ESSAI SUR LES MOYENS D’AMÉLIORER LES MŒURS

d’une nation.

AVERTISSEMENT DES ÉDITEURS

En se décidant à traiter la question mise au concours par l’Institut en l’an vi et l’an vu ( 1799 ) sur les moyens de réformer les mœurs d’une nation, l’auteur s’était laissé entraîner, quant à la forme et, jusqu’à un certain point, pour le fond, au goût qui prévalait alors dans la littérature. Les apologues, les fictions étaient une forme à laquelle on aimait à recourir; et, à la suite de toute grande commotion politique, les esprits, poussés vers l’espoir des réformes sociales, se laissent entraîner dans le vague des aspirations, par l’incertitude même que présente dans ces moments l’avenir. L’auteur s'est donc laissé aller à payer son tribut aux utopies. Si nous donnons place ici à ce morceau, c’est qu’il contient le germe des idées économiques que l’auteur devait ensuite consacrer sa vie à étudier et à répandre. Après avoir établi dans cct écrit qu’un bon Traité d’Économie. politique devait être pour un peuple le premier livre de morale, l’auteur devait naturellement chercher bientôt à doter sa patrie d’une œuvre aussi utile ; Olbie fait prévoir la publication du Traité (l’Économie politique qui devait paraître quatre ans plus tard, et sous ce rapport ce mémoire est un document pour l’histoire de la

Revenant, dans la maturité de son talent sur cette œuvre de sa jeunesse, l’auteur avait écrit pour lui-même quelques réflexions que nous ne saurions mieux faire que de transcrire ici :

«Si je refaisais mon Olbie, dit-il, je la placerais sur une tout autre base. Je ferais voir que la morale des nations dépend du degré de leur

» L’instruction consiste à se former des idées justes de la nature des choses, à ne voir dans chaque objet que ce qui s’v trouve réellement. On est d’autant plus instruit qu’il y a plus de choses qu’on commit bien.

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» De la connaissance positive de la nature des choses dépend la connaissance de nos vrais intérêts, et de la connaissance de nos vrais intérêts, la perfection de l’art social. Lors donc qu’on veut traiter de 1 art social sans remonter plus haut, on dresse un arbre sans racines, on crée une utopie, nne rêverie plus ou moins ingénieuse.

» Je montrerais que les siècles qu’on dit éclairés, l’ont été fort peu. Des lumières très-imparfaites étaient dans un petit nombre de têtes, dans un Socrate, un Xénophon, un Cicéron, et encore combien n’étaient-elles pas incomplètes; combien avaieut-ils peu d’idées justes en tout genre, en géographie, en physique, en économie politique ?

» Tout le reste était plongé dans la plus crasse ignorance, ou, ce qui est pire, dans les plus dangereux préjugés. Arous devriez être honteux d’appeler cela des siècles de lumière, et ce n’est pas merveille de voir que la morale ne s’y rencontrât que par exception.

» On dira que les lumières elles-mêmes fussent-elles, comme je le suppose, n’atteindront jamais ce but, parce qu’on ne peut jamais les supposer générales et que les gens éclairés auront beau être vertueux, ils seront toujours victimes des méchants qui ne sont pas retenus par le scrupule.

» Il suffit d’un tyran, dira-t-on, pour tenir dans l’abjection et la douleur la nation lapins éclairée.

»Je ne le pense pas. Je ne fais pas aux hommes l’honneur de croire qu’une fois pourra arriver, qu’il ne s’élèvera plus parmi eux de tyrans, mais je regarde que le métier deviendra d’autant plus difficile que les nations seront plus éclairées. Et notez qu’il n’est pas nécessaire pour qu’une nation soit ce que j’appelle éclairée, qu’elle soit composée de savants. Ce n'est pas cela: il suffit que chaque personne y ait de justes idées des choses avec lesquelles elle est en rapport et que ce bien n’est pas absolu et par conséquent chimérique, mais qu’il est graduel et qu’on doit nécessairement approcher plus près de la bonne vie sociale, qu’on est plus près d’avoir des idées justes de ce qui nous intéresse. C’est un bien de nature à se faire sentir dès les premiers pas qu’on fait dans la bonne route. Les tyrans le sentent sans en avoir la démonstration. Un instinct confus les porte à détruire les lumières, brouiller les idées, obscurcir les esprits par de fausses instructions, des préjugés. Les malheureux nous font du mal sans se faire du bien. »