PARIS

E. PLON et Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS

RUE GARÀNCIÈRE, 10

Suivant le conseil de l'Esprit-Saint, les Religieuses de la Visitation n'ont pas voulu laisser perdre une seule parcelle du précieux héritage de leur sainte Fondatrice; elles ont recherché avec un soin jaloux ses moindres écrits, ainsi que les nombreuses exhortations tombées de sa bouche.

Grâce à Dieu, leur moisson a été abondante. La Providence a permis que leurs Sœurs aînées, contemporaines de la Sainte, aient mis autant de sollicitude à noter et à conserver ses enseignements, quelle-même en avait mis à recueillir ceux de son Bienheureux Père.

Les Anges gardiens de la sainte source ont veillé avec amour sur ce trésor, et, après les vicissitudes des temps les plus désastreux, nous le retrouvons aujourd'hui, sinon en son entier, du moins bien plus riche que nous n'osions l'espérer.

Le présent volume, qui est le second et dernier des œuvres diverses de sainte Jeanne-Françoise de Chantai, renferme des opuscules plus ou moins connus, auxquels les Religieuses de la Visitation d'Annecy ont ajouté des matériaux récemment découverts. Elles ont distribué le tout en six groupes :

vi PRÉFACE.

1° Les Méditations ; 2° la Déposition de la Sainte pour la canonisation de saint François de Sales; 3° Différents Opuscules; 4° Plusieurs Fragments, récemment découverts, du précieux Recueil déjà connu sous ce titre : Paroles, instructions et avis de saint François de Sales à la Sainte; 5° des Sentences pour tous les jours de l'année, tirées des écrits de la Sainte; 6° enfin quelques points de la vie religieuse expliqués par le saint Fondateur à ses premières fuies,

1° Méditations pour la solitude annuelle. — Les Méditations, il est vrai, appartiennent pour le fond à saint François de Sales, puisqu'elles furent extraites, en grande partie, pour ne pas dire en totalité, de ses œuvres; mais à sainte Jeanne-Françoise de Chantai revient la gloire d'avoir donné la première idée de cet ouvrage , d'en avoir surveillé l'exécution, d'avoir joint à chaque point de méditation des affections capables d'inspirer à l'âme le désir des plus héroïques vertus.

Ce recueil, formé d'abord pour le premier monastère de la Visitation d'Annecy, fut ensuite communiqué en manuscrit à plusieurs autres maisons de l'Ordre. C'est ce qui résulte d'une lettre de sainte de Chantai à une supérieure , lettre datée d'Annecy, 4 juillet 1638, où la Sainte s'exprime ainsi : «J'espère, ma très-chère Sœur, que Dieu me fera » encore la grâce de vous communiquer, dans quelque » temps, les Méditations pour nos solitudes annuelles , tirées » des écrits de notre Bienheureux Père; car je désire inti- » mement que les filles de la Visitation nourrissent leurs » âmes de ce bon et suave pain. Notre chère Sœur Fran- » çoise-Madeleine de Chaugy y travaille fort soigneusement,

PRÉFACE. vu

» et j'y tiens la main et le revois tant que je puis. » En effet, la Sainte prépara elle-même la lettre d'envoi et la préface placées en tête des Méditations, mais elles ne furent imprimées, comme tout porte à le croire, qu'après sa mort, et sans doute par les soins de la Mère de Chaugy. L'édition première qui en fut faite ne porte aucune indication de lieu ni de date; cependant tous les caractères extérieurs permettent de la rapporter à cette époque.

2° Déposition de sainte de Chantal pour la canonisation de saint François de Sales. — Bientôt après l'heureuse mort de l'illustre évêque de Genève, on s'occupa très-activement de réunir les matériaux nécessaires à la cause de sa béatification. « Notre sainte Mère de Chantal, dit la Mère de » Chaugy, se mit à y travailler elle-même (1625), faisant à » loisir une très-belle déposition, et procurant que ceux qui » avaient connu ce Bienheureux et conversé avec lui en » fissent aussi. » {Mémoires, lre partie, chap. xix).

