douces, attentives, agréables surtout, donnez leur des talents, cultivez leurs grâces; en un mot, faitesen des femmes aimables; mais si vous en faites des savante.-;, tout est perdu. Une femme letti'ée est un être insupportable.

Où mon fiére a-t-il pris des idées aussi humiliantes pour nous? dit mademoiselle de Fer val.

Dans la nature, répondit-il, qui vous a faites pour nous plaire, pour nous consoler dans nos maux, pour nous délasser après nos fatigues ou nos éludes, pour diriger l'intérieur de nos maisons, et point du tout pour apprendre des sciences qui ne peuvent que vous éloigner de tous ces devoirs.

Prenez garde, mon frère, de confondre l'étalage du savoir avec le savoir même. Je sais que rien n'est moins aimable qu'une femme qui affecte de passer pour savante; mais ce défaut est-il plus supportable dans les hommes? Un pédant est pour une femme raisonnable.ee qu'est une pédante pour un homme d'esprit.

Oh! toute savante est pédante, dit-il en l'interrompant, ces mots sont synonymes.

Souffrez, mon frère, que je combatte un sentiment qui nous abaisseroit si fort.

C'est un travers de notre ami, dit le marquis en s'approchant de mademoiselle de Ferval. J'ai déjà tâché de l'en guérir. Vous méritez bien d'avoir cet honneur; et je serois charmé devons voir approfondir cette intéressante matière.

Sans l'approfondir, dit madame de Ferval, il me semble, mon fils, qu'on pourroit s'en tenir à vous dire que l'usage étant reçu de faire entrer dans l'éducation des femmes certaines sciences, et cet usage d'ailleurs n'ayant rien de mauvais, il est imprudent de se déclarer contre lui. Oui n'est pas fait pour changer

i:,(l LETTP.KS m MAROriS DE UOSELLE.

les opinions de son siècle, doit savoir les respecler, quand ces oninions ne sont point opposées à la veiiii. Dans ces lemps barbares où les connétables ne sa voient pas signer, il n'est pas étonnant [que les femmes ne susscnl pas lire; mais à présent que les hommes se foni une jusie gloire d'être instruits, une ignorance profonde ne seroit-elle pas honteuse chez les femmes?

Oh! maman, ne nous en tenons pas là, s'écria mademoiselle do i'erval : mon frère auroit trop beau jeu : il ne manqueroit pas de traiter cet usage de mode, de simple préjugé du siècle. Puisqrje c'est ici une affaire de raisonnement, ne nous servons, s il vous plaît, que des armes de la raison. Vous m'auriez rendue bien forte sur ce point, ma chère maman, si j'avois su mieux proliler de vos leçons. Je redirai cependant à mon frère une partie de ce que vous m'avez appris. Réformez-moi, je vous prie, si je m'écarle de vos principes.

Il est certain que le premier objet d'une fenune doit être de plaire, non au monde en général, comme on tâche de l'inspirer aux tilles, ce qui est un vice radicid dans l'éducation, la source des désordres des femmes et des divisions domestiques; mais de plaire à son mari. Cependant elle est la compagne, l'amie, le conseil de l'homme. La nature lui adonné, comme à l'homme, une raison susceptible de perfection et de culture. Son état lui impose, ainsi qu'à l'Iiomme, des devoirs importants, qu'elle ne peut bien remplir si elle ne s'est formé l'esprit par l'instruclion, c'est-à-dire par la lecture et par la réOexion. Elle doit d'abord vivre en société avec son mari, et chercher à le fixer par le sentiment du bonheur. Si elle ne peut lui faire trouver dans son commerce les ressources que fournissent Tinstruction et la culture , il n'est pas possible qu'à la longue un galant homme, un homme d'esprit, ne trouve ce commerce insipide, et qu'à la iin il ne se détache d'elle. On plaît bien plus longtemps par les agréments de l'esprit que par la figure. Après son mari, la femme se doit tout entière à ses enfants. Leur éduca-

