MARIE DE LA CROIX

Ce fut à Ledesma , près de Salamanque, que Marie de Paz vit le jour. La pauvreté de ses parents l'obligea à se mettre au service de la noble et sainte amie de Thérèse, Guiomar de Ulloa. Thérèse, appréciant sa vertu, ne balança pas à lui ouvrir les portes de Saint- Joseph d'Avila. En recevant l'habit, elle prit le nom de Marie de la Croix. Sainte Thérèse connaissant ses vertus solides, son inépuisable dévouement, et son aptitude à s'acquitter des emplois matériels les plus pénibles, la conduisit à la fondation de Valladolid. Marie de la Croix répondit à l'attente de la sainte fondatrice. Chargée du temporel, elle veillait avec tant de sollicitude aux besoins de toutes les religieuses, qu'on disait d'elle : « Marie de la Croix est la consolation et la providence de toutes ses compagnes ; elle est la bien-aimée de Dieu et de toutes ses sœurs. » A cette grande charité pour le prochain, elle joignait un tendre amour pour Notre-Seigneur, l'humilité, la fidélité à l'oraison. Dieu permit qu'elle fût affligée pendant longtemps de scrupules et de souffrances morales qui attristaient extrêmement ses sœurs, auxquelles sa charité et son dévouement l'avaient rendue particulièrement chère.

1. Michel de Lanaza, Vie de la mère Isabelle de Saint-Dominique ^ hy. m, cb IV.

EUse Avait passé vingt-ciBq ans au Gariael, lorsque Dieu l^y«rtit, ipsnr'une vive douleur de eàté, qu'elle tanchait au terme de bmi pèlerinage. A cette nouvelle, sa joie fut très vive : elleiavait un si grand désir de mourir^ qu'elle ne pouvait croire <^ulun tel bon&eur f ùt si prœbain pour elle; elle disait que «i- fille était plus longtemps retenue dans cet esil, elle mourrait de l'excès de peine de ne point mourir. Elle se trouva déHvrée alons -des mandes peines qui l'avaient éprouvée pendant sa vie, et ^rà^ une parâdte séréaiAé au milieu des. soufFcances de ses ââmiers jours, tia mort fut si paisible qu'on ne put apercevoir le moment eu elle expba. La sœur Stéphanie des Apôtres, qui l'assistait, eut le secret de cette douce tranquillité : elle vit la sainte Vierge descendre du ciel et prendre avec elle l'âme de Marie de la Croix. Ce qui indiqua son passage à la vie des bienheureux, ce fut le changement soudain qui s'opéra en elle : la, mort la transtigura , et répandit sur ses traits une beauté qu'ils n'avaient pas durant sa vie. Une extraordinaire blancheur, symbole de Ja pureté de son âme , éclatait sur le visage de cette épouse de Jésus -Christ.

Ce fut le 22 février de l'an 1588, que Marie 4e la Croix alla se joindre au chœur des bienheureux dans le ciel. ^

MAfîlE DE SAINT JÉRÔME

NIÈCE 0£ SAINTE THÉBÈSE £T PBEMIERE PBIEUBX BB SAINT-JOSEPH APBÈS LA SAINTE

Elle naquit à Avila en 1545, d'une des plus nobles et des plus chrétiennes familles. Son père, Alphonse Alvarez d'Avila, mena une vie si exemplaire, qu'on l'appelait don Alphonse le saint. Sa mère, Mencia de Salazar, fut une femme d'une éminente piété. Ils élevèrent saintement leur fille; mais Dieu les appela à lui avant que la jeune Marie fût encore en âge de choisir un état. Marie fut reçue alors chez

i. Ribera, Vie de sainte Thérèse, liv, IT, ch. xiv. — Voir aussi Reforma,

ÉCRITE PAR ELLË-MMMB. — CHAP. XXXVI. 467

uiî d& ses parents, <rà elle trouva leiyavantafgee de» la maison paJSeméilé. TÂen, qui la réservait à de grandes» choses, se montra prodigue de ses dons envers elle :. foi vive^ piété sineèpe, ei^rit juste et élevé, grandeur d*âme, ccurage, voilà ce- qui brillait dains Marie d*Avila. Douée en outre d'une beauté rare, et déjà héritière d'une grand© fortune, elle réunissait tout? ce- qui pouvait lui promettre un rang heureux dans le monde. Ses parents la pressèrent de s^étal^lir; mais, dans sa fierté castillane, elle trouvait au-dessous d'elle toutes les alliances qu'on lui proposait : arti-fice dont le M^tre de son cœur se servit pour là garder libre des chaînes du siècle.

