Oeuvres de saint François de Sales, évêque de Genève et docteur de l'Église

Entre tous les Saints qui ont illustré l'Eglise de Dieu, il en est peu à qui l'on puisse appliquer plus justement qu'à saint François de Sales l'éloge que le Sauveur du monde faisait de son Précurseur : Il est une lampe ardente et brillante. Eclairer les esprits en leur montrant la vérité, réchauffer les cœurs en les pénétrant de la charité, telle fut la double mission de notre Saint.

La conversion du Chablais, qui s'achevait en 1598, réalisait surtout la première partie de cette mission : l'Apôtre avait ramené au bercail les brebis errantes, et trois années encore furent consacrées à l'affermissement de ce retour. Cette grande œuvre terminée, il reporta ses sollicitudes sur le troupeau fidèle, et s 'animant des sentiments qui inspiraient la parole du souverain Pasteur : Je sttis venu afin qu'elles aient la vie, et qu'elles l'aient plus abondamment , il ouvrit aux âmes les pâturages de la vraie et solide piété, presque inexplorés à cette époque, tant on méconnaissait les vraies notions de l'ascétisme chrétien. Il importait donc d'en rappeler les principes traditionnels, en les appliquant d'une manière pratique et persuasive aux besoins du moment.

Deux monuments de polémique religieuse, Les Controverses et la Défense de l'Estendart de la sainte Croix, marquent la première période des travaux apostoliques de saint François de Sales. Son épiscopat est

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également illustré par la publication de deux impérissables ouvrages, qui résument tous les enseignements ascétiques et mystiques du saint Docteur : Vlntroductton à la Vie dévote et le Traité de V Amour de Dieu. Le premier de ces chefs-d'œuvre est l'objet de cette étude, et sera successivement considéré au point de vue historique et sous les traits divers qui le caractérisent.

Aperçu historique sur l'Introduction à la Vie dévote

L'origine de V Introduction, les diverses questions qui se rattachent à la composition et à la publication de ce précieux ouvrage : tels sont les points auxquels nous allons consacrer quelques développements.

I I. — Origine de l'Introduction

C'est dans le caractère et le génie de saint François de Sales, c'est dans son cœur surtout qu'il faut chercher la véritable origine et comme la préparation éloignée de Vlntroduction à la Vie dévote. Rempli de la science du salut, embrasé de charité et de zèle, notre Saint éprouvait le besoin de communiquer à d'autres les dons célestes que Dieu lui avait si largement départis. Comment , en effet , un cœur tel que le sien n'eût-il pas été ému de pitié en voyant tant d'âmes « capables de Dieu, s'amuser a chose moindre », parce que nulle voix autorisée ne répondait à leur cri de détresse : Qui nous montrera le bien ?

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Les conditions particulières au milieu desquelles s^écoula l'existence de notre Saint peuvent être considérées comme la cause immédiate de la production du livre qui nous occupe, et le séjour que fit à Paris, en 1602, le jeune coadjuteur de Genève, dut avoir une influence spéciale sur cette production. La « damoyselle Acarie », de BéruUe, Gallemand, Beaucousin, de Soulfour, Duval, de Bretigni formaient une école de spiritualité qui répandait un grand éclat et produisait de hautes vertus. L'Apôtre du Chablais, dont la réputation se répandit bientôt dans toute la capitale, entra promptement en rapports avec ces personnages éminents, et, s'il n'eut pas à diriger les maîtres, du moins il conseilla les disciples, qui recouraient en grand nombre aux lumières de sa sagesse et de son expérience.

Alors surtout le Saint dut profondément sentir quelle lacune laissait pour la direction des âmes l'absence d'un traité qui réunît sous une forme concise et pratique les principes de la vie intérieure, et en facilitât l'application dans toutes les positions sociales. Sans doute, on pouvait étudier ces principes dans la Sainte- Ecriture, les écrits des Pères et même dans quelques auteurs contemporains du saint Evêque de Genève. Mais ils y sont contenus comme l'or à l'état de minerai : restait à extraire le métal, le débarrasser de tout alliage, le fondre, le polir; en un mot, il fallait, pour ainsi dire, dégager l'essence même de tant d'éléments divers. La nécessité s'imposait; aussi, dès cette année 1602, le Saint coordonnait les premiers matériaux qui devaient plus tard contribuer à la composition de son livre. Dans une lettre écrite en 1604 à Rose Bourgeois, abbesse du Puy d'Orbe, après lui avoir parlé de la paix de l'âme, il ajoute ces paroles remarquables : « Si j'avois « icy mes papiers, je vous envoyerois un traitté que je « fis a Paris, pour ce sujet, en faveur d'une fille spiri- « tuelle, et religieuse d'un digne Monastère, qui en « avoit besoin et pour soy et pour les autres. »

