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L'ksphit de patriotisme qui s'empare aujour»

dirai de toutes les classes de la socîëté irancttse, doit nécessairement entraîner nos poètes dramatiques vers cette mine abondante que nous offirent les annales de la patrie. Le théâtre a ses révolufions connue le monde politique. Nous voulons , comme les Grecs , un théâtre national , et nous avons plus de matériaux qu'il n'en faut pour V^ leyer. Notre histoire est riche et vaste. Les ou* vriers qui Texploitent sont innombrables ; et le public m'a prouvé qu'il était disposé à seconder leurs e£G»rts par son indulgence. Cette émulation est digne d'éloges; gardons-nous seulement de la rendre exclusive. Ne disons pas , avec une foule de spectateurs rassasiés, que les Grecs et les Romains sont usés; et ne prenons pas pour une règle de goût l'élégante boutade d'un homme

d'esprit qui demande à grands cris qu'on nous en déKvre.

On a trop vanté le patriotisme des Sophocle et des Euripide. Gomme les Grecs tenaient, pour ainsi dire , à Tadolescence du monde civilisé y les temps passés étaient stériles pour eux. Les notiaosqu'fiérodoteleur avait données sur l'Egypte et la Perse , étaient h. peu près les seules qu'ib eussent acquises sur leurs prédécesseurs. L'histoire des Juifs leur était inconnue ; celle de Rome naissante n'était pas écrite ^ et les riantes fictions d'Homère et d'Hésiode avaient teUement appro^ prié au génie poétique les exploits des' premiers enfans du Péloponèse , qu'il était presque impossible à l'imagination de leurs poètes dramatitjues de chercher ailleurs les sujets de leiu*s inspirations. Les Rémàins adoptèrent ces fictions gracieuses ou terribles ; et les héros de leurs annales n'occupèrent que le second rang sur le théâtre d'un peuple qui poussait l'amour de la patrie jusqu'au fanatisme.

Quand le génie des arts, riche dès palmes épiques de l'Italie , vint lutter en France contre

la iMirbarie du quinzième siècle , et substituer les }eux innocens de Fesprit aux jeux sanglans de la chevalerie dégénérée , la France était infestée du fléau des controverses qui devait plus tard la couvrir de sang et de ruines. Les livres saints et ceux des pères de l'église étaient l'unique pâture du plus grand nombre. L'imprimerie, à peine éclose du cerveau de Guttemberg, n'essayait presque ses heureuses combinaisons que sur la Bible. Quelques savans feuilletaient , il est vrai, les immortelles pages d'Homère ; mais la Palestine était le seul monde connu de la multitude ; et comme. la multitude assiégeait seule les tréteaux des bateleurs , il était naturel de ne représenter à ses yeux que ce qu'il lui était possible de comprendre. Les mystères , les moralités et les farces furent le digne spectacle de ces temps, où régnait un grossier mélange de superstition et d'ignorance^, de dévotion et de barbarie ; et la Destruction de Troie la grande, par Millet le Parisien y fut la seule pièce profane que les Thespis français osèrent essayer devant le parterre de nos carrefours.

siècle , le plus étonnant des écrivains dont Thu^ nianité se glorifie, celui dont les conceptions embrassèrent tous les peuples comme tous le»

genres, n'oublia point une patrie qui le vengeait par son admiration constante des persécutions du Parlement et de la Sorbonne , et des grossières injures que vomissait contre lui la tourbe* vénale des Sabatier et des Nonotte. Le nom de 1» France fut enfin prononcé dans des tragédies dignes d'elle. Mais Zaïre et Adélaïde du Guésclin ne retraçaient encore aucun événement de liotre histoire. Elles n'étaient que des cadres ingénieux où Voltaire rappelait avec art quelquesuns de nos souvenirs ; tout y était fabuleux hors les noms célèbres qui figuraient dans ce tableau. Tout était sorti de l'imaginatipn du poète ; et ses tirades éloquentes ne donnaient point encore aux Français le doux plaisir d'applaudir euxmêmes k leur propre gloire.

