LETTRE CX.W

DL .MAllAMK D I] NARTO.N A MADAliE riK S A I .N l -Si: V L II

A Vaieiiiies, G aoi'il.

Je n'ai plus lieii à vous dire que d'heureux et d'agréable, ma chère comtesse. Quel bouheur que votre frère n'ait point su les projets de M. de Saint-Sever ! Je rends grâce à votre mari de m'avoir consultée, et je le prie de s'en rapporter à présenta moi sur tout ce qu'il faudra faire. Nous fûmes l'autre jour chez madame de Ferval, comme je vous l'avois annoncé. Le marquis étoit tout à la fois dune agitation, d'une joie, d'une inquiétude, d'une impatience de partir et d'arriver, qui me réjouirent. Nous trouvâmes madame de Ferval et ses deux tilles cadettes. Elles me reçurent avec leurs grâces et leurs caresses ordinaires. On eut pour le marquis l'air le plus poli ; mais à travers cette politesse, je remarquai dans madame de Ferval une froideur pour lui, dont il s'aperçut et qui l'embarrassa. L'absence de mademoiselle de Ferval acheva de l'aflliger. Je demandai de ses nouvelles, et si nous ne la verrions pas. Madame, me dit la mère, elle a été souffrante pour toute la journée, elle repose à présent; sans doute elle auroit bien du plaisir à vous voir. Mais l'éveillerons-nous'.' Le marquis, que ce discours aflligea beaucoup, s'approcha de moi; pour me dire tout bas : Rien ne vous presse sans doute de partir, madame? Ne pourrions-nous attendre le réveil de mademoiselle de Ferval? Je lui dis que je ne partirois que quand il voudroit : nous demeurâmes donc jusqu'à huit heures du soir. Madame de Ferval ne nous pria point de rester, ce qu'assurément elle auroit fait, si elle n'avoit eu des raisons que je soupçonne. Pour ne point l'embarrasser, je lis un signe au marquis pour l'avertir qu'il falloit partir ; il en lit un pour m'engagera rester encore. Je dis à madame de Ferval : Votre chère

fille ne s'éveillera donc point? El nons ne pourrons la voir? Elle est couchée, me dit-elle, et il n'y a pas d'apparence qu'elle se lève à l'heure qu'il est. Pardonnez-moi, maman, dit Henriette, elle n'est pas couchée... Vous vous trompez, dit la mère, elle l'est, et madame de Narlon voudra bien l'excuser. Henriette rougit ; et pour ne pas pousser trop loin l'embarras de tout le monde, je me levai, et nous partîmes. Ferval revint avec nous. Le marquis ne nous dit rien pendant le chemin, et en arrivant chez moi, il se retira dans sa chambre : il y passa la soirée, et ne soupa point. Le lendemain il fut tout le jour seul à la promenade ; il ne parut que pour se mettre à table, où sa distraction l'empêcha de voir seulement que j'étois là. Enfin au bout de trois jours passés de cette sorte, il vint me trouver le matin. Nous nous promenâmes d'abord en silence; ensuite en me prenant la main, il me dit, avec un air de confidence et d'amitié tout à fait intéressant : Me pardonnerez-vous, madame, d'être amoureux une seconde fois? Ne me prendrez-vous pas pour un fol? D'où vous peut venir cette crainte, lui dis-je, si l'objet que vous aimez est digne de votre amour? S'il en est digne ! s'écria-t-il ; ah! c'est moi qui crains de n'être pas digne du sien. Après l'éclat que ma folle passion a fait dans le monde, je devois renoncer à aimer; je me l'étois promis ; j'avois résolu denejamais songer au mariage : l'amour m'étoit odieux. J'ai fait part de mes résolutions à mes amis, à mon beau-frère même. Oui, je lui ai dit que je ne me marierois point, et que ses enfants seroient les miens.