De nombreux prodiges opérés par l'intercession du grand serviteur de Dieu secondèrent ce mouvement; ils appelaient

sur sa tête les honneurs officiels de l'Eglise.

Ce fut en l'année 1626 que Mgr André Frémyot, archevêque de Bourges (frère de la Mère de Chantal), Mgr Pierre Camus, évêque de Belley , et Georges Ramus, chanoine et docteur de Louvain, furent nommés par la Congrégation des Rites à l'effet d'informer sur les vertus et les miracles du Vénérable François de Sales.

Parmi les nombreux témoins qui furent alors entendus , figure, au-dessus de tous les autres, la Mère de Chantal. L'humble fondatrice de la Visitation fut admise à déposer

vin PRÉFACE.

tous les jours, du 27 juillet 1627 jusqu'au 3 août inclusivement, sauf le Ier août, qui était un dimanche. Les séances, qui se tenaient au parloir du premier monastère , avaient lieu deux fois par jour, le matin et le soir, et duraient environ trois heures chacune.

Le témoignage rendu par sainte de Chantai à l'évêque de Genève, à celui qui avait été son directeur et son guide, est d'un intérêt puissant, d'une valeur historique sans égale. Il faut être, en effet, de la famille des Saints pour bien saisir , pour bien comprendre la sainteté dans les autres, et aussi pour en faire resplendir, par le langage, l'éblouissante beauté : voilà pourquoi sainte de Chantai nous a laissé, dans sa Déposition, le portrait le plus vrai de saint François de Sales; voilà comment elle nous a tracé de sa vie l'esquisse la plus autorisée et la plus édifiante à la fois que nous connaissions. On pourra bien ajouter au récit, le compléter sur plusieurs points, on ne fera pas mieux; on pourra développer les traits, ajouter au dessin la vivacité du coloris, on ne réussira pas à nous représenter dans un plus beau jour le Missionnaire, l'Évêque, le Docteur, le Saint, à nous peindre avec tant de bonheur cette figure si douce de la douceur de Jésus-Christ, à nous embaumer à ce point du parfum pénétrant de ses vertus.

Mais laissons un évêque d'Annecy, MgrRey, de glorieuse mémoire, faire lui-même l'éloge de cet ouvrage de la Sainte. Dans une lettre du 27 janvier 1839 , adressée à M. l'abbé de Baudry, qui venait d'éditer la Déposition, le prélat s'exprime ainsi :

« La Déposition de sainte de Chantai! ah! mon vénérable

PRÉFACE. »x

» confrère, voilà où l'on trouve la véritable vie de saint » François de Sales! Partout ailleurs on admire les effets » prodigieux du zèle de notre saint Apôtre, une suite de » faits tous plus ou moins dignes d'édifier l'heureux lecteur 55 qui se repaît d'un si touchant spectacle; mais dans la Dé- » position de sainte de Chantai, on voit l'intérieur tout 5) saint, tout angélique du céleste évêque de Genève. On y » contemple la sève même qui animait et fécondait cet arbre » divin et majestueux.

» Non, mon cher, on n'a qu'une idée imparfaite du Saint, « en ne connaissant que l'extérieur de sa physionomie; mais » son âme, sa belle âme nous apparaît tout entière dans la » Déposition, je dirai volontiers dans les révélations de » sainte de Chantai. On voit palpiter, pour ainsi dire, ce » grand cœur où l'amour seul trouvait de la place. L'inté- » rieur de saint François de Sales y est mis à découvert, et » l'on s'écrie avec un saint Père : Cœlum anima justi. Oh! » oui, j'ai cru apercevoir un paradis, en abrégé , dans l'âme » de mon saint Apôtre : là on voit Dieu régner en maître » sur un cœur qui s'est entièrement voué à lui; il en anime » tous les mouvements, il en divinise toutes les affections; » c'est le Saint, le Saint tout entier que l'on retrouve dans la » Déposition; et quel Saint, grand Dieu! Je ne saurais jamais » rendre l'impression que m'a faite cette lecture ravissante. 5> Le cœur vous brûle en parcourant ces lignes divinement y> enchantées : on se trouve quelquefois les yeux pleins de r> douces larmes, et le brasier d'amour que l'on contemple, )5 semblable au soleil, éclaire, échauffe et fortifie l'âme qui 55 se trouve en face de cette belle âme. Quelque intéressante