C'est à Dubelloy que cet honneur était réservé. On se rappelle encore les transports d'enthousiasme qu'excitèrent le Siège de Calais et Gaston et Bayard. C'était l'histoire nationale trans-

portée tonte Tirante sur le théâtre de la nation ; des scènes embarrassées , des incîdens sans vraisemblance , des incohérences ridicules ^ une complication d'événemens sans ordre et sans suite , im style k moitié barbare , trouyèrent grâce devant les émotions patriotiques dont le spectateur était rempli; et ce ne fut que long-temps après cet engouement inconcevable que le goût s'aperçut de Terreur où le patriotisme l'avait entratné. L'exemple de Dubelloy ne fut pas imité par les I>ucis et les La Harpe. Un nom français fut seulement jeté par Lemière dans un sujet malabare; mais les poètes recommencèrent à chercher leurs inspirations dans les sujets étrangers, n &Ilut qu'une révolution , dont je n'examine ici que les résultats dramatiques , vtnt donner nne direction nouvelle à nos idées. Les barrières qui séparaient nos différentes provinces furent renversées. Tous les peuples qui formaient le royamne de France n'avaient, pour ainsi dire , qu'un sceptre commun pour ralliement. Ils ambitionnèrent des liens plus forts dans la communauté des lois et des usages. Os rejetèrent les

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noms provinciaux qui les séparaient. Bs ne . voulurent être que Français ; et le nom de Patrie , dont les Anglais seuls , parmi les peuples modernes j avaient senti la valeur et la puissance, exerça son empire magique sur le peuple nouveau qui renaissait à la liberté*

Unpoète , vraiment digne de ce nom, se trouva porté au milieu de cette conflagration politique. La haine de la tyrannie , de la superstition et du Êmatisme lui inspira sa tragédie de Charles IX. •Mais il prouva dans celle de Fénélon qu*il savait distinguer la religion véritable de cet esprit d'intolérance qui la dégrade ; et si la révolution n'avait point changé de face , si l'abus des idées primitives qui l'avaient produite n'était pas venu jeter sur son origine ces préventions funestes dont nous ressentons encore aujourd*huiles effets déplorables , nous reconnaîtrions avec Ghénier, comme nous le reconnaîtrons plus tard , qu'on n'insulte pas à la majesté des trônes , ni à la sainteté des autels , en exposant sur la scène les abus du sacerdoce et de la royauté , et que les grands

crimes politiques sont tous justiciables du tri* bunal de Melpomène.

Des idëcs plus saines et des temps plus calmes vous permirent d*accueillir avec transport le tableau de ces mêmes crimes dans la catastrophe des Templiers..,. Mais je m'aperçois que )*aniye aux poètes yiyans , et qu'il ne m'est pas permis de les juger. Je me bornerai donc à retracer les impressions dent ma tragédie a été le résultat. La gloire de la France était portée aux extrémités de l'Europe par nos légions victorieuses. L'enthousiasme d*une nation guerrière , la rapi* dite de ses conquêtes; la stupeur de vingt peu* pies défaits , l'abaissement de leurs souverains , l'entassement de leurs drapeaux dans nos basilic[aes , la pompe de nos triomphes , l'érection de cette foule de monumens qui devaient en perpé* tuer la mémoire j tout cet éclat , cette magnifi* cence exerçait sur mon imagination ardente une puissance irrésistible. Je ne pouvais l'occuper ^e de la gloire de ma patrie. L'origine &bulense du grand peuple auquel j'étais fier d'ap* pai-tenir fut le premier objet de mes chants ; et

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le poëme de Francus, que je donnerai au public quand il m'aura cru digne de m'élever jusqu'à l'épopée , fut la première conception de mon patriotisme.