Et qu'a-t-il dit sur cela? lui demandai-je. Il a plaisanté; il m'a dit qu'il espéroit que cette fantaisie passeroit, et qu'il lesouhaitoit fort. Mais il n'est pas question, a-t-il ajouté, de ce que m'a dit M. de Sainl-Sever; je le connois, je sais qu'il seroit charmé de me voir marié heureusement; il s'agit de moi, et je vous avouerai qu'après avoir été la fable du public, après avoir dit tout haut que je renonçois à l'amour, je crains qu'on n'ac-

cuse de ibiljiess(3 celui que je ressens. Mon choix me rassure pourtant ; et croyez qu'il ne falloit pas moins que les vertus, les charmes et le mérite de mademoiselle de Ferval pour m'arracher un aveu que j'aurois regardé comme humiliant, si j'avois aimé toute autre personne qu'elle. Mais vous savez combien elle est digne de toute la tendresse d'un honnête homme. Je l'adore, et je ne puis jdus me le dissimuler, ni à vous, madame. Je me suis trompé d'abord sur les sentiments que j'éprouvois pour elle. Si j'eusse cru en devenir amoureux, j'aurois fui, tant j'avois d'horreur pour cette passion qui m'avoit été si funeste. Vous le dirai-je, madame? j'avois pris une haine implacable conlre les femmes. Depuis ma rupture avec Léonor, on m'en avoit fait voir de la meilleure compagnie, disait-on; elles m'avoient paru si méprisables, que jugeant de toutes les femmes par celles que j'avois vues, j'avois cru devoir mépriser tout votre sexe. C'est d'après ce sentiment et le chagrin affreux que ma passion pour Léonor m'avoit causé, que j'avois pris la résolulion dont je viens de vous faire part. Tous mes amis, toutes mes connoissances l'ont sue, je vous l'ai déjà dit. Quelques-uns l'ont approuvée, d'autres l'ont blâmée par des raisons de convenance; on disoit que pour faire un mariage raisonnable et décent, il ne falloit point d'amour. D'autres ont plaisanté sur ma colère, comme M. de Saint- Sever, et m'ont dit qu'avec un cœur aussi tendre que le mien, il ne falloit point faire de pareils vœux. Ceux qui me parloient ainsi me révoltoient, et je me faisois un point capital de leur prouver que ma résolution étoit inébranlable. Voilà, madame, quel étoit mon état quand je suis arrivé chez vous. J'ai pris le plaisir que je trouvois à voir et à entendre mademoiselle de Ferval pour un heureux retour à la liberté. L'attachement que j'avois pour elle m'a semblé de l'amitié, de la confiance : je ne la rcgardois que comme une amie. J'ai senti combien elle m'étoit nécessaire, quand à mon retour de Bains je ne l'ai point trouvée ici ; et enfin, depuis le jour où nous avons été chez madame de

Ferval sans la voir, je sens qu'elle seule peut faire mon bonheur. Une fausse honle peut-être; des sentiments à démêler et que je ne me soupçonnois pas ; l'amour à envisager sous un aspect charmant, après l'avoir vu sous un aspect terrible ; le mariage, dont je délestois l'idée, et qui devient le but de mes plus chers désirs : tous ces renversements de pensée et de sentiments m'ont absorbé depuis trois jours. Le mérite , la solide vertu et les grâces de mademoiselle de Ferval m'ont entin décidé. Je ne sais si c'est l'amour qui me fait parler ainsi ; mais je me trouverois coupable, si je balançois encore.

Oui, vous le seriez, mon cher marquis, lui ai-je dit, de résister aux charmes de la vertu et de la beauté. Ne vous opposez plus à un sentiment qui fera le bonheur de votre vie, et la joie de tous ceux qui s'intéressent à vous. La fausse honte que vous avez éprouvée, car c'en est une, est la seule foiblesse que je vous reproche. Une telle union comblera les vœux de votre sœur et de votre beau-frère. La noblesse de leur âme, et leur attachement pour vous , sont mes garants. Quant à vos autres amis, s'ils sont raisonnables et vertueux, ils diront : C'est un malade revenu en santé; il avoit formé des projets malheureux dans une terrible crise, la raison s'est servie de l'amour pour l'éclairer et le conduire au bonheur. Si ce sont des hommes vicieux qui vous condamnent, vous saurez jouir de leur improbation môme, en considérant que votre heureux choix met entre eux et vous une nouvelle différence. Je ne suis point surprise de la haine que vous aviez contre nous ; elle n'était pourtant pas fondée. Léonor et les femmes que vous aviez vues, ne sont point, grâces au ciel, l'échantillon de tout le sexe, comme malheureusement toutes les femmes ne ressemblent point à mademoiselle de Ferval. Il y a parmi les hommes, aussi bien que parmi nous, des âmes vertueuses et des âmes vicieuses ; et il ne faut jamais juger du général par le particulier. Votre première passion a été malheureuse et avilissante. L'objet en étoit indigne et