Le nom de l'abbesse du Puy d'Orbe rappelle le souvenir du Carême prêché à Dijon en 1604 et des relations

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qui s'établirent dès lors entre l'Evêque de Genève et M'"^ de Chantai. Toutefois, la pieuse Baronne ne fut pas seule à bénéficier du zèle de son saint Directeur ; d'autres âmes encore devinrent l'objet de ses sollicitudes paternelles. Outre Rose Bourgeois, il faut nommer ici M™* Brulart sa sœur, et 31'"* de Villers, qui, après avoir reçu de vive voix les conseils de saint François de Sales, continuèrent avec lui une correspondance active de 1604 à 1608. Les lettres qu'il adressait à M""* de Chantai et à ses pieuses amies n'étaient pas seulement des règles de direction appliquées aux besoins particuliers de chacune d'elles : tout en leur recommandant la lecture des saints Pères , des livres de sainte Térèse, de Louis de Grenade, du Combat spirituel, il leur envoyait un certain nombre de documents qu'elles devaient se communiquer mutuellement. Ces écrits se retrouvent tous dans V Introduction : ils comprennent l'exercice du matin, le règlement de la journée, plusieurs considérations sur la perfection de la vie chrétienne, sur l'humilité, la douceur, la viduité, mais spécialement sur la méditation et l'oraison. Il est intéressant de constater ici l'exposition des principes appliqués plus tard dans le livre qui nous occupe, et de montrer que la plupart des précieux enseignements qu'il renferme avaient été depuis longtemps mûris dans l'esprit de leur Auteur et employés avec succès avant même de recevoir leur forme spéciale et définitive.

Nous ne craignons donc pas de démentir certains historiens, d'après lesquels V Introduction aurait été composée principalement, ou même uniquement, à la prière de Henri IV. Ce prince, il est vrai, pressa le saint Evêque de consacrer les dons exceptionnels qu'il avait reçus de Dieu à frayer aux âmes les voies de la solide piété. La déposition de Deshayes à ce sujet est d'un haut intérêt et on nous saura gré de la reproduire ici in extenso. « Sur la bonne opinion qu'avoit le feu Roy de la saincteté du bien-heureux Prélat, il me commanda de luy escripre de sa part qu'il voyoit beaucoup de ses subjectz vivre avec toute sorte de liberté, disans

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que la bonté et grandeur de Dieu ne prenoit pas garde de si près aux actions des hommes, ce qu'il blasmoit grandement ; mais qu'il y en avoit d'aultres aussy en grand nombre qui avoient une si basse opinion de Dieu , qu'ilz croyoient qu'il fut tousjours prest à les surprendre, et n'attendoit que l'heure qu'ilz fussent tombez en quelque légère faulte pour les perdre éternellement : ce qu'il n'approuvoit pas, et qu'il desiroit qu'entre ces deux extremitez, le Serviteur de Dieu, qui estoit destiné pour prescher en ceste ville, instruisist ses subjectz et les esloignast de ces extremitez par ses prédications et conférences, et encores par les œuvres qu'il feroit imprimer... Et moy, obéissant au commandement du Roy, fis entendre toutes ces choses au Serviteur de Dieu, qui m'envoya une lettre pour sa Majesté, par laquelle il l'asseura qu'il ne manqueroit en ses prédications et dans les livres qu'il feroit imprimer, d'instruire le mieux qu'il pourroit ses subjectz, les esloignant à son possible des extremitez vitieuses (0. »

Quelle que soit l'importance de ce témoignage, il ne suffit pas à prouver que la première idée de V Introduction à la Vie dévote ait été inspirée à son Auteur par Henri IV, et moins encore que le livre ait été composé sur son ordre. Si ce grand monarque avait donné une injonction positive ou même fait une invitation expresse, comment supposer que notre Saint eût différé six ans d'y répondre ? Il s'agissait donc d'un simple souhait. Toutefois, un tel souhait venu de si haut dut stimuler le zèle de l'Apôtre, et hâter l'exécution d'un projet qu'il ne perdait pas de vue, ainsi que le prouve ce passage d'une lettre à Deshayes, en date du 16 janvier 1604; lui annonçant qu'il va prêcher le Carême à Dijon, il ajoute : « estudiant tous-jours en théologie, comme il a pieu au « Roy de me faire resouvenir. »

On ne saurait non plus admettre que les relations de notre Saint avec M""^ de Charmoisy et les instances du

(i) Beafific. et Canonii;. Franc, de Sales, Processus remissorialis Parisiensis, ad art. 51.

