L ENTRE-PONT MYSTERIEUX

ANS le mystérieux entre-pont où six capitaines, dont un colonel, se réjouissaient autour d'une soupe de poisson.

— « J'ai faim ! » dit le peintre en manière de salut.

— « Un naufragé... c'est un naufragé! qu'on recommence la bouillabaisse.

— Faites-la double, » insinua le romancier, qui s'insinuait lui-même par le trou d'homme resté ouvert.

— « Et n'y épargnez pas les oursins, il en pousse autour de votre navire! » ajouta le musicien en montrant ses doigts tout hérissés de petites pointes comme une pelotte d'aiguilles.

Le mot de navire flatta, paraît-il, l'amourpropre des habitants du Bigorneau, car Lancelevée, Saint-Aygous, Escragnol et Varangod en rougirent visiblement de plaisir. Mais celui d'oursin, prononcé à propos de bouillabaisse,

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réveilla dans le cœur des capitaines Barbe et Arluc leur vieille querelle endormie.

L'art de la bouillabaisse, comme tous les arts, a ses romantiques et ses classiques. Arluc, homme d'ordre et d'autorité, qui pour un rien en appelait au sabre, et qui, jardinant, grommelait : « Mon encalyptus va trop loin, je lui supprimerai une feuille », du même ton que s'il eût commandé l'état de siège et qu'il se fût agi d'un journal, Arluc tenait furieusement pour la bouillabaisse des anciens jours, la bouillabaisse aux six poissons, la bouillabaisse sans hérésie, celle que les premiers Antibois inventèrent jadis dans une calanque, après la pêche, entre trois pierres, sur un feu clair de brindilles de pin.

Barbe, au contraire (on le soupçonnait d'être républicain), sacrifiait volontiers, en fait de bouillabaisse, à l'esprit de désordre et de nouveauté. Il trouvait que quelques oursins . ajoutés ne font qu'agrémenter son parfum et ne se gênait pas de le dire.

— a Des oursins dans la bouillabaisse? c'est bon cela pour les Parisiens.

— Parisien qui ne les aime pas !

— Capitaine Barbe !

— Capitaine Arluc ! »

Et déjà les favoris se hérissaient; mais Lancelevée coupa court à l'incident :

— « Ne nous disputons pas à propos d'oursins, capitaines; d'ailleurs ce n'est pas à des oursins

que monsieur s'est piqué les doigts, c'est à des cactus, des aloès et des figues de Barbarie. »

Cette judicieuse remarque eut l'art d'apaiser les deux capitaines; d'autre part, elle dérouta fort nos trois naufragés.

Voyant autour d'eux des sabords et des hublots, des câbles roulés dans les coins, un tronçon de mât qui traversait la salle, des parois exactement vernies, avec des rames, des cartes et des harpons accrochés; respirant partout l'odeur du goudron ; admirant la tenue exactement nautique des hôtes du Bigorneau, ils s'étaient crus jusquelà dans l'entre-pont d'un navire que la Providence aurait placé, juste à point pour les recevoir, audessous de leur involontaire cabriole. Mais quel étrange navire qu'un navire où tout le monde est capitaine, et qui navigue ainsi au travers des figues de Barbarie, des aloès et des cactus 1

QUELQ^UES RéCITS DE VOYAGE

ES trois naufragés n'eurent pas le temps de pénétrer ce mystère, non plus celui du port d'Ântibes subitement rétréci.

La bouillabaisse arrivait, fumante, et servie dans une de ces énormes nacres que les pêcheurs des mers latines emploient en guise de plats. Une vapeur safranée envahit la salle, laissant deviner, plutôt que voir, les morceaux blancs des langoustes et les morceux plus bruns des rascasses sur les tranches de pain spongieuses et tout imbibées d'un jus couleur d'or.

Devant chaque convive furent placées des assiettes primitives en écorce de chéne-liége, toujours à la mode des pêcheurs latins, et le romancier, qui nota la chose pour son roman, fit remarquer avec sagacité que c'était là un excellent système, vu qu'en cas de naufrage on pouvait se sauver sur la vaisselle.

— « Ouvrez le feu, messieurs les naufragés, et faites comme à votre bord. »

La recommandation était inutile.

— « Vous, Escragnol, méfiez-vous de la langouste : mauvais pour la goutte, ça pique aux jambes.

— Mauvais pour la goutte et bon pour l'amour » interrompit le galant capitaine Varangod.

— o Capitaine Varangod, méfiez -vous de l'amour! »

Mais, en face d'une langouste, Escragnol et Varangod étaient inaccessibles à la crainte.