LETTRES DU MAUQLIS DE ROSELLE. làl

lion est une lâche commune quelle doit nécessairement partager, et sur laquelle elle influe même presque seule, dans ce premier âge où les âmes plus flexibles reçoivent des impressions plus durables. Quel malheur, si ces premières impressions sont données par une mère ignorante ou vicieuse! L'administration d'une maison et la conduite des domestiques exigent encore de la femme qu'elle ait étudié les vrais ressorts de ce régime intérieur, de ce petit État, et que Tignorance ou le goût frivole ne l'aient point réduite à n'avoir sur le mariage que des fausses idées de liberté, de plaisir et de décence. Enfin, au dehors et dans le public même, la femme causera beaucoup de bien ou beaucoup de mal par rapport aux mœurs générales, à proportion que la raison aura pris sur elle plus ou moins d'empire. Dites-moi donc, que devez-vous attendre pour un mari, pour des enfants, pour une maison, pour la société, de la part d'une femme qui n'aura point étudié ses devoirs, qui n'aura appris ni a penser, ni à réfléchir? Car cela s'apprend, mon frère. El où cela s'apprend-il? Dans de bons livres. L'histoire, par exemple, est, pour qui la sait lire, un grand traité de morale.

Mais, dit Ferval, aurez-vous jamais des États à gouverner, des armées à conduire?

En aurez-vous davantage vous-même, mon frère? N'y a-l-il que les princes ou les généraux pour qui l'histoire soit utile? Les travers de l'esprit humain dans tous les temps et dans tous les lieux ne sont-ils pas une grande leçon de sagesse? Les traits de courage, de générosité, d'héroïsme ne peuvent-ils pas servir d'exemple dans tous les étals de la vie, pour qui sait rapprocher les distances?

Mais, reprit-il, ces leçons, ces exemples, vous ôtenl l'iilée de la simplicité de vos devoirs, en vous occupant de choses trop élevées. Comment descendre, d'après ces grandes réflexions, aux détails de vos ménages, aux soins que vous devez à vos enfants, etc.?

\y2 LKTTHLS DU MAIiOLlS DE IlOSK EMl

Prenez gurde, mon frère, vous allez bientôt nous rendre des servanles. 11 seroit extrêmement mal à une mère de négliger les soins qu'elle doit à sa maison pour s'enfermer dans sa bibliothèque, comme il le seroit à un père de famille de quitter les travaux de son état ou ses affaires, pour ne s'occuper que des sciences. Les devoirs doivent marcher avant tout. Mais, ces devoii s remplis, une femme rendue à elle-même ne peut- elle cultiver son esprit par la réflexion et parla lecture? Mon frère, croyez que la femme qui sait s'occuper ainsi négligera beaucoup moins qu'une autre ses devoirs : elle les connoît. Celle qui n'a jamais appliqué son esprit à rien sera toujours une femmelette, capable de tous les travers, susceptible de toutes les foiblesses.

Ehbien, dit-il, les femmelettes sont agréables, leur ignorance est gentille; elles ne songent qu'à plaire, et elles y réussissent. Ûh ! nous étions des servanles tout à l'heure, nous voici des poupées ; vous ne vous honorez guère, en nous avilissant de la sorte. Non, monsieur, nous sommes vos filles, vos mères, vos tiœurs, vos compagnes, vos amies; mais nous ne sommes ni vos esclaves, ni vos joujoux. Je sais que nos devoirs sont quelquefois plus minutieux que les vôtres : que c'en est un très-essentiel j)uur nous d'être aimables ; que nous ne devons négliger aucun des agréments qui peuvent nous rendre chères à vos yeux; mais je sais aussi que les agréments de l'esprit sont un charme de plus.

Ajoutez que c'est le plus puissant, dit madame de Ferval. L'on voit dans le monde la sociélé des femmes instruites beaucoup plus iccherchée que celle des femmes qui n'ont que des agrépcnls naturels, parce que la raison ne se satisfait que par la communication des esprits.

.1 avoue, reprit mademoiselle de Ferval, qu'il est des sciences abstraites qui semblent ne pas nous convenir. Il est pourtant des femmes qui ont su s'y distinguer ; mais cela est rare, et je pai'le du général.