Ce n'était pas assez pour moi ; je youlus célébrer l'arrivée de ce peuple dans les contrées que la destinée avait assignées à ses armes , où devaient fleurir ses lois et son nom. Je cherchai le fondateur de la monarchie francaoe , et ne le vis point dans les quatre premiers rois de la dynastie mérovingienne. Leurs conquêtes n'étaient que des incursions passagères , des ravages sans but et des combats sans gloire. L'établissement des Francs dans la Gaule ne datait que de Glovis , et c'est k Clovis que je m'attachai. L'empirel d'Occident venait de finir ; un &ible reste de cette puissance qui avait pesé sur le monde entier avait succombé sous les premiers efforts dU héros que j'avais choisi. La chute d'un grandi empire , l'élévation du plus ancien des empire^ modernes , une époque nouvelle à peindre , h sauvage grandeur d'un barbare ambitieux , \ei malheurs de la Gaule , tous ces tableaux que j*a

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répandus avec trop de profusion peut-être dans ma tragédie , ne me permirent point d'aperce- Yoir les innombrables difficultés de mon sujet. Je ne les reconnus que lorsqu'il n'était plus permis à mon imagination de reculer; etmescrih tiques ne m'en ont peut-être pas assez tenu compte.

J'ai Ion g- temps hésité sur la situation dans la* quelle je de vak placer mon héros. Son mariage, sa conyersion, ses assas^nats vinrent tour-à* tour s'offrir k mon esprit , mais je ne voulais ni dégrader ni rapetisser cette grande figure historique ; et le personnage de Clotilde , que les dames ont presque toutes regretté de ne pas voir , ne me présentait rien qui pût s'allier à mes premières idées. Qu'aurais-je mis dans sa bouche Pl'éloge de la religion chrétienne et les avan^ tages de la conversion de Clovis au christianisme ? Auraîs-je présenté & côté d'elle Saint-Remi et ses prêtres ? Qu'on j réfléchisse ; qu'on examine les temps où nous sommes , et l'on conce* vra facilement les raisons qui m*ont fait rejeter un ressort qui ne fut poio, le fondateur de la

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monarchie qu'an mojen secondaire d'attacher les peuples vaincus à sa domination. La religion a d'ailleurs qudque chose de solennel qui me forçait de la montrer sur le premier plan ; et mon sujet unique était la fondation de l'empire des Francs sur les ruines de l'empire romain.

Je m'arrêtai donc à cette idée simple d'un conquérant environné d'obstacles. Je les grou: pai , je les personnifiai autour de lui. L'ambition de Byzance devint le personnage de Cesaîre ; Sinorîx représenta l'indépendance des Gaulois , et Glodéric la féroce indiscipline des Sicambres. Je créai ce caractère pour l'opposer à Glovis , pour montrer que mon héros était réellement au-dessus de son siècle et de ses guerriers , et je donnai k Glodéric cette physionomie âpre et sauvage qui devait caractériser un peuple sorti tout armé des forêts de la Germanie. Au milieu des ténèbres qui enveloppent les premiers temps de notre histoire , dans le chaos des contradictions de nos premiers historiens , la figure de Glovis m'apparut avec une sorte de gran(|^ur et de magnanimité. Je

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le vis tout à la fois généreux et sanguinaire , enthousiaste et politique ; son ambition était partout ; sa fierté se décelait à cha(|ue page. Estime , redouté , flatté par Théodoric l'Amale, qui , afifectant dans ses lettres la suprématie des rois de l'Occident ^ craignait d*effaroudier un rival aussi terrible , Glovis était pour les rois de la Gaule comme un lion qu'ils n'osaient attaquer, et dont ils attendaient en frémissant les funestes approches. Je rassemblai dans l'histoire une foule de traits épars qui devaient composer sa physionomie et servir à le faire connaître. Je voulus le montrer d'abord politique et généreux, maisle placer en même temps dans une situation qui , après avoir comprimé sa férocité naturelle , le sait dans le cas de la laisser enfin éclater. Cette situation me fut indiquée par le personnage et la captivité de Syagrius. Clovis , disent les historiens , le reçut des mains d'Alaric , le garda quelque temps dans les fers , s'en servit pour apaiser les révoltes des Gaulois et des partis romains qui vagabondaient dans la Gaule , et finit par le tuer de sa propre main. Sya-

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grius devait alors le nœud de ma trag^é. Je lui donnai de Tamour pour Alboâède , sœur de GloYÎs y dont je n'ai pas osé risquer le nom barbare , et que j*ai remplacé par Eudomire. Averti par l'exemple de Bajazet, je reconnus facilement les nouvelles difliéultés que j'aurais à vaincre. Syagrius , placé entre Tamour et la patrie , entre un devoir Sacré et la reconnaissance qui en est un autre , devait nécessairement flotter dans une pénible incertitude.

