LETTRE LXI

USBEK A RHÉDI

A Venise.

J'entrai l'autre jour dans une égUse fameuse qu'on appelle Notre-Dame : pendant que j'admirois ce superbe édifice, j'eus occasion de m'entretenir avec un ecclésiastique que la curiosité y avoit attiré comme moi. La conversation tomba sur la tranquillité de sa profession. La plupart des gens, me dit-il, envient le bonheur de notre état,

LETTRES PBRSÀlfBS. **>

l4^ LEll'RFS PERSANES.

et ils ont raison : cependant il a ses désagréments ; nous ne sommes point si séparés du monde que nous n'y soyons appelés en mille occasions : là . nous avons un rôle très difficile à soutenir.

Les gens du monde sont étonnants ; ils ne peuvent souffrir notre approbation ni nos censures ; si nous les voulons corriger, ils nous trouvent ridicules ; si nous les approuvons , ils nous regardent comme des gens au dessous de notre caractère. Il n'y a rien de si humiliant que de penser qu'on a scandalisé les impies mêmes. Nous sommes donc obligés de tenir une conduite équivoque et d'en imposer aux libertins , non pas par un caractère décidé, mais par l'incertitude où nous les mettons de la manière dont nous recevons leurs discours. Il faut avoir beaucoup d'esprit pour cela ; cet état de neutralité est difficile : les gens du monde qui hasaixlent tout , qui se livrent à toutes leurs saillies , qui , selon le succès , les poussent ou les abandonnent , réussissent bien mieux.

Ce n'est pas tout : cet état si heureux et si tranquille que l'on vante tant, nous ne le conservons pas dans le monde. Dès que nous y paroissons , on nous fait disputer; on nous fait entreprendre, par exemple, de prouver l'utilité de la prière à un homme qui ne croit pas en Dieu ; la nécessité du jeûne à un autre qui a nié toute sa vie l'immortalité de l'âme : l'entreprise est laborieuse, et les

rieurs ne sont pas pour nous. Il y a plus : une certaine envie d'attirer les autres dans nos opinions, nous tourmente sans cesse , et est pour ainsi dire attachée à notre profession. Cela est aussi ridicule que si on voyoit les Européens travailler en faveur de la nature humaine à blanchir le visage des Africains. Nous troublons l'état, nous nous tourmentons nous - mêmes pour faire recevoir des points de religion qui ne sont point fondamentaux; et nous ressemblons à ce conquérant de la Chine qui poussa ses sujets à une révolte générale pour les avoir voulu obliger à se rogner les cheveux ou les ongles.

Le zèle même que nous avons pour faire remplir à ceux dont nous sommes chargés les devoirs de notre sainte religion est souvent dangereux, et il ne sauroit être accompagné de trop de prudence. Un empereur nommé Théodose fit passer au fil de l'épée tous les habitants d'une ville , même les femmes et les enfants : s'étant ensuite présenté pour entrer dans une église, un évêque nommé Amhvoise lui fit fermer les portes , comme à un meurtrier et un sacrilège ; et en cela il fit une action héroïque. Cet empereur ayant ensuite fait la pénitence qu'un tel crime exigeoit , étant admi dans l'église , alla se placer parmi les prêtres. Le même évêque l'en fit sortir ; et en cela il fit l'action d'un fanatique : tant il est vrai que Ton doit

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se défier de son zèle! Qu'importoit à la religion ou à l'état que ce prince eût ou n'eût pas une place parmi les prêtres?

De Paris, le prcniicr do la lune de Rchuib, c, 1714.