LETTRES i)V MAP.OriS DE ROSELTE. 155

La foiblessc de nos organes s'y oppose, lui tlis-je.

Et peut-èlre encore, ajoiita-t elle, la mulliplicilé de nos devoirs. Vous voyez, mon frère, que je ne dissimule rien. Je l'avoue donc, le mérite des hautes sciences n'est point fait pour nous. Pour les autres connoissances, dont nous parlions toute à l'heure, elles sont à notre portée, comme à la vôtre : elles ne doivent, il est vrai, occuper que notre loisir; mais ce loisir peutil èlre mieux rempli que par elles? A titre d'amusement même, pourquoi nous les interdire ? Pourquoi nous sevrer du plus innocent des plaisirs? Une femme à qui l'ouvrage des mains n'est point nécessaire pour vivre, n'en fait pas son unique délassement : quand elle est seule, elle y joint les livres, 0tez4ui celte ressource contre l'ennui, elle prendra bientôt le plus grand dégoût pour la solitude et pour sa maison : elle se livrera au tourbillon. Les années de sa jeunesse se passeront en plaisirs bruyants, et peut-être en intrigues; sa toilette seule remplira la moitié de son temps; dans un âge plus avancé, quand ces plaisirs ne lui conviendront plus, elle deviendra joueuse. N'est-ce pas là, mon frère, l'abrégé de la vie des femmes qui, nées avec une fortune honnête, n'ont jamais su occuper leur esprit? Tant de familles en ont été victimes, que je suis surprise que ces exemples ne vous aient pas frappé.

Ce que dit là votre sœur est très-raisonnable, dit madame de Ferval; c'est, à mon gré, un des plus grands motifs qui doivent engager les personnes chargées de l'éducation des femmes à leur faire aimer les bonnes lectures et les connoissances agréables. Cet amusement, le plus honnête de tous, en leur formant l'esprit et le cœur, peut empêcher du moins qu'elles ne se livrent à d'autres goûts, souvent dangereux, toujours frivoles. Il faut savoir occuper son loisir dans tous les âges. Quand on est jeune, c'est un préservatif; quand on est vieille, c est une ressource; et dans tous les temps une économie.

Partageons le différend, et faisons la paix, ma sœur, dit Fer-

l.Vl I.I.TTRES DU M A II oui S DE ROSE L LE.

val; je consens que les femmes lisent dans leurs moinenls perdus, quand elles seront seules cl n'auront rien à faire. Mais consentez aussi qu'elles n'en parleront pas, qu'elles cacheront leurs connoissances, et qu'il n'en sera jamais question dans leurs discours.

Quelle fanlaisie, mon frère! et pourquoi ce mystère? Quoi! l'on parlera devant moi d'un trait d'histoire, d'une découverte dans la géographie, ou d'autres choses semblables, et je ne pourrai me mêler de cette conversation qui m'intéresse? Oui, j'en parlerai comme si je parlois de la nouvelle du jour, sans affectation, sans prétention, sans me prévaloir de ce que je sais des choses que tout le monde est à portée de savoir comme moi.

Mais vous humilierez les femmes qui ne savent pas ces choses-là .

Tant pis pour celles qui s'en trouvent humiliées, qu'elles les apprennent, ou qu'elles aient moins d'orgueil; mais pour moi, qui les entretiendrai, si cela leur fait plaisir, de pompons, de chiens, qui ne chercherai point à briller à leurs dépens, je parlerai de même, et avec bien plus de plaisir, sur des matières intéressantes. Je conviens pourtant que si je m'aperçois que ces femmes souffrent, ou même s'ennuient de cette conversation, je tâcherai de la rompre et de la tourner sur d'aulres objets; c'est un devoir delà société. Mais si je nie trouve avec gens instruits et laisonnables, je n'aurai point la petitesse de feindre une ignorance honteuse. D'ailleurs, ùtez ces objets intéressants de la conversation, qu'y reste-t-il quand vous avez épuisé les nouvelles? De fades galanteries, des misères, ou de la médisance. Il n'y a du mal pour une femme qui a des connoissances, et qui sait en parler, que d'en parler hors de propos, et de chercher à briller. Kt vous-même, mon cher; ce n'est pas le talent que vous haïssez chez les femmes, convenez-en, il ne peut que les rendre plus aimables; c'est l'abus du talent, c'est le ridicule de la vanité qui vous choque. Mais j'ai passé condamnation là-dessus. Je ne veux pas que les femmes soient pédantes ; je n'exige pas