Tourmenté de la crainte de voir éclater une dissension qui devait ruiner ses plus cbères espérances , voulant rester fidèle à Clovis sans être infidèle aux Gaulois , cherchant à calmer , à réunir les deux partis qui avaient des droits égaux sur son cœur, ne recueiUant que la haine des ims et des autres , et finissant par se donner la mort au milieu des Gaulois , que Clovis aurait vaincus et jetés dans les fers , Syagrius me semblait devoir inspirer quelque intérêt.

Pour attirer sur lui Testime du spectateur , dans une situation aussi difficile , je lui donnai une grande franchise de caractère ; mais ce dénoue-

ment parut défectueux aux comëdiens ; ils craignirent pour la pièce , je cédai à leurs craintes , et, huit jours avant la représentation, je substituai un dénouement plus conforme à l'histoire , et qui a Tavantage de laisser sur le premier plan le prindpal persiHinage de ma tragédie.

On me reproche de n'avoir pas animé Sya<* grius d'une passion plus vive , de n'avoir pas développé cette passion avec plus de force et d'énergie. J'avoue que j'ai crsiint ce mélange de sentimens tendres et de grands intérêts politiques ; et je n'ai Êdt qu'indiquer ce que j'ai redouté d'approfondir. On a; répété pour la centième fois que l'amour ne devait paraître qu'en première ligne. Il est en tout des préjugés qui finissent par devenir des lois ; et ceux que protège le cœur humain ne laissent point à l'esprit et au goût la faculté de les examiner pour les combattre. Telle est la nature de celui-ci. C'est ainsi que Racine nous a présenté l'amour, et Racine a £aât la règle ; mais les exceptions l'avaient précédée; et, le Cid mis à part, tout

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Corneille est défectueux , si on lui fait Tapplicalion de cette poétique. Syagrius change deux fois en un moment , ajoute-t-on encore ; il est prêt à suivre Césaire , et il suit Eudomire. La nature de l'homme me justifie , mais les mœurs du théâtre me condamnent ; et j'aurais dû peutêtre lui conserver sa résolution première , malgré l'ascendant et les discours de son oncle. Cette Êiute peut disparaître ; elle serait corrigée s'il en était temps ; elle le sera peut-être un jour. L'indulgence du public m*y encourage. Les beautés qu'il a bien voulu remarquer dans ma tragédie me font espérer qu'elle demeurera au théâtre , et qu'on l'y jouera toutes les fois qu'il s'y trouvera un acteur aussi éminemment tragique que Talma pour en saisir le principal caractère , en exprimer toute la physionomie ; et je tâcherai de la rendre plus digne du public qui a daigné l'applaudir , et des comédiens qui ont bien voulu l'adopter.

J'arrive à la partie la plus pénible de ma défense : ici toutes les opinions s'accordent , toutes les critiques sont unanimes. Le cinquième

acte est défectueux ; je lutterais en vain contre révidence ; elle est pour moi dans la réunion de tant de voix dont je n'essaieraîpoint d'infirmerie jugement, puisque ces mêmes voix se sont également rencontrées pour me louer partout où je l'ai mérité. Ce double accord est une preuve de Timpartialité de mes juges ; et je suis trop fier des éloges que j'ai reçus de tant d'écriyains d'opinions si diverses , pour ne pas me condamner moî-même. Je n'ai point l'impertinente prétention d'aToir fait un chef-d'œuvre. Mais après avoir cédé à cette critique générale, je ne puis m'empécher de répondre à quelques critiques de détaiL

On blâme la profusion de me» récits , on prétend qu'ils refiroidissent l'intérêt. Le reproche ne m'eût pas été fait , si le drame et le mélodrame n'avaient point dénaturé la tragédie , si l'accumulation des incidens romanesques , le fracas des situations forcées auxquelles le public français est malheureusement accoutumé , n'avaient point rendu son attention plus difficile. Je connais le segniiis irritant animos ^ mais je vois une

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foule de récits dans Cinna, dans Athalîe , dans Iphigénie , dans les Horaces , dans Pompée , dans une foule d*autres pièces où Taction principale se passe hors de la scène 9 et il est maint ouvrage de nos grands maîtres où je compterais plus de récits que dans le mien.