Tandis qu'elle éteiit dans ces sentiments, Dieu, dit Ribera, toucha son cœur. Marie eut alors à soutenir un. combat terrible. La voix puissante de la grâce l'appelait à se consacrer à Jésus-Christ: et elle vouhit rester dans le monde Phisierurs jotnrs s'écoulèrent' dans cette lutte, Marie répandit bien- des larmes, et elle conjurait Dieu de ne point exiger d'elle le sacrifice de la vie religieuse. Enfin elle se rendit a son vainqueur, et à l'instant même la paix inonda- son âme. Le monastère de Saint- Joseph d'Avila venait d'être foadépar sa sainte parente; elle se hâta d'aller lui demander la grâce d'y être admise. Thérèse, qui la connaissait , la. reçut avec bonheur, et en 1564 lui' donna le saint habit; le 30 septembre, fête de saint Jérôme, dont la nouvelle habitante de Saint-Joseph porta le nem dans le Carmel. Ge^ jour oflfHtà l'élite des habitants d'Avila un touchant spectacle et une éloquente leçon. Toute la noblesse de la ville, qui- tenait à Marie d'Avila par les liens de la parenté, se trouvait présente à la cérémonie sacrée. Marie parut da-ns- l'élise, et s'avança vers l'autel , parée de riches habits ; elle allait, dans iai plus belle fleur de l'âge, immoler d'un seul coup toutes lès va ni tés de la terns^. Les assistants furent profondément attendris quand ils la virent s'incliner devant l'imïcge de son Dieu crucifié, et' faire ainsi un éternel adieu au monde. La porte du nïonastère s'ouvrit ensuite devant elle. Quelques' moments après, l'humble épouse de Jésus-Christparut de nou-

veau, avec un pauvre habit de bure dont sainte Thérèse venait de la revêtir. A cette vue, l'émotion fut à son comble, et chacun donna un libre cours à ses larmes.

Dès que Marie de Saint-Jérôme se vit dans la maison de Dieu, elle travailla à sa perfection avec une ardeur qui devait aller croissant jusqu'à son dernier soupir. Cette grande âme^ en qui le calme et la force parurent le trait caractéristique, eut rinappréciable bonheur d'être formée à la vie spirituelle par sainte Thérèse ; elle mit admirablement à profit ses leçons et ses exemples. Dès son entrée dans la carrière, et à peine âgée de vingt ans, elle montrait la sagesse de l'âge mûr, elle était déjà ancienne dans la vertu. Ravie de ses progrès, sainte Thérèse avait coutume de dire : t Marie de Saint-Jérôme est une mine féconde, d'où sortent chaque jour des trésors de vertu et de bonnes œuvres. >

En 1565, Marie de Saint-Jérôme fit profession entrç les mains de Thérèse. La sainte fondatrice, découvrant une rare capacité et des vertus éminentes dans la jeune professe, lui confia l'éducation des novices, et, peu de temps après, la charge de sous-prieure. Quand elle partit pour la fondation du monastère de Médina del Campo, elle la mit en sa plaça pour gouverner celui de Saint-Joseph. Cet ordre de l'obéissance fut pour elle , dit la vénérable mère Anne de Saint- Barthélémy, un des plus terribles (qu'elle ait reçus dans toute sa vie. Mais la sagesse et ^a charité de la jeune sousprieure emportèrent en peu de temps tous les suffrages, et l'on vit combien le choix de sainte Thérèse était juste.