LETTlil-S Dr MAROFiS DE ROSELLK ]X^

qu'elles soient savantes; je demande seulement qu'elles soient instruites, afin que les hommes daignent les compter au nombre des êtres pensants et estimables.

J'entends, ma sœur, vous voulez qu'on vous traite en hommes: vous voulez vous faire hommes: mais vous y perdez, je vous en avertis.

Je croyois,mon trère, dit mademoiselle de Ferval, avoir assez distingué nos devoirs des vôtres, notre vrai mérite, nos agréments, tout enfin, jusqu'à nos études, pour que vous ne me fissiez pas ce reproche. Je ne cherche qu'à vous faire prendre (les idées plus justes et plus nobles de notre sexe, et point du lout à empiéter sur les droits du vôtre; ce seroit un renverseuiéiil total dans la société. Mais, ajouta-t-elle en souriant, il me semble que notre dispute a pris un tour bien sérieux.

Eh ! vraiment, ma sœur, nous dispuions sur des matières bien sérieuses. Si vous saviez où j'ai pris mes idées, et dans quel auteur...

Eh ! mon frère! rendons hommage aux talents des écrivains célèbres ; mais qu'il nous soit permis de discuter leurs opinions et de ne céder qu'à la raison.

Est -il possible d'y résister, dit le marquis, quand elle est unie à tant de grâces? Allons, Ferval, soyez de bonne foi ; votre cause est perdue.

Voilà de la galanlerie, ma sœur, la passerez-vous ?

C'est de la politesse, dit madame de Ferval, et rien n'est plus obligeant. Mais, ajouta-l-clle, finissons nos disserlations, il est déjà tard.

Nous nous levâmes, et reprimes la route du château. Madame de Ferval me dit en retournant qu'elle avoit été obligée d'ôter les livres à sa fille aînée à l'âge de dix ans, tant elle avoit d'ardeur pour la lecture, au lieu qu'Henriette la détestoit. Je n'aime pas, me disoit-elle, les talents précoces : il faut être enfant dans l'enfance, pour être raisonnable dans l'âge de la

ir,f, LETTRES rir M\r.oris de p.oseeee

raison. Au reste, ce goût Irop YJfque ma lillcavoit pour rrlmle me paroît aujourd'hui renfermé dans les bornes de la modér,;lion et de la sagesse. Hélène est à peu près de même. Le dégoût d'Henriette pour toute étude ne m'efirave point. Sa vivacité l'empèclie encore de s'appliquer ; mais il ne faut que la suivre un peu, profiter des occasions, les faire naître, s'il est possible. J'ai déjà remarqué qu'elle avoit lu quelques livresque j'avois laissés à sa portée. C'éloient, il est vrai, des matières plus amusantes qu'instructives; mais il faut commencer par là, et aller par degré de l'agréable à l'utile.

Que pensez-vous de cette mère, ma chère comtesse ? L'hommage que l'on rend à l'esprit, aux talents et aux grâces de ses filles lui appartient. Elle commence à recueillir le fruit de son honorable travail ; je crois qu'elle en sera bien récompensée. Depuis trois jours, elle est retournée chez elle avec ses deux cadettes. Mademoiselle de Fcrval est restée avec nous. H y a longtemps que la mère me l'avoit promise pour le temps des eaux. Notre cher marquis n'est point insensible à tant de mérite et à tant de grâces; du moins il me le semble. La jeune personne paroit touchée de ses attentions; mais avec quelle modestie, avec quelle réserve elle reçoit ses soins! Ferval est aussi avec nous. Ma tendre amie, je ne puis m'empècher d'espérer que vous n'aurez point à vjus repentir de m'avoir envoyé votre IVèic.