méprisable. Votre second choix réparera aux yeux du public les torts que vous vous étiez donnés. On oubliera que vous avez aimé Léonor, quand on verra que vous aimez mademoiselle de Ferval. Ce beau choix, mon cher, vous fera autant d'honneur parmi les honnêtes gens, que l'autre vous auroit avili. Votre cœur est pourlant toujours le même : vous ne pouvez avoir pour cette adorable fille des sentiments plus nobles et plus vertueux que ceux que vous aviez pour Léonor dans le temps où vous la vouliez épouser : cela doit vous montrer combien le clîoix de l'objet est important. Ce n'est point le sentiment de l'amour qui est criminel : la nature , en nous le donnant, nous a fait le plus beau des présents ; il peut même dans un grand cœur être la source des actions les plus belles et les plus vertueuses. Mais il faut que l'objet aimé soit digne de l'être; sans cela, ce même amour devient la source des vices, et entraîne souvent après lui les actions les plus basses, le déshonneur, et quelquefois le désespoir. Vous allez jouir du plaisir pur de voir tous vos amis partager voire joie. Mademoiselle de Ferval fera le .charme de votre vie ; tous les cœurs doivent applaudir au choix que fait le vôtre. Oh! mon cher marquis, que votre félicité est grande! Quelques plaisirs que l'amour puisse donner, je regarde celui de l'approbation publique comme nécessaire à cette satisfaction intérieure, sans laquelle il y a toujours quelque amertume dans les autres. Qu'il est triste d'être obligé de justifier son penchant, sans pouvoir espérer qu'on nous le pardonne! Vous réunissez tous les genres de bonheur. Mademoiselle de Ferval n'est point riche...

Et j'en sens, m'a-t-il dit en m'interrompant, la plus grande joie. Que je serois heureux, si je pouvois lui devenir assez cher, pour que ce qui fait mon plaisir ne fit pas sa peine?

Non, lui répondis-je, non ; elle ne se trouvera point humiliée de la fortune que vous lui ferez, parce que cette fortune si brillante et si peu attendue ne l'enorgueillira pas. Elle n'y trou-

vera que le charme de la reconnoissancc, charme si doux pour une belle àme !

Eh ! m'a-t-il dit, qui connoît mieux que moi le prix de son âme! iMais ne me méprise-t-elle point? Voilà ce que je redoute. Je sais que la fortune ni ses avantages ne sont point faits pour la toucher ; et peut-être mes anciennes erreurs, celle dernière aventure dont elle ne sait pas le détail, pourroient me faire paroitre à ses yeux indigne d'unir mon sort au sien. Vous ne sauriez croire combien cette crainte m'inquiète, et dans quel désespoir je tomberois si j'élois assez malheureux pour qu'elle me crût avili.

Rassurez-vous, mon cher marquis, lui ai-je dit encore ; et puisque vous vous défiez de vous-même, ne refusez pas de vous en fiera moi. Voulez-vous me charger de cette négociation ? Il m'a tendrement remerciée, en me disant que c'étoit avec bien du regret qu'il cédoit le plaisir qu'il auroit eu d'apprendre luimôme son amour à mademoiselle de Ferval ; mais qu'il sentoit que ma médiation lui étoit nécessaire. Je lui ai dit que j'en parlerois d'abord à madame de Ferval.

Ilélas ! m'a-t-il répondu, cette manière décente est peu naturelle et peu délicate : j'aime, et je veux être aimé; si je ne l'étois pas, je serois au désespoir de causer le malheur de cette aimable personne, et de souffrir qu'on la contraignît pour moi. N'appréhendez pas cela, lui ai-je dit, de madame de Ferval. Eût-elle inspiré tant de vertu et tant d'élévation de sentiments à ses filles si elle n'en avoit pas en elle-même? Je puis vous répondre qu'elles feront elles seules le choix de leurs époux. Cette digne mère sauroit empêcher un mauvais mariage à force de soins : mais elle ne les contraindra jamais à épouser des gens qu'elles n'aimeroient pas, soyez-en sûr.

Enfin, mon aimable comtesse, il m'a confié ses plus chers intérêts. Je n'ai poirit perdu de temps, j'ai écrit sur-le-champ à madame de Ferval, chez laquelle j'irai demain; je vous envoie

la lellre et la réponse. Le marquis m'a prié de vous faire part de notre conversation. 11 va aussi, je crois, vous écrire. Adieu. J'ai trop d'affaires pour parler ni de vous ni de moi.