Ceux qui n'ont. fait que m'entendre ont remarqué, de l'obscurité dans mes derniers actes. J'en appelle à ceux qui vont me lire ; je crois avoir tout expliqué : mais on n'écoute point la dernière scène du troisième , où sont exposés tous les événemens qui le suivent. Des tirades entières ont été supprimées comme des longueurs 9 d'autres ont été raccourcies ; j^'ai déféré là-dessus aux avis de MM. les comédiens dont j'ai souvent adopté les observations judicieuses. Mais ils peuvent se tromper , par la raison que je puis me tromper moî-même ; et j'ai cru devoir, rétablir à l'impression tous les passage tronqués, pour que le public fût à même de pro noncer entre eux et moi *.

*■ Tous les vers marqués d'un astérisque n'ont pa été dits à la représentation.

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Je dégoûterais un grand nombre de jeunes poètes qui se sentent appelés à faire des tragédies , si , leur faisant Thistorique de la mienne , je leur montras cette fatalité qur a semblé la poursuivre. Lue et reçue à correction douze jours avant la journée de Lutzen , oii je fus assez heureux potu* rejoindre mon régiment, corrigée , pour ainsi dire , sur les champs de bataille , interrompue à moitié dans^une seconde lecture, parr le trouble que la veille du ao mars jetait dans la capitale , relue enfin et reçue quelques jours après cette dernière révolution , retardée par une foule d^obstacles qu'il était aus^ difficile de prévoir que de surmonter , elle est arrivée au milieu de circonstances qui devaient la ruiner de fond en comble, et qui doivent nécessairement en atténuer le succès. Précédé sur le théâtre par une tragédie allemande qui n'a point encore épuisé toutes les larmes qu'elle devait faire répandre , cet ouvrage sévère ne pouvait espérer de lui disputer la foule ; et comme si ce n'était pas assez de cette concurrence , la curiosité publique a été partagée , dès le lende-

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main de la représentation , par la rentrée de Tactrice inimitable qu'un chagrin profond avait long-temps éloignée de la scène.

Il manquait encore à la bizarrerie de mon étoile les circonstances politiques au milieu desquelles cette tragédie a été représentée. Une secte s'est élevée , qui , prenant à la lettre la distinction des Francs et des Gaulois , voudrait venger les v^s de l'usurpation des autres. Clovis n'est à ses yeux .que le ravisseur de la Gaule , le créateur de l'aristocratie firançaise ; et je n*ai pas besoin de dire comJ^ien cette idée pouvait jeter dans un parti puissant des préventions défavorables contre ma pièce. Ce préjugé histori* que était en vain détruit aux yeux de la saine raison. En vain la critique en avait fait justice , et prouvé que les trois ou quatre mille sicambres baptisés avec Clovis n'étaient point la tige de nos trois ou quatre mille familles nobles; que la plupart dois grands de sa cour étaient évidemment des Gaulois : que les uns et les autres s'étaient , par la suite des temps , croisés et confondus , et qu'il existe à peine une douzaine de

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races qui aient la prétention de rattacher leur origine improbable à quelque soldat ou capitaine des bataillons du yainqueur de Syagrius. Mais ce préjugé reparaissait avec assez de force pour m'effrayer^ et je ne pouvais me représenter sans frémir toute la puissance d*un principe.

