EXAMEN DE DON SÂNGHE D'ARAGON

tase ; et il n'a point de raison d'arriver ce Jour-là plutôt qu'un autre, sinon que la pièce n'auroit pu finir s'il ne fût arrivé.

L'unité de jour est si peu violentée, qu'on peut soutenir que l'action ne demande pour sa durée que le temps de sa représentation. Pour celle de lieu. J'ai déjà dit que je n'en parlerois plus sur les pièces qui restoient à examiner. Les sentiments du second acte ont autant ou plus de délicatesse qu'aucuns que j'aie mis sur le théâtre. L'amour des deux reines pour Carlos y paroit très visible, mal^ le soin et l'adresse que toutes les deux apportent à le cacher dans leurs différents caractères, dont l'un marque plus d'orgueil, et l'autre plus de tendresse. La confidence qu'y fait celle de Castille avec Blanche est assez ingénieuse, et, par une réflexion sur ce qui s'est passé au premier acte, elle prend occasion de faire savoir aux spectateurs sa passion pour ce brave inconnu, qu'elle a si bien vengé du mépris qu'en ont fait les comtes. Ainsi on ne peut dire qu'elle choisisse sans raison ce jour-là plutôt qu'un autre pour lui en confier le secret, puisqu'il paroit qu'elle le sait déjà, et qu'elles ne font que raisonner ensemble sur ce qu'on vient de voir représenter.

nicomèdé;

NOTICE

Sans être placé au premier ranç des chefs-d'œuvre de Corneille, et malj^é l'inégalité du style, Nicomède n'en offre pas moins, suivant la remarque de Voltaire, Tune des plus fortes preuves du génie de son auteur.

En eflet, par le choix du sujet, le pocte s'écarte entièrement de la route qu'il a suivie jusqu'alors et de ce qu'on pourrait appeler la tradition romaine qu'il s'était créée. « Nicomède, dit M. Janin, dérange tous les systèmes passés à propos du patriotisme romain de Pierre Corneille. Nicomède est écrit en entier contre l'ancienne Rome, contre son ambition effrénée, contre son égoisme sans frein, contre cette passion de tout conquérir et de tout dominer, qui ne devait avoir de bornes que les bornes du monde connu. C'est chose pleine d'intérêt et d'émotion de voir comment le vieux Corneille se met à les haïr, ces mêmes Romains qu'il a tant aimés, à les couvrir de blâme après les avoir tant loués, à parler ironiquement même de ce titre de citoyen romain dont il avait appris la juste valeur dans le plaidoyer de Cicéron contre Verres. »

Cette opinion dç M. Janin est aussi celle de La Harpe et de Geoffroy.

Par le caractère de Nicomède, Corneille entre également dans une voie toute nouvelle; il n'évoque dans sa pièce aucune des passions, sans lesquelles on a cru longtemps (et bien des gens le croient peut-êlre encore) que la tragédie ne pouvait se souteniî. Nicomède, suivant Victorin Fabrc, est un héros environné de périls qu'il ne repousse qu'avec l'ironie... c'est le caractère comique du railleur élevé par la grandeur d'àme et le rang du personnage à l'énergie et au sublime. Rien n'a mieux prouvé un talent inépuisable en ressources. — Palissot a émis la même opinion : « Cette pièce est fondée tout entière sur le sentiment d'admiration que doit inspirer un grand homme qui n'oppose à tous les malheurs dont il est menacé qu'un courage inébranlable, et une

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fierté qui ne se dément jamais. Tel est^ en effets d'un bout à Tantre de la pièce^ le caractère de Nicomède. Dédaignant de se plaindre^ et ne pouvant s'abaisser un moment à la dissimulation^ il ne sait combattre ses persécuteurs que par l'excès de son mépris. C'est en s'armant contre eux de l'ironie la plus accablante^ qu'il parvient souyent à les déconcerter, sans éparg;ner même la faiblesse de son propre père. »

Voltaire, tout en reconnaissant la forte empreinte dont le génie de Corneille a marqué Nkùmède, dit cependant que « ce genre est non-seulement le moins théâtral de tous, mais le plus difficile à traiter. Il n'a point cette magie qui transporte l'àme, comme le dit si bien Horace :

Ille pcr exteDtmn fniiem inibi pocse Tidetar

Ire poëU, meoiii qui pectos inaniter tngit,

Irritat, malcet, faltis terroribus implet

Ut magns; et mode m» TheUs, mode ponit AtbcniB.