Le capitaine Barbe, toute querelle oubliée, piochait la bouillabaisse comme si elle eût été exclusivement composée d'oursins; et le capitaine Arluc, comme si personne n'eût jamais songé à introduire des oursins dans la bouillabaisse.

Lancelevée semblait communiquer à la table entière quelque chose de son affectueux appétit.

— a Ah ! quand j'avais de l'énergie, soupirait-il à chaque assiettée; j'aurais mangé en un repas quinze bouillabaisses pareilles; mais je n'ai plus d'énergie maintenant! » Et pour mieux prouver sa faiblesse, l'honnête homme donnait des coups de poing formidables qui faisaient tressauter les verres et les bouteilles se heurter.

Saint-Aygous, être bilieux, jetait bien entre temps aux naufragés certains regards de défiance.

Mais les naufragés avaient mieux à faire qu'à gober au passage les regards bilieux de Saint-Aygous.

aço LE CANOT DES SIX CAPITAINES.

Seule la bouillabaisse prédispose déjà qui s'en nourrit à de fortes gasconades maritimes; elle est pire arrosée de vin de la Gaude, cet amer nectar antibois.

Les trois naufragés mangeaient bien et buvaient sec ; aussi quels récits, quelles aventures ! Tourmentes et typhons, le Maelstrom et les glaces, poulpes gigantesques et vastes serpents de mer, naufrages et sauvages, tout y passa.

C'étaient pourtant, comme on le verra par la suite de l'histoire, trois simples canotiers de Seineet-Marne égarés en mer, et, certes! bien reconnaissables à leur chapeau de paille orné d'une corne fantasque que surmontait un petit drapeau. Mais eux-mêmes se faisaient illusion en mentant, et les six capitaines ne demandaient pas mieux que de les croire.

— a Sur les côtes de Dahomey, où nous échouâmes, disait le musicien, il fît si chaud cette année- là, qu'on voyait les homards se promener rouges à point sous l'eau transparente des criques. »

— a Et le Spitzberg, le froid polaire ! reprenait en duo le romancier. Un jour de Noël, bloqués par les glaces et les ours dans notre cabane d'hivernage, nous voulûmes, en souvenir du pays, déboucher une bouteille de Champagne, notre dernière ! C'était, remarquez-le, à côté d'un poêle chauffé à blanc. On décoiffe la bouteille, on coupe la ficelle, le bouchon saute, la

LE CANOT DES SIX CAPITAINES. açl

mousse jaillit. Eh bien, vous me croirez si vous voulez, capitaines ! à peine sortie, instantanément, la mousse se change en un flocon de neige, avec le bouchon en équilibre tout au bout. »

Mensonges épiques! Mais le peintre les éclipsa en racontant son évasion d'entre les mains de certains Océaniens antropophages.

— « Nous étions deux, soupirait-il, voix émue, regard tourné vers le passé, nous étions deux ! Nos bourreaux décidèrent que mon compagnon serait mis en broche le premier. Non qu'il fut plus gras, au contraire; mais il était Anglais, et les gourmets du pays préfèrent à tout les matelots anglais, qui, généralement sont parfumés au genièvre.

— Comme ici les grives?

— Précisément! Ce fut même ce qui me sauva...

— Ecoutez ! écoutez !

— Ce fut ce qui me sauva, disais-je; car à peine les membres du malheureux eurent-ils fini de descendre dans ces œsophages tatoués, je vis du cocotier où on m'avait lié, les monstres repus danser et rire, faire d'inexplicables gestes, esquisser des pas sans raison et, finalement, se rouler par terre, en proie à des convulsions épouvantables.

— Ils étaient empoisonnés?

— Ils étaient gris!... Oui, capitaines, saturé jusqu'aux cheveux d'alcool et de gin, futaille am-

bulante, éponge vivante, mon infortuné compagnon, mon matelot les avait grisés. »

Cependant la tempête semblait se calmer au dehors, le vent soufflait moins fort, les paquets de mer tombaient moins dru, et plus la tempête se calmait, et plus, grâce au vin de Gaude, le Bigorneau semblait exagérer son double mouvement de roulis et de tangage,

— « La suite! la suite!... » criaient les six capitaines suspendus aux lèvres de Fabien.

On but aux hardis marins, à l'équipage du Singe-Rouge. Fabien triomphant raconta la suite, et cela d'un tel accent de sincérité, avec une telle éloquence, qu'à la fin Lancelevée ne voulait plus l'appeler qu'amiral.