x PRÉFACE.

» que sera donc la vie que vous préparez , elle serait impar- » faite sans la Déposition. Mille fois je le répéterai, et ce » sera toujours la vérité, c'est là qu'est la véritable vie » de notre Saint. Soyez donc béni, mon cher abbé, pour » avoir enrichi son histoire d'une aussi précieuse et aussi » angélique production. »

La Déposition de sainte Jeanne-Françoise de Chantai fut insérée dans le premier volume du procès de 1627. Lorsque la cause fut reprise, en 1658, plus de trente ans après, cette pièce fut reproduite, acceptée par les nouveaux commissaires comme parfaitement authentique, et insérée au sixième volume de ce second procès. Enfin, en 1721, alors qu'on travaillait à la cause de la Mère de Chantai elle-même, François Duparc, protonotaire apostolique, fut chargé de tirer copie de la Déposition faite par la vénérable Fondatrice de la Visitation, près d'un siècle auparavant, ce qu'il exécuta en se servant de l'extrait de 1658. Cette copie de François Duparc dûment collationnée, parafée à toutes les pages par ce notaire, et, par conséquent, d'une incontestable authenticité , se conserve précieusement dans les archives du premier monastère de la Visitation d'Annecy. C'est cette copie qui sera reproduite textuellement ici.

3° Différents Opuscules. — Les Religieuses de la Visitation d'Annecy ont réuni sous ce titre : Un Petit Traité sur Y Oraison, des Questions et des Réponses sur l'oraison de quiétude, des Paroles et Conseils de direction propres à éclairer les âmes dans les épreuves de la vie spirituelle, enfin des Avis pour le gouvernement d'une communauté.

Pour sainte Jeanne-Françoise de Chantai, comme pour

PRÉFACE. xr

tous les saints, Y Oraison fut une échelle mystérieuse dont elle se servit pour s'élever jusqu'à Dieu, pour converser avec Lui et reposer doucement sur son cœur. Qui ne sait que la vie de cette âme héroïque, à partir de son entrée en religion, s'écoula dans une oraison continuelle? Fille aînée de saint François de Sales, elle fut formée à ce saint exercice, éclairée dans ses voies et dirigée dans sa pratique par le Bienheureux lui-même. Bientôt la grâce lui donnant des ailes , son âme prit un essor plus hardi et s'éleva sur les hauteurs de la contemplation la plus sublime. La Mère de Chantai devint maîtresse à son tour : elle pouvait parler savamment à ses Religieuses de la nature et des précieux avantages de l'oraison, de ses secrets les plus élevés comme les plus intimes; indiquer les voies à suivre, signaler les obstacles à vaincre, les illusions à éviter; elle excellait à traiter des matières qu'elle avait apprises de son angélique Directeur , et plus encore de son expérience personnelle. Ce petit traité ne sera pas moins goûté des âmes encore novices que de celles qui sont plus avancées dans les voies de l'oraison . Les unes et les autres y trouveront de sages conseils, de lumineux enseignements, qui guideront leurs premiers pas ou leur marche ascensionnelle vers les plus hauts sommets de la contemplation.

