L'HONNÊTE FRIPONNE

COMÉDIE EN CINQ ACTES, Représentée pour la première fois le aS mars lySS.

*V*'Tw»^'»/v^*/v*^'»>^'^"«

L'Avare et le Dissipateur sont deux contrastes parfaits. Moîière s'est emparé du premier : non seulement cétoitleplus facileetle plus brillant, mais Plante lui en avoit fourni le sujet, et les traits les plus vifs et les plus comiques. Il est vrai que Molière a trouvé l'art d'ejirichir sa matière; je puis ajouter même qu'il a surpassé son modèle dans son Avare et dans son Amphitrjoji : mais enfin c'étoient toujours des imitations; et tout le monde conviendra sans peine qu'il est bien plus aisé de perfectionner que d'inventer, surtout quand un grand homme polit l'ouvrage d'un grand homme.

Pour ce qui me concerne ici, le cas est tout différent : je n'ai travaillé sur aucun modèle : j'ai fait choix de mon sujet , j'en ai formé le plan, et c'est la nature qui me l'a fourni ; mais j'ai trouvé dans l'exécution des difficultés presque insurmontables; c'est ce que mes lecteurs observeront facilement, s'ils font réflexion que le caractère du Dissipateur n'est pas un de ces caractères momentanés , qui peuvent produire tout leur effet dans l'espace de vingt-quatre heures, et même pendant le seul temps de la représentation, qui suffit pour établir les principaux traits de l'avarice, et pour en tirer tous le* III, 24

événements qui peuvent rendre une actiou complète.

Il nen est pas tle même d'un dissipateur; car^ outre que son caractère est moins ridicule, et par conséquent moins risible, il lui faut bien plus de temps pour se développer : ses actions veulent des intervalles. Quelque prodigue que puisse être un homme, il ne parvient pas tout d'un coup à sa ruine totale, qui est le seul événement par où l'on puisse finir son histoire, et achever son portrait. Or, comment accorder les règles du théâtre avec un pareil caractère? Ruiner un homme puissamment riche, dans l'espace de vingt-quatre heures, c'est représenter une action qui ne peut guère être vraie, et qui certainement n'est pas vraisemblable. Il ne me restoit donc aucun expédient pour me tirer de l'embarras où je me trouvois, que de faire paroître d'abord mon héros prêta tomber dans le précipice qu'il ne voit point, parce que ses passions et ses faux amis le kii cachent depuis long-temps : mais il ne me suffisoit pas de le représenter dans une situation si périlleuse; il falloit faire connoître au spectateur les raisons et les incidents qui l'avoient causée : je ne pouvois les mettre en action, puisque le temps ne me le permettoit pas; et ce n'est que par des récits quej'ai rempli mon sujet. Mais on voitaisément, par ces détails, combien il est inférieur à celui de TAvare; que, pour l'égayer et le ren-

dre plus intéressant, je n'ai pu me dispenser de mettre en oeuvre tous les caractères épisodiques qu'il amenoit nécessairement à sa suite, et qu'il ne m'a pas été possible de me renfermer dans un petit nombre de personnages et d'événements, ni d'affecter cette aimable simplicité d'action, si justement admirée dans les anciens, principal em ent dans 1 es comédies de Pi au te , qui , par cet endroit, est bien supérieur à Tërence, selon le jugement des meilleurs critiques.

Ce qui me paroît le plus heureusement imaginé dans ma comédie du Dissipateur, c'est le caractère de la veuve. J'avoue qu'il cause quelque répugnance au premier aspect, et qu'il paroît d'abord blesser la délicatesse des spectateurs; mais j ose dire qu'un peu de réflexion a bientôt guéri leurs scrupules : car enfin n'est-il pas facile d'observer que j'ai l'attention pendant tous les actes , et par différents moyens , de faire entrevoir, et même espérer, qu'enfin on sera content de Julie? Il n'est point de spectateur ou de lecteur assez peu délié , pour ne pas sentir que le caractère apparent de cette veuve, n'est qu'un caractère déguisé par la prudence et par la tendresse , et que cette fausse apparence , qui fait le nœud de la pièce, en produisant des évé-^ nements singuliers et intéressants , met le dissipateur à portée d'étaler son caractère , et le pousse plus rapidement à sa catastrophe. En effet, les prudentes manœuvres de Julie amè-

lient lin dénooment d'autant plus heureux qu'il satisfait les désirs des spectateurs en ouvrant les yeux d'un jeune homme aimahle , que d'indignes flatteurs avoient aveuglé, et en le retirant du précipice affreux où de faux amis l'aAoient fait tomher.

Au reste, il m'eût été très-facile de donner à cette veuve un caractère tout différent, et d'en faire une héroïne merveilleuse, en la rendant aussi généreuse qu'elle semble intéressée: mais outre que ces caractères romanesques, que quelques auteurs comiques nous étalent aujourd'hui , ne sont point du ressort ni du ton de la comédie, qui ne veut rien que de simple et de naturel , je sens, et l'on doit sentir comme moi, que plus je me serois écarté du vrai pour les imiter, plus je me serois éloigné du but que je me propose , qui est de représenter le monde tel qu'il est, et non pas tel qu'il devroit être. Si j'avois voulu quitter le brodequin pour chausser le cothurne, j'aurois dû faire du Dissipateur un homme non moins généreux que magnifique; mais l'aurois-je copié d'après nature? Non, trèsassurément. Les prodigues ne le sont pas par vertu; ils n'ont que les dehors de la générosité; ils ne veulent que satisfaire leurs passions ou leur vanité. Tout ce qui ne tend pas à l'un de ces deux objets, ne fait aucune impression sur eux. Donner pour le seul plaisir de donner, est un charme qui ne les touche point; ils ne sont

prodigues que pour les flatteurs, ou que pour les ministres de leurs plaisirs : au lieu qu'un homme vraiment généreux soumet son humeur bienfaisante et libérale à la justice, à la prudence et à la raison; il n'a point d'autre intérêt que celui de bien faire, et il n'est jamais plus content de lui-même que lorsqu'il peut déterrer le mérite indigent, et non-seulement soulager, mais prévenir ses besoins. Telle est la différence essentielle entre la prodigalité et la générosité; et c'est ce que je me suis efforcé de faire sentir dans le caractère du Dissipateur : il falloit le copier, et non pas l'imaginer. J'ai toujours l'homme devant mes yeux, et jaime mieux le peindre que de le farder. Peindre est l'objet de la comédie : si les figures qu'elle représente aux spectateurs ne sont pas parfaitement ressemblantes, le plus riche coloris ne sauroit empêcher que les connoisseurs ne les trouvent mauvaises.

PERSONNAGES

JULIE, jeune veuve.

CIDALISE, jeune coquette, rivale de Julie. ARSIÎsOÉ, j AKAMINTE, l amies de Cléon.

BÉLISE, j ''

FINETTE, femme de chambre de Julie.

CLÉON, amant de Julie, dissipateur, LE BARON, père de Julie.

GÉRONTE, oncle de Cléon. ' '' LE MARQUIS, fils du Baron: ' ' ' LE COMTE, ami et confident de Cléon, FLORÎMON, autre ami de Cléon.

CARTON, aussi ami de Cléon.

PASQUIN, valet de Cléon.

Plusieurs convives de Cléon.

La scène est dans la maison de Cléon,

L i: IMS SU' \ii:i i\

tl.lX .t.r„u,:-