AVERTISSAIENT DE L’AUTEUR

L'écoxomie politique n'est pas la politique ; die ne s'occupe point (le la distribution ni (le la balance des pouvoirs, mais die fait connaître l'économie de la société; elle nous dit comment les nations se procurent ce qui les fait subsister. Or, comme e'est aux clibrls des particuliers que ees choses sont dues, comme ce sont principalement les particuliers qui jouissent de l'aisance générale qui eu est la suite, on ne doit pas considérer l'économie politique comme l'aflairc des hommes d'Iital exclusivement : elle est l'aflairc de tout le monde.

On ne peut pas espérer, néanmoins, que chaque citoyen soit versé dans cette science. Tout le monde ne peut pas tout savoir; mais il est très-possible et très-désirable que l'on acquière une teinture générale de ce genre de connaissance, et qu'on n'ait d'idées fausses sur rien, particulièrement sur les choses que l'on est intéressé à bien eonnailre.

Tel fut mou motif pour composer, il y a quelques années, sous le nom de Catéchisme, une instruction familière destinée à rendre communes les principales vérités de l'économie politique ; je voulais que l'on pût y être initié en dépensant si peu d'attention, de temps et d'argent, qu’il fût honteux de h s ignorer, liais on sait combien il est dillicile de faire un bon ouvrage élémentaire et d'èlrr clair sans appeler à son

AVEKTissE.\ri:.\T ut: l’aüteür.

secours les développements. les exemples et les preuves qui présentent chaque objet sous toutes ses laces et dans tout son jour. Je 11e fus point satisfait de cet abrégé, et ce fut avec un vrai regret que je le vis traduit en anglais, en allemand, en espagnol, en italien, avant que je fusse parvenu à le rendre moins indigne de cet honneur ; j’empêchai du moins qu'il ne fût réimprimé en français quand la première édition s'en trouva épuisée, et j'attendis, rsour en donner une seconde, d avoir pu le refondre entièrement: je le rendis beaucoup plus clair; je prohtai de quelques critiques judicieuses, et j'y fis entrer quelques principes qui n on! le solidement eialms que depuis sa première pu-

-! ■■■■’■ 1, i. e encore, et de nouveaux motifs se

. . . .oui- eii'Uicr, suivant tes nouvelles méthodes, l'économie

aes sociétés. 1. opinion publique, en tous pays, a fait des pas immenses : les interets nationaux, presque partout, ont été mieux entendus et plus généralement réclamés. Les nouvelles républiques américaines out cherché à connaître les seules bases solides de l’édifice social. Le ministère britannique est enfin sorti des routines de la vieille diplomatie et du système exclusif qui a ralenti pendant un siècle les progrès du genre humain ' . Des capitaux considérables ont cessé d’être dévorés par la guerre, et out reflué vers des emplois utiles. Les routes d'une ambition dévastatrice fermées à la jeunesse, elle s'est jetée avec ardeur dans la carrière de l'industrie, liais les jeunes gens, au sortir de leurs études, se sont aperçus que l'économie politique aurau du en faire partie ; elle supplée à l'expérience, et quand on est sur le poiut d'occuper une place dans la société , on sent la nécessité de connaître l'ensemble de ce vaste et curieux mécanisme. Parmi les hommes d’Etat, les jurisconsultes, les écrivains, les commerçants, ceux qui occupent le premier rang n'ont pas voulu demeurer etrangers aux premiers principes d’une science'où une analyse rigoureuse

qui a causé la plupart tics guerres; et c’est un grand triomphe de l’économie politique que

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a conduit à la certitude sur t I s [ l ls mill e e s

ment , au milieu du tourbillon du monde et des affaires, on n’a plus assez de loisir pour se livrer a une etude de longue baleine : ils ont cherché un résumé qu'ils pussent lire sans fatmuc. et qui cependant offrit des bases sûres pour résoudre les plus importantes questions.