La sainte fondatrice , forcée de s'absenter souvent d'Avila pour aller établir de nouveaux monastères , crut devoir se décharger du gouvernement de Saint-Joseph, et faire élire une prieure : toutes les religieuses donnèrent leur voix à Marie de Saint-Jérôme. Ce fut donc elle qui la première, après sainte Thérèse, exerça la charge de prieure dans le monastère de Saint-Joseph d'Avila : élue à trois différentes reprises, elle le gouverna près de dix ans. Elle fut placée pendant trois ans à la tête du monastère de Madrid; elle resta le même temps dans celui de Ocana, dont elle fut la fonda-

trice. Durant cet intervalle, elle eut constamment pour compagne la vénérable mère Anne de Saint-Barthélemy. Enfin, de -retour à Avila, elle fut reçue avec transport par les religieuses, qui croyaient revoir en elle leur sainte fondatrice. Je laisse ici la vénérable mère Aane de Saint-Barthélemy nous résumer une vie si belle et si pure : « La grâce dont Dieu remplit Tâme de Marie de Saint-Jérôme en l'appelant à la religion, n'a jamais cessé de croître depuis ce moment. Le divin Maître a clairement fait voir que Marie de Saint- Jérôme est son amie , et une des âmes où il prend ses délices. Dès qu'elle entra à Saint-Joseph , elle fut très exacte observatrice de la règle, et d'une obéissance accomplie. »

Tel est le témoignage rendu par la vénérable mère Anne de Saint-Barthélemy à Marie de Saint-Jérôme. Cette héroïque fille de sainte Thérèse sembla se surpasser elle-même à ses derniers moments. Dans l'ardeur de son amour pour Jésus"- Christ, elle avait constamment désiré donner sa vie pour ui, à l'exemple des martyrs. Le divin Maître, exauçant en quelque sorte son désir, lui envoie un mal qui consume sa poitrine avec d'indicibles douleurs. Longtemps elle garde entre elle et Dieu son précieux et cher trésor; mais enfin, l'obéissance lui annonce qu'elle doit se soumettre au remède cruel qui peut seule la guérir. Satisfaite cette fois, Marie de Saint-Jérôme livre son corps au fer 'du médecin, avec le même transport de joie qu'elle l'aurait livré au fer des bourreaux ; elle soutient ce martyre d'un aussi grand cœur que si elle l'eût enduré pour le triomphe de la foi catholique , ayant à côté d'elle un ange qui l'anime, la vénérable mère Anne de Saint-Barthélemy. Cette douloureuse tentative de guérison augmente ses mérites, mais elle hâte le terme de sa vie. Elle sent que le moment de l'entrevue éternelle avec Dieu est arrivé : elle reçoit les derniers sacrements de l'Église, demande pardon à ses filles, les exhorte à être fidèles à leur saint institut, se met ensuite entre les bras de la mère Anne de Saint-Barthélemy, et expire doucement, la tête appuyée sur ce même coeur où dix-neuf ans auparavant avait reposé, à Albe, la tète mourante de sainte Thérèse. C'était

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le jour du samedi saint, le 2^ mars de Fannée 1601.

Notre-Seigneur se hâta de consoler la mière Anne de Saint- Barthélémy, en lui montrant la gloire dont jouissait dans le ciel sa sainte amie. Tandis que son corps virginal était encore à la cellule, et qu'elle-même se trouTait au choeur,, le divin Maître lui fit voir ce corps tout resplendissant de lumière. La nuit suivante, au moment où elle allait prendre un peu de repos , elle aperçut à côté d'elle sa bien-aimée Marie de Saint-Jérôme, et elle sentit à sa présence je ne sais quelle suavité intérieure, qui lui enleva toutes les fatigues qu'elle avait essuyées en la soignant dans les derniers jours de sa vie. Elle lui apparut encore plusieurs autres fois^ tantôt pour la consoler, tantôt pour l'encourager au milieu de ses croix.

La mère Marie-Baptiste, prieure de Valladolid, vit aussi la mère Marie de Saint-Jérôme entourée de Téelat des bienheureux, et toute couverte de riches pierrmies; elle entendit de sa bouche ces paroles : c Ces pierreries signiâent la gloire élevée dont je jouis dans le ciel, et ^ue j'ai méritée par me» grandes souffrances durant la vie^ >

1. Ribera, Vie de sainte Thérèse, lir. II, ch. t. -^ BâforWkCb 4e lot De9^ calzos, U in, liY. XI, ch. v et yi.