D'autres , sur la foi de mes opinions philosophiques , s'efforçaient de me rainer d'avance : des articles de journaux , des bruits de salon , des insinuations malignes, tendaient à indisposer mon auditoire. L'auteur , disait-on , est connu par des épîtres libérales, et sa tragédie sera bardée de déclamations contre les cours et en faveur de la liberté. On oubliait qu'à l'époque dont j'avais fait choix , cette liberté n'existait nnUe part , et qu'il eût fallu pousser le libéralisme jusqu'au ridicule pour en saupoudrer une tragédie du cinquième siècle. Des rapports âcheux m'arrivaient de tous les côtés. Un jeune homme avait déclaré dans le faubourg Saint- Gennain qu'il viendrait me siffler pour m'apprendre à bien penser ^ une lettre anonyme me

menaçait d*une cabale ; et je n ayais pas besoin de ces nouvelles inquiétudes.

La toile se lève enfin ; on écoute, on applaudit. L'attention du public me confond d'admiration et de reconnaissance! Cette bienveillance me rassure; aucune contestation ne s'élève , aucun signe d'improbation ne se manifeste : )'arrive au but ; je suis proclamé, et je m'apprête à jouir de mon triomphe. O cœca mens honUnum / Le hasard me pousse , à neuf heures du soir , dans la cour du Palais-Royal : trois jeunes gens me précèdent, et mon nom frappe mes oreilles. La curiosité l'emporte: je les suis, je les écoute ; j'entends louer le style de Clovis, les caractères, ei je me rengorge. Mais que deviens-je , grand Dieu ! lorsqu'un des interlocuteurs s'écrie qu'il est impossible aux véritables Français de soutenir mon ouvrage ; qu'il a été composé évidemment pour anéantir la liberté ; et que, tout libéral que je suis, je me suis mis dans une attitude ridicule. Je demeurai stupéfait à cette découverte. Les jeunes gens se perdirent dans la foule; et, m'apitoyant sur le sort

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des auteurs , reconnaissant les nouvelles entraves que Tesprit de parti allait donner à un art qui a tant besoin de liberté , affligé de l'injustice des hommes , je rentrai chez moi dans la morne attitude d'un poète sifflé.

Le lendemain trente personnes me visitent ) ieleur raconte mon aventure, et j'apprends qu'une fonle de vers de ma pièce ont fait calomnier mes intentions ; qu'on me prête tour à tour les sentimens opposés que je donne à mes per* sonnages. Il est un vers sur-tout qui met tout Paris en rumeur. Les journaux monarchiques s'en sont emparés ; ils l'ont pris pour texte de leurs déclamations contre Quiroga et Pépé ; et Clovis, qui ne reçoit point la loi de ses soldats, fait à leurs yeux la satire des rois d'Espagne et de Naplesr Pour le coup , je fus tenté de rire. Quoi! répondis-je, je parle d'un temps où lea %ions romaines venaient de maissacrer une cinquantaine d'empereurs , de dicter des lois lia Césars de Rome et de Bjzance, de bouleverser le monde par leurs rébelh'ons sanguinaires ; d'un temps oii les Francs eux-mêmes Tom. I, 2

venaient de détrôner Ghildéric, de l'exiler , et d'égorger bientôt après le général qu'ils avaient mis à sa place ; et lorsque ces mêmes Francs mutinés menacent le fils de ce Ghildéric , je ne pourrai point mettre un vers pareil dans labouche d'un roi qui a cassé la tête à un de ses soldats pour le punir d'avoir fracassé un calice ! Savais-je que huit ans après que ce vers serait sorti de mon cerveau , par un phénomène unique dans l'histoire , deux armées soulevées devaient donner la liberté à leur patrie ? J'admire sans doute que la liberté se soit servie deux fois pour s'établir , des instiTimens que la nature a faits pour la détruire ; mais sera-ce une raison pour anéantir ce principe conservateur des Etats et des armées: que la force armée est essentiellement obéissante, principe si important qu'il a été consacré par les premiers fondateurs de la liberté française? Je crois être , en le soutenant, plus libéral que ceux-là même qui me blâment j et , sur la foi des lions d'Androclès et de Florence , je ne suis pas tenté de me fier au libéralisme de tous les Uons de l'Afirique.

