Oeuvres du comte de Lacépède, comprenant l'histoire naturelle des quadrupèdes ovipares, des serpents, des poissons et des cétacés

Lorsqu’on jette les yeux sur le nombre immense des êtres organisés et vivants qui peuplent et animent le globe, les premiers objets qui attirent les regards sont les diverses espèces des quadrupèdes vivipares et des oiseaux dont les formes, les qualités et les mœurs ont été représentées par le génie dans un ouvrage immortel. Parmi les seconds objets qui arrêtent l’attention, se trouvent les quadrupèdes ovipares, qui approchent de très-près des plus nobles et des premiers des animaux par leur organisation, le nombre de leurs sens, la chaleur qui les pénètre, et les habitudes auxquelles ils sont soumis. Leur nom seul, en indiquant que leurs petits viennent d’un œuf, désigne la propriété remarquable qui les distingue des vivipares; ils différent d’ailleurs de ces derniers en ce qu’ils n’ont pas de mamelles , en ce qu’au lieu d’être couverts de poils, ils sont revêtus d’une croûte osseuse, de plaques dures, d’écailles aiguës, de tubercules plus ou moins saillans, ou d’une peau nue et enduite d’une liqueur visqueuse. Au lieu d’étendre leurs pattes comme les vivipares , ils les plient et les écartent de manière à être très-peu élevés au-dessus de la terre, sur laquelle ils paraissent devoir plutôt ramper que marcher.

C’est ce qui les a fait comprendre sous la dénomination générale de reptiles, que nous ne leur donnerons cependant pas, et qui ne doit appartenir qu’aux serpens et aux animaux qui, presque entièrement dépourvus de pieds, ne changent de place’

Lacépède. I,

.qu’en appliquant leur corps même à la terre L

Leurs espèces ne sont pas à beaucoup près en aussi grand nombre que celles des autres quadrupèdes. Nous en connaissons à la vérité cent treize; mais MM. le comte de Buffon et Daubenton ont donné l’histoire et la description de plus de trois cents quadrupèdes vivipares. Il est cependant difficile de les compter toutes, et plus difficile encore de ne compter que celles qui existent réellement. Il n’est peut-être en effet aucune classe d’animaux à laquelle les voyageurs aient fait moins d’attention qu’à celle des quadrupèdes ovipares ; c’est ordinairement d’après des rapports vagues ou un coup d’œil rapide qu’ils se sont permis de leur imposer des noms mal conçus ; n’ayant presque jamais eu recours à des informations sûres, ils ont le plus souvent donné le même nom à divers objets, et divers noms aux mêmes animaux : et combien de fables absurdes n’ont pas été accréditées touchant ces quadrupèdes, parce qu’on les a vus presque toujours de loin, parce qu’on ne les a communément recherchés que pour despro- •p ri étés chimériques ou exagérées , parce qu’ils présentent des qualités peu ordir.ai-

1. Voyez à ce sujet l’excellent ouvrage sur les quadrupèdes ovipares et sur les serpens , composé par M. Daubenlon , el dont ce grand naturaliste a enrichi l’ Encyclopédie méthodique. Nous saisissons avec empressement cette première occasion de lui témoigner publiquement notre reconnaissance pour les secours que cous avons trouvés dans ses lumières et dans son amitié.

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res, et parce que tous les objets rares ou éloignés passent aisément sous l’empire de l’imagination , qui les embellit ou les dénature M Les voyageurs ont-ils toujours reconnu d’ailleurs les caractères particuliers et les traits principaux de chaque espece, et n’ont-ils pas le plus souvent négligé de réunir à une description exacte de la forme l’énumération des qualités et l’histoire des habitudes?

Lors donc que nous avons voulu répandre quelque jour sur l’histoire naturelle des quadrupèdes ovipares, il ne nous a pas suffi d’examiner avec attention et de décrire avec soin un grand nombre d’espèces de ces quadrupèdes qui font partie de la collection du Cabinet du Roi, ou que l’on a bien voulu nous procurer , et dont plusieurs sont encore inconnues aux naturalistes ; ce n’a pas été assez de recueillir ensuite presque toutes les observations qui ont été publiées sur ces animaux jusqu’à nos jours, et d’y joindre les observations particulières que l’on nous a communiquées , ou que nous avons été à portée de faire nous-mêmes sur des individus vivans : nous avons dû encore examiner les rapports de ces observations avec la conformation de ces divers quadrupèdes, avec leurs propriétés bien reconnues, avec l’influence du climat, et surtout avec les grandes lois physiques que la Nature ne révoque jamais. Ce n’est que d’après cette comparaison que nous avons pu décider de la vérité de plusieurs de ces faits, et déterminer s’il falloit les regarder comme des résultats constans de l’organisation d’une espèce entière , ou comme des produits passagers d’un instinct individuel, perfectionné ou affoiblipar des causes accidentelles.