Mais quel droit a celui-ci à leur confiance? Un auteur qui 11’expose pas des vérités au nom d’une autorité reconnue, doit prouver qu'il a raison; or, comment établir ces preuves dans un petit nombre de pages, et lorsqu’on est en mémo temps jaloux de se l'aire entendre des esprits les moins exercés? Il est donc bien nécessaire que les lecteurs qui ne trouveraient pas assez de motifs de conviction dans ce petit livre, aient recours à un ouvrage plus considérable1 que j'ai constamment corrige, et auquel il m’est permis de croire que le public a donne son approbation, puisqu'il a subi l'épreuve de quatre éditions nombreuses et épuisées3, cl qu après avoir été traduit dans toutes les langues de l’Europe, il est adopté dans renseignement de l’économie politique partout où cette science est professée3.

Je sais que quelques tètes nébuleuses s’efforcent encore tous les jours de répandre du louche sur des sujets qu’elles sont incapables de concevoir nettement. Elles obscurcissent une question pour se donner le droit de dire qu’elle u'est point encore éclaircie. O11 doit peu s'en inquiéter; c'est l’épreuve indispensable que doit subir toute vérité. Au bout d’un certain temps, le bon sens du public fait justice des opinions qui n’ont pour appui que de vieilles habitudes, ou les illusions de l’amour-propre, ou les sophismes de l'intérêt personnel ; et la vérité reste.

D’un autre ccité , certains écrivains , capables de travailler utilement à la diffusion des lumières, s'occupent à fabriquer des systèmes où il n’y a rien à apprendre et des dissertations dogmatiques qui ne

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prouvent autre chose que la facilité d’avoir une opinion en économie politique, et la difficulté de lier les principes dont se compose cette science. On veut paraître avoir dépassé les éléments, et l’on se jette dans des controverses qui découvrent qu’on ne les possède pas bien. On remplace l’exposition des faits par des arguments , s’imaginant qu’il est possible d’arriver «à des résultats importants avant d’avoir bien posé les questions. On oublie que la vraie science, en chaque genre, ne se compose pas d’opinions, mais de la connaissance

En économie politique, comme dans toutes les sciences, la partie vraiment utile, celle qui est susceptible des applications les plus importantes, ce sont les éléments. C’est la théorie du levier, du plan incliné, qui a mis la nature entière a la disposition de l'homme. C’est celle des échanges et des débouchés qui changera la politique du monde. Le temps des systèmes est passé ; celui des vagues théories également. Le lecteur se délie de ce qu'il n’entend pas, et ne lient pour solides que les principes qui résultent immédiatement de la nature des choses consciencieusement observées , et qui se trouvent , dans tous les temps, être applicables à la vie réelle.

cnAPITKE I. — De quoi se composent les Richesses, et ce que c'est que la Valeur.

Elle nous enseigne comment les richesses sont produites, distribuées et consommées dans la société.

Qu'entendez-vous par ce mot les Richesses?

On peut étendre la signification de ce mot à tous les biens dont il est permis à l’homme de jouir; et sous ce rapport la santé, la gaîté sont des richesses. Mais les seules richesses dont il est question en économie politique, se composent des choses que l’on possède et qui ont une valeur reconnue. Unerierre, une maison, un meuble, des étoffes, des provisions, des monnaies d’or et d’argent, sont des portions de richesses. Chaque personne ou chaque famille possède une quantité plus ou moins grande de chacune de ces choses; et leurs valeurs réunies composent sa fortune. L’ensemble des fortunes particulières compose la fortune de la nation, la richesse nationale1.

Pour que les choses que vous avez désignées comme des richesses méritent ce nom, ne faut-il pas quelles soient réunies en certaine quantité?

Suivant l’usage ordinaire, on n’appelle riches que les personnes qu; possèdent beaucoup de biens; mais lorsqu’il s’agit d’étudier comment les richesses se forment, se distribuent et se consomment, on nomme également des richesses les choses qui méritent ce nom, soit qu’il y en ait beaucoup ou peu, de même qu’un grain de blé est du blé, aussi bien qu’un boisseau rempli de cette denrée.