Les Paroles et Conseils de direction peuvent servir de guide, procurer consolations et lumières aux âmes qui expérimentent la vérité de ces deux pensées d'un maître consommé dans les voies de l'Esprit-Saint : « La vie prend sa source aux fontaines de la tribulation. Dieu a caché le trésor de ses grâces dans l abîme des souffrances. »

xii PRÉFACE.

Les Conseils à quelques supérieures de la Visitation pour le gouvernement de leur communauté, à l'adresse d'une classe spéciale de lecteurs et de lectrices , renferment d'utiles leçons, fruits d'une expérience consommée. Sainte de Chantai, en effet, possédait à un très-haut degré l'art des arts, celui de gouverner les esprits et les volontés. Or, cette merveilleuse puissance qu'elle exerçait sur ses filles spirituelles, la Sainte nous en révèle ici le secret : prudence, sagesse, discrétion, bonté en certains cas, fermeté en d'autres, charité toujours, recours perpétuel à Dieu parla prière, tels sont les moyens qu'elle employait, les ressorts qu'elle faisait mouvoir. Et cet immense ascendant, qu'elle devait moins à l'autorité de sa position qu'au spectacle de ses éminentes vertus, elle s'en servait uniquement pour unir le cœur de ses Religieuses au cœur de leur divin Epoux par les chaînes de l'amour. Ainsi ces conseils joignent à des leçons théoriques sur le gouvernement des applications pratiques du plus grand intérêt.

4° Quelques fragments récemment découverts du Recueil déjà donné en partie dans le précédent volume, sous ce titre : Paroles , instructions et avis de saint François de Sales a sainte Jeanne-Françoise de Chantal. (Voir la préface du premier volume des Œuvres diverses, et la page 29 de ce même volume. )

5° Sentences de la Sainte pour tous les jours de l'année. —

L'élévation de notre âme à Dieu ne requiert nullement les longues formules, les considérations savantes et compliquées; une bonne pensée y suffit, un bon sentiment qui nous saisit , nous détache de la terre et de nous-même. Les

PRÉFACE. xih

saints et les saintes avaient à leur usage, chacun suivant son attrait propre et son caractère personnel , un choix de sentences préférées, de réflexions particulières. Une seule pensée qu'ils goûtaient, qu'ils savouraient à l'aise, dont ils exprimaient le suc spirituel, servait souvent à alimenter leur âme une journée tout entière; ainsi faisait sainte Jeanne- Françoise de Chantai.

On saura gré, sans doute, aux filles contemporaines de cette héroïque Sainte d'avoir choisi dans ses paroles ou ses écrits les pensées les plus propres à conserver son esprit , à faire revivre les vertus dont elle a donné de si beaux exemples.

6° Quelques point? de la vie religieuse expliqués par saint François de Sales et recueillis par sainte de Chantal. — Ce sujet nous ramène auprès du Bienheureux Fondateur de la Visitation. Nous apprendrons de sa bouche à bien réciter l'Office divin, à recevoir avec fruit les sacrements, à faire utilement la direction de conscience, à nous élever à Dieu par l'oraison et à descendre vers le prochain par charité, etc. Les supérieurs se convaincront de plus en plus de cette vérité : qu'il ne suffit pas de fonder des monastères, mais qu'il faut n'y admettre que des sujets appelés de Dieu, puis les former aux vertus solides que réclame leur sainte vocation. Ces pages, imprégnées de la suave onction qui caractérise les œuvres de saint François de Sales, font briller, dans un nouveau jour, son expérience consommée, son admirable discernement pour la conduite des âmes.

En quelques mots substantiels, saint François de Sales a résumé tout ce que les maîtres de la vie spirituelle ont écrit

xiv PRÉFACE.

sur la nécessité d'affermir les âmes dans la pratique des

vertus évangéliques, avant de les lancer dans les voies de la

perfection.

Béni soit le zèle de la glorieuse Fondatrice de la Visitation qui nous a conservé des trésors de doctrine si propres à former encore des générations d'âmes fortes , capables de marcher sur les traces des Saints!

MÉDITATIONS