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P. Fourier(i) pour obtenir que les conseils donnés à cette âme choisie fussent mis à la portée de tous , aient été la cause principale de la rédaction de V Introduction à la Vie dévote. Ce que dit saint François de Sales à ce sujet dans sa Préface et dans une lettre écrite en 1609 à l'Archevêque de Vienne, n'est que l'effet de l'humble coutume qu'il avait d'attribuer à l'insinuation d'autrui toute entreprise capable de tourner à sa louange. Toutefois, ces relations et ces instances ayant eu, sans doute, une influence très grande et très directe sur la publication de cet admirable livre, il convient d'accorder une mention spéciale à l'âme d'élite que notre Saint avait particulièrement présente à la pensée lorsqu'il composait V Introduction.

Louise du ChasteU^) avait été placée, jeune encore, en qualité de demoiselle d'honneur auprès de Catherine de Clèves, duchesse douairière de Guise. Ce fut à Paris qu'elle fit la connaissance de M. de Charmoisy, gentilhomme du duc de Nemours et parent de saint François

( r ) Le P. Jean Fourier ou Forier, cousin du B. Pierre Fourier, naquit en Lorraine vers 1558 et entra dans la Compagnie de Jésus en 1577. Recteur de l'Université de Pont-à-Mousson de 1396 à 1598, puis recteur du Collège de Chambéry vers 1603, ses vertus et sa science lui attirèrent l'estime de saint François de Sales qui le choisit pour directeur. Il mourut le 26 janvier 1636.

(2) Dans la déposition faite, à Annecy, le 15 mai 1633, M""^ de Charmoisy répond en ces termes au second interrogatoire : » Je m'appelle Louise Duchastel, fillie de feu noble Jacques Duchastel, Seigneur de Hastevillette, et de damoyselle Françoise Duruel, conjoinctz par légitime mariage, de Gorney en Normandie , diocèse de Rouen. Je suis vef\'e de feu noble et puissant Seigneur Claude, Vidompne de Choumont, Seigneur de Charmoisy, Marclas, Du Villis, et Ambassadeur pour Son Altesse Serenissime de Savoye vers la Republique de Berne, et grand Maistre de son artillerie deçà les montz. Je suis aagée d'environ quarante cinq ans. » [Process. remiss. Gebenn. (I).

On doit à M. Jules Vu'y une biographie intéressante intitulée La Philothee de saint François de Sales, Vie de M»" de Charmoisy (Genève, Trembley, 1878). Cet ouvrage fait revivre aux 3-eux des lecteurs modernes la personne dont il traite, et reproduit avec fidélité l'histoire de cette grande chrétienne dont, jusqu ici, l'existence même avait été mise en doute, plusieurs ne voyant en Philothee qu'un personnage purement fictif. S'il se trouve dans cette biographie quelques données inexactes relativement aux origines de l'Introduction, M. Vuy n'en est pas responsable, car il s'est appuyé sur des auteurs réputés sérieux, et dans l'absence de documents plus positifs il lui a été impossible de contrôler certaines assertions.

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de Sales. Elle l'épousa en 1600 et le suivit en Savoie où elle résida constamment depuis cette époque, malgré les fréquentes absences de M. de Charmoisy qui accompagnait son Prince aux cours de Turin et de Paris.

C'était une « ame des-ja bien fort vertueuse (0 » quand il plut à la Providence de la mettre en rapports intimes avec l'incomparable Directeur dont elle était devenue la « chère cousine ». Quoique jeune et douée de tous les avantages que peuvent assurer le rang et la fortune, elle ne craignit pas de s'imposer, au milieu du monde, une vie qui était la condamnation de toutes les maximes du monde. Sa docilité et sa constance la rendirent le digne objet du dévoûment et de la sollicitude de son saint Guide, et la perfection qu'elle atteignit fut une des preuves les plus éclatantes de la prudence, de la sagesse et de l'efficacité des enseignements donnés à Philothée.