» Ce genre de tragédie ne se soutenant point par un sujet pathétique, par de grands tableaux, par les fureurs des passions, l'auteur ne peut qu'exciter un sentiment d'admiration pour le héros de la pièce. L'admiration n'émeut guère l'âme, ne la trouble point : c'est de tous les sentiments celui qui se refïroidit le plus tôt. Le caractère de Nicomède avec une intrigue terrible, telle que celle de Rodogune, eût été un chef-d'œuvre. »

Ainsi, pour Voltaire, le plus grand défaut de Nicomède^ c'est de n'exciter que l'admiration; mais ce reproche a trouvé de nos Jours un contradicteur éloquent dans M. Guizot, qui repousse expressément l'opinion de Voltaire sur ce point, « non-seulement parce qu'elle prive le théâtre de l'un de ses plus nobles ressorts, mais parce qu'elle attaque les vrais principes deFart '. »

Quoi qu'il en soit des critiques posthumes dont Nicomède a été l'objet, cette pièce n'en a pas moins obtenu, lors de son apparition, un succès immense. « Kicomède et Don Sanche, ces deux créations admirables, uniques en leur genre, dit M. Sainte-Beuve, et venues en pleine fronde, soulevaient, par leur singulier mélange d'héroïsme romanesque et d'ironie familière, mille allusions malignes ou généreuses, et arrachaient d'universels applaudissements. » On peut penser avec une certaine apparence de raison, que les allusions étaient réellement cherchées par Corneille, et l'on a dit même que les visites qu'il taisait au grand Condé dans sa retraite de Chantilly, lui donnèrent l'idée de le peindre sous les traits de ce Nicomède, victime des tracas d'une cour où sa valeur est forcément oisive. Toiyours est-il que quand

^ Voir pour le développement de la théorie de M. Buixoti CoruHUe et «on t§mptj p. W9 et ittir.

NOTICE SUH NIGOMÈDE 154

le prince de Condé et son frère furent rendus à la liberté et rentrèrent dans Paris^ la foule se porta avec une sorte d'enthousiasme aux représentations de Niccmède pour applaudir des vers qui s'appliquaient à la situation.

« Du reste^ pour quelque part que cette circonstance ait pu entrer dans la vogue de la tragédie de Nicoméde, la faveur publique ne fut pas pour elle passagère^ et un fait bien postérieur prouve que ses moindres beautés s'étaient profondément gravées dans les souvenirs. A sa rentrée au théâtre. Baron s'étant permis d'y changer quelques vers pour en faire disparaître des mots surannés, le parterre révolté rétablit sur-le-champ et tout haut la yéritaJ>le leçon '. »

Après être resté longtemps éloigné de la scène, Niamêde fut repris avec un grand succès par Le Kain en 1756. Talma y fit briller également son talent incomparable, et au moment où il étncUait le rôle du principal personnage qu'il n'avait point encore joué, il pria son ami Andrieux de faire quelques corrections au style de Corneille. Ces changements furent faits. « Ils ont été, dit le correcteur, approuvés et adoptés par le Koscius français. II y en a même quelques-uns qui lui appartiennent; tous ceux du rôle de Niamédêj et la plupart de ceux des autres rôles sont actuellement en usage aux représentations de cette pièce sur le Théâtre-Français. Heureux, dit Andrieux, ai Ton s'aperçoit que j'ai fait ce travail comme je le devais me mettant avec respect aux pieds du grand Corneille, et lui demandant la permission d'ôter quelques grains de poussière à son beau cothurne*!»

MM. Tronchin et Audibert ont également refait ou retouché Nieomide. Il va sans dire que nous donnons ici le texte de Corneille dans sa verdeur native.

Voici une pièce d'une constitution assez extraordinaire : aussi est-ce la vingt-unième que j'ai fait voir sur le théâtre; et, après y avoir fait réciter quarante mille vers, il est bien malaisé de

■ Tascherean, Hi$t. â» CcffUilU^ p. 166.

* OBavres d'Andrienx, Puis, 1818» iii-8*, t. III, p. 340-349. — Les chaog*. menu doDt il est quesiion plus haut ont élc imprimes pour la première fois à la suite à^Ànoanmo^drt, comédie en un acte par Andrif^uz. Paris, 1805, in-8*.

trouver quelque chose de nouveau^ sans s'ccaricr un peu du p*aud chemin, et se mettre au hasard de s'éçraror. La tendresse et les passions, qiii doivent être l'Ame des tr.îgédie», n'ont aucune, part en celle-ci ; la grandeur «le courage y rèj^nc «îule, et regarde son malheur d'un œil si dédaipiieux qu'il n'eu sauroit arracher une plainte. Elle y est conihattue par \à jtolilique, et n'oppose^ à ses aKifices qu'une pnidence ^*ncrcuse, qui marche à \!«agt.' découvert, qui prévoit le péril sans s'émouvoir, et qui ne veut point d'autre oppui que celui de sa vertu, et de l'amour qu'elle imprime dans les cœurs de tous les peuples. L'Iiisloirc, qui m'a prêté de quoi la faire paroitre en ce haut de^ré, ef;t de Justin; et voici comme il la raconte à la fin de son trente-quatrième livre :