Mais, que dis-je Iles rois d'Espagne et de Naples n'étaient point les seuls que j'eusse offensés dans ma tragédie. IS'ayais-je pas dit que le glaive n'affermissait pas les empires , qu'il valait mieux garder ses eonquétes que de les dévaster? Et n'insultais-je pas dans ces vers et dans une foule d'autres un conquérant malheureux que j'avais loué dans sa gloire? J'étais loin, je l'avoue, de m'attendra à un pareil reproche , et le lecteur le prendra peut-être pour une plaisantant. Je Fai pourtant sérieusement reçu ; et il ne tenait qu*& moi de m'enorgueillir d'avoir composé une tra< gédîe contre un homme qui faisait trembler l'Europe, dans un temps où le plus déterminé de nos royalistes aurait ri au nez de celui qui serait venu lui en prophétiser la chute.

Ce n'était rien encore , il me restait d'autres assauts à soutenir. Un homme me rencontre:

« Vous voilà donc ministériel , me dit-il en m'abordatit, votre pièce a été commandée par le ministère ; votre Syagrius est un ventru , votre Clodéric un ultra , votre Gésaire un libéral , et Glovis , qui frappe à droite et à gauche, est le

prototype du système de bascule. » Oh! pour cette fois , je me crois à Gharenton ou à Bicétre. La patience m'échappe , et j'éclate à ma manière. « Non, monsieur, lui dis-je, je n'ai composé ma tragédie que pour le public et pour moi: je l'ai faite à une époque oii ces sottes distinctions n'existaient point en France. Je ne sais ce que c'est que de plier ma muse aux commandemens du pouvoir. Je ne suis ni à un parti ni à un homme : je suis à moi, et ne serai jamais qu'à moi. Je n'obéis qu'à mes inspirations , sans examiner qui j'approuve ou qui je blâme. Quand le gouJt^emement , quel qu'il soit , marche dans les voies que je reconnais pour celles de la raison et de la justice , je le loue: quand il s'en écarte, je me tais. J'obéis comme citoyen à la loi de mon pays ; je le défends comme soldat ; mais comme poète , je ne dois rien à personne. Je tiens ma mission de la nature , et je la remplirai dans toute son indépendance. » £h ! quel était cet homme qui venait insolemment me taxer d'une vénalité que je méprise? Une espèce d'écrivain à la suite, un flat^ teur obligé de tous les^ gouvememens qui le

paient , dont la plume s*est vendue trois fois à tous les despotismes , et qui n'attaque le pouvoir que pour se venger de n*étre plus à sa solde.

C'est ainsi que , victime des circonstances qu'il n'était pas en ma puissance de prévoir nid'é viter , j'ai vu calomnier mes opinions et mon caractère. Qu'on cherche , si l'on veut , mes principes politiques dans un discours ou une épître où je parle moi-même. C'est là seulement que je dois en répondre ; et si je m'honore des suffrages de ceux qui les approuvent , je me console facilement du blâme qu'ils m'attirent. Ces principes n'ont rien que d'honorables à mes yeux, et l'expression en sera toujours franche et sincère. Mais dans une tragédie , dans un poème , je ne verrai jamais que mon sujet ^ je m'identifierai autant qu'il me sera possible avec mes personnages ; je rendrai la physionomie du temps que je voudrai peindre , et non celle du temps oh j'écrirai. La manière dont je compose ne me laisse point la Êiculté de m appesantir sur les détails, de chercher des allusions , de flatter mes juges par l'analogie de leurs sentimens personnels avec les impressions

que je veux leur donner. Le hasard a tout fait dans Glovis , à Texce^l^n d'un fragment que j'ai voulu y faire entrer , parce qu'il était dans les intentions de l'un de mes personnages. Je serai franc jusqu'au bout, et je déclare que c*est moi qui parle dans ces vers de Syagrius:

Sort affreux des États en proie aux factions ! Chacune a ses projets et ses opinions; £t soit que le destin les élève ou les brise , De rinterét public chacune s'autorise, égorge, au nom du peuple, un parti détrôné, Ou poursuit, dans sa gloire, un parti couronné; Et de tous ces discords dont le peuple est victime. L'étranger seul proBte, et nous en fait un crime.

CLOYIS^