Comment peut-on faire la comparaison de la somme de richesses renfermée en différents objets?

En comparant leur valeur. Une livre de café est, en France, au temps où nous vivons, pour celui qui la possède, une riche sse plus, grande qu’une livre de riz, parce qu’elle vaut davantage1.

Comment se mesure leur valeur ?

En la comparant aux différentes quantités d’un même objet qu'il est possible, dans un échange, d’acquérir par leur moyen. Ainsi, un cheval que son maître peut, du moment qu’il le voudra, échanger contre vingt pièces d’or, est une portion de richesse double de celle qui est contenue dans une vache qu’on ne pourra vendre que dix pièces d’or2.

Pourquoi évalue-ton plutôt les choses par la quantité de monnaie qu'elles peuvent procurer, que par toute autre quantité ?

Parce qu’en raison de l’usage que nous faisons journellement de la monnaie, sa valeur nous est mieux connue que celle de la plupart des autres objets; nous savons mieux ce que l’on peut acquérir pour deux cents francs, que ce que l’on peut obtenir en échange de dix hectolitres de blé, quoique au cours du jour ces deux valeurs puissent être parfaitement égales, et par conséquent composer deux richesses pareilles.

Est-ce une chose possible que de créer de la richesse ?

Oui, puisqu’il sullit pour cela de créer de la valeur, ou d’augmenter la valeur qui se trouve déjà dans les choses que l’on possède.

Comment donne-t-on de la valeur à un objet ?

En lui donnant une utilité qu’il n’avait pas.

Comment augmente-l-on la valeur que les choses ont déjà?

En augmentant le degré d’utilité qui s’y trouvait quand on les a acquises.

CHAPITRE II. — Ce que c’est que l’Utilité, et en quoi consiste la Production des Richesses.

Qu’entendez-vous par l'utilité '!

J’entends cette qualité qu’ont certaines choses de pouvoir nous servir, de quelque manière que ce soit.

Pourquoi l’utilité d'une chose fait-elle que celte chose a de la valeur ?

Parce que l’utilité qu'elle a la rend désirable, et porte les hommes à faire un sacrifice pour la posséder. On ne donne rien pour avoir ce qui n’est bon à rien; mais on donne une certaine quantité do choses que l’on possède (une certaine quantité de. pièces d'argent, par exemple) pour obtenir la chose dont on éprouve le besoin. C’est ce qui fait sa valeur.

Cependant il y a des choses gui ont de la valeur el qui n'ont pas d'utilité , comme une bague au doigt , une fleur artificielle?

Vous n’entrevoyez pas l'utilité de ces choses, parce que vous n’appelez utile que ce qui l’est aux yeux de la raison , tandis qu’il faut entendre par ce mot tout ce qui est propre à satisfaire les besoins, les désirs de l'homme tel qu’il est. Or, sa vanité et ses passions font quelquefois naître en lui des besoins aussi impérieux que la faim. Lui seul est juge de l’importance que les choses ont pour lui, et du besoin qu’il en a. Nous n’en pouvons juger que par le prix qu’il y met : pour nous, la valeur des choses est la seule mesure de futilité qu’elles ont pour l’homme. Il doit donc nous suffire de leur donner de l’utilité lises yeux , pour leur donner de la valeur.

L’ utilité est donc différente selon les lieux et selon les circonstances?

Sans doute : un poêle est utile en Suède, ce qui fait qu’il a une valeur dans ce pays-là ; mais en Italie il n'en a aucune, parce qu’on ne s’y sert jamais de poêle. Un éventail, au contraire, a une valeur en Italie, et n’en a point chez les I.apons, où l’on n’en sent pas le besoin.