« En même temps Pnisias, roi de Bîihynie, prît dessein de » faire assassiner son fiIsNicomède, pour avnnccr ses autres fils » qu'il avoit eus d'une autre femme , et qu'il faisoit élever à » Rome : mais ce dessein fut découvert à ce jeune prince par » ceux mêmes qui l'avoient entrepris : ils firent plus, ils l'exhoi^ » tèrent à rendre la pareille à un père si cruel, et a faire re> » tomber sur sa tête les embûches qu'il hii avoit préparées, et » n'eurent pas ^ande peine à le persuader. Sitôt donc qu'il fut » entré dans le royaume de son père, qui l'avoit appelé auprès » de lui, il fut proclamé roi; et Pnisias, chassé du trône, et dé- » laissé même de ses domestiques, quelque soin qu'il prit ù se » cacher, fut enfin tué par ce fils, et perdit la vie par un crime » aussi grand que celui qu'il avoit commis en donnant les or- » dres de l'assassiner. »

J'ai ôté de ma scène l'horreur d'une catastrophe si barbare, et n'ai donné ni au père ni au fils aucun dessein de parricide. J'ai fait ce dernier amoureux de Laodice, afin que l'union d'une couronne voisine. donnât plus d'ombrage aux Romains, et leur nt prendre plus de soin d'y mettre plus d'obstacle de leur part. J'ai approché de cette histoire celle de la mort d'Annibal, qui arriva un peu auparavant chez ce même roi, et dont le nom n'est pas un petit ornement à mon ouvrage; j'en ai fait Nicomède disciple, pour lui prêter plus de valeur et plus de fierté contre les Romains; et, prenant l'occasion de l'ambassade où Flaminius fut envoyé par eux vers ce roi leur allié pour demander qu'on remit entre leurs mains ce vieil ennemi de leur grandeur, je l'ai chargé d'une commission secrète de traverser ce mariage, qui leur devoit donner de la jalousie. J'ai fait que, pour gagner l'esprit de la reine, qui, suivant l'ordinaire des secondes femmes, avoit tout pouvoir sur celui de son vieux mari, il lui ramène un de ses fils, que mon auteur m'apprend avoir été nourri à Rome. Cela fait deux effets; car, d'un côté, il obtient la perte d'Annibal par le moyen de cette mère ambitieuse, et, de l'autre, il

oppose à Nicomède un rival appuyé de toute la faveur des Romains, jaloux de sa gloire et de sa grandeur naissante.

Les assassins qui découvrirent à ce prince les sanglants desseins iie son père ra*ont donné jour à d'autres artifices pour le faire tomber dans les embûches que sa belle-mère lui avoit préparées; et, pour la fin, je l'ai réduite en sorte que t«us mes personnages y agissent avec générosité, et que les ims rendant ce qu'ils doivent à la vertu, et les autres demeurant dans la fermeté de leur devoir, laissent un exemple assez illustre, et une conclusion assez agréable.

La représentation n'en a pas déplu; et, comme ce ne sont pas les moindres vers qui soient partis de ma main, j'ai sujet d'espérer que la lecture n'ôtera rien à cet ouvrage de la réputation qu'il s'est acquise jusqu'ici, et ne le fera point juger indigne de suivre ceux qui l'ont précédé. Mon principal but a été de peindre la politique des Romains au-debors^ et comme ils agissoient impérieusement avec les rois leurs alliés; leurs maximes pour les empêcher de s'accroître, et les soins qu'ils prenoient de traverser leur grandeur, quand elle commençoit à leur devenir suspecte à force de s'augmenter, et de se rendre considérables par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur république en la personne de son ambassadeur Flaminius, qui rencontre un prince intrépide, qui voit sa perte assurée sans s'ébranler, et brave l'orgueilleuse masse de leur puissance, lors même qu'il en est accablé. Ce héros de ma façon sort un peu des règles de la tragédie en ce qu'il ne cherche point à faire pitié par l'excès de ses malheurs : mais le succès a montré que la fermeté des grands cœurs, qui n'excite que de l'admiration dans l'âme du spectateur, est quelquefois aussi agréable que la compassion que notre art nous commande de mendier pour leurs misères. Il est bon de hasarder un peu, et ne s'attacher pas toujours si servilement à ses préceptes, ne fût-ce que pour pratiquer celui-ci de notre Horace : Et mihi res, non me rebas snbmittere conor.

Mais il faut que l'événement justifie cette hardiesse; et dans une liberté de cette nature on demeure coupable, à moins que d'être fort heureux.

451 MCOMKDE.

PERSONNAGES

PRUSIAS,roi de BilUynie.

FLAMINIUS, ambassadenr de Rome.

ARSINOÉ, seconde femme de Prosias.

LAODICB, reÎDe d'Arménie.

NICOMÈDE, fils alDé de Pnifiasj sorti du premier lit.

AT TALE, fils de Prosias ei d'Arsinoé.

ARASPB, capilaine des gardes de Prusias.

CLÉONB, confidente d'Arsinoë.

La scène est & Nicomédie.