L’utilité des choses varie de même dans un même pays selon les époques et selon les coutumes du pays. En France, on ne se servait pas de chemises autrefois, et celui qui en aurait fabriqué n’aurait peutêtre pas réussi à en faire acheter une seule; aujourd’hui, dans ce même pays, on vend des millions de chemises1.

La valeur est-elle toujours proportionnée à l'utilité des choses?

Non, mais elle est proportionnée à l'utilité qu’on leur a donnée.

Expliquez-vous par un exemple.

Je suppose qu’une femme ait filé et tricoté une camisole de laine qui lui ait coûté quatre journées de travail : son temps et sa peine étant

une espèce de prix quelle a payé pour avoir eu sa possession celte camisole, elle ne peut la donner pour rien, sans faire une perle qu’elle aura soin d’éviter. En conséquence, on ne trouvera pas à se procurer des camisoles de laine, 'sans les payer un prix équivalent au sacrifice que cette femme aura fait *.

L’eau, par une raison contraire, n’aura point de valeur au Lord d’une rivière, parce, que la personne qui l’acquiert pour rien, peut la donner pour rien; et, en supposant qu'elle voulût la faire payera celui qui en manque, ce dernier, plutôt que’dc faire le moindre sacri* lice pour l’acquérir, se Laisserait pour en prendre ’L

C’est ainsi qu’une utilité communiquée à une chose lui donne une valeur, et qu’une utilité qui ne lui a pas été communiquée ne lui en donne point.

Oui ; les fourrages ne peuvent immédiatement satisfaire aucun des

besoins de l’homme, mais ils peuvent engraisser des bestiaux qui serviront k notre nourriture. Les drogues de teinture ne peuvent immédiatement servir ni d’aliment, ni d’ornement, mais elles peuvent servir à embellir les étoiles qui nous vêtiront. Ces choses ont une utilité indirecte; cette utilité les fait rechercher par d’autres producteurs, qui les emploieront pour augmenter l’utilité de leurs produits-, telle est la source de leur valeur1 .

Pourquoi un contrai de rente, un effet de commerce ont-ils de la valeur q/miqu'ils ne puissent satisfaire aucun besoin ?

Parce qu’ils ont de même une utilité indirecte, celle de procurer des choses qui seront immédiatement utiles. Si un effet de commerce ne devait pas être acquitté, ou s’il était acquitté en une monnaie incapable d’acheter des objets propres à satisfaire les besoins de l’homme, il n'aurait aucune valeur. Il ne sultit donc pas de créer des effets de commerce pour créer de la valeur : il faut créer la chose qui fait toute la valeur de l’effet de commerce; ou plutôt il faut créer l’utilité qui fait la valeur de cette chose.

Les choses auxquelles on a donné de la valeur ne prennent-elles pas un nom particulier?

Quand on les considère sous le rapport de la possibilité qu’elles confèrent à leur possesseur d’acquérir d’autres choses en échange, on les appelle des valeurs; quand on les considère sous le rapport de la quantité de besoins qu’elles peuvent satisfaire, on les appelle des produits. Produire, c’est donner de la valeur aux choses en leur donnant de l’utilité; et l’action d’où résulte un produit se nomme Production.

■ futilité, en économie politique, doit être comprise dans le sens le plus étendu. Une chose peut être utile, parce que les hommes veulent la consommer pour leur satisfaction personnelle ; telle autre, parce qu’ils veulent s’en servir dans une consommation reproducUve; ce dernier cas est celui où se trouvent toutes les matières premières des arts. A vrai dire, dans tous les cas, les hommes ne recherchent les choses et n’y mettent de pris que parce qu’elles peuvent servir à leur satisfaction. Or, c’est une sorte de satisfaction que d’employer des matières premières pour se faire des revenus ou accroître ses capitaux.

mais il produit du blé qui est propre à la nourriture de l’homme; il a une utilité indirecte, La demande qui a lieu pour le blé établit la demande, et par conséquent la valeur de ta chose qui peut contribuer à procurer cette denrée. (.Yole de l’.l trieur.)