Mais , ar ant de nous occuper en détail des faits particuliers aux diverses espèces, considérons sous les mêmes points de vue tous les quadrupèdes ovipares ; représentons-nous ces climats favorisés du soleil, où les plus grands de ces animaux sont animés par toute la chaleur de l’atmosphère qui leur est nécessaire. Jetons les yeux sur l’antique Egypte, périodiquement arrosée par les eaux d’un fleuve immense , dont les rivages, couverts au loin d’un limon humide, présentent un séjour si analogue aux habitudes et à la nature de ces quadrupèdes: ses arbres, ses forêts, ses monumens, tout, jus-

i. On trouvera particulièrement dans Conrad Gesrier ,De quadntp. ovip., Icimmération de toutes les propriétés vraies ou absurde*, attribuées à ces auimaux.

qu’à ses orgueilleuses pyramides, nous en montrerons quelques espèces. Parcourons les côtes brûlantes de l’Afrique, les bords ardens du Sénégal, de la Gambie, les rivages noyés du Nouveau-Monde, ces solitudes profondes où les quadrupèdes ovipares jouissent delà chaleur, de l’humidité et de la paix; voyons ces belles contrées de l’Orient que la Nature paroît avoir enrichies de toutes ses productions ; n’oublions aucune des îles baignées par les eaux chaudes des mers voisines delà zone torride ; appelons par la pensée tous les quadrupèdes ovipares qui en peuplent les diverses plages, et réunissons-les autour de nous pour les mieux connaître en les comparant.

Observons d’abordles diverses espèces de tortues, comme plus semblables aux vivipares par leur organisation interne ; considérons celles qui habitent les bords des mers, celles qui préfèrent les eaux douces, et celles qui demeurent au milieu des bois sur les terres élevées ; voyons ensuite les énormes crocodiles qui peuplent les eaux des grands fleuves, et qui paroissent comme des géans démesurés à la tête des div erses légions de lézards ; jetons les yeux sur les différentes espèces de ces animaux, qui réunissent tant de nuances dans leurs couleurs à tant de diversité dans leurs organes, et qui présentent tous les degrés de la grandeur, depuis une longueur de quelques pouces jusqu’à celle de vingt-cinq ou trente pieds ; portons enfin nos regards sur des espèces plus petites; considérons les quadrupèdes ovipares que , Nature paroît avoir confinés dans la fange de marais, afin d’imprimer partout l’image du mouvement et de la vie : malgré la diversité de leur conformation, tous ces quadrupèdes se ressemblent entre eux, et diffèrent de tous les autres animaux par des caractères et des qualités remarquables ; examinons ces caractères distinctifs, et voyons d’abord quel degré de vie et d’activité a été départi à ces quadrupèdes.

Les animaux diffèrent des végétaux, et surtout de la matière brute, en proportion du nombre et de l’activité des sens dont ils ont été pourvus, et qui, en les rendant plus ou moins sensibles aux impressions des objets extérieurs , les font communiquer avec ces mêmes objets d’une manière plus ou moins intime. Pour déterminer la place qu’occupent les quadrupèdes ovipares dans la chaîne immense des êtres, connoissons donc le nombre et la force de leurs sens. Us ont tous reçu celui de la vue; le plus grand nombre de ces animaux ont même des yeux

SUR LA NATURE DES QUADRUPEDES OVIPARES

assez saillans et assez gros relativement au volume de leur corps. Habitant la plupart les; rivages des mers et les bords des fleuves de la zone torride, où le soleil n’est presque jamais voilé parles nuages, et où les rayons lumineux sont réfléchis parles lames d’eau et le sable des rives, il faut que leursyeux soient assez forts pour n’être pas altérés et bientôt détruits par les flots de la lumière qui les inondent. L’organe de la vue doit donc être assez actif dans les quadrupèdes ovipares. On observe en effet qu’ils aperçoivent les objets de très-loin. D’ailleurs nous remarquerons dans les yeux de plusieurs de ces animaux une conformation particulière qui annonce un organe délicat et sensible; ils ont presque tous les yeux garnis d’une membrane clignotante, comme ceux des oiseaux, et la plupart de ces animaux, tels que les crocodiles et les autres lézards, jouissent, ainsi que les chats, de la faculté de contracter et de dilater leur prunelle de manière à recevoir la quantité de lumière qui leur est nécessaire , ou à empêcher celle qui leur seroit nuisible d’entrer dans leurs yeux : par là , ils distinguent les objets au milieu de l’obscurité des nuits, et lorsque le soleil le plus brillant répand ses rayons; leur organe est très-exercé, et d’autant plus délicat qu’il n’est jamais ébloui par une clarté trop vive.

Si nous trouvions dans chacun des sens des quadrupèdes ovipares la même force que dans celui de la vue , nous pounions attribuer à ces animaux une grande sensibilité ; mais celui de l’ouïe doit être plus foibîe dans ces quadrupèdes que dans les vivipares et dans les oiseaux. En effet , leur oreille intérieure n’est pas composée de toutes les parties qui servent à la perception des sons dans les animaux les mieux organisés, et l’on ne peut pas dire que la simplicité de cet organe est compensée par sa sensibilité, puisqu’il est en général peu étendu et peu développé. D’ailleurs cette délicatesse pourroit-elle suppléer au défaut des conques extérieures qui ramassent les rayons sonores comme les miroirs ardens réunissent les rayons lumineux, et qui augmentent par là le nombre de ceux qui parviennent jusqu’au véritable siège de l’ouïe ? Les quadrupèdes ovipares n’ont reçu à la place de ces conques que de petites ouvertures, qui ne peuvent donner entrée qu’à un très-petit nombre de rayons sonores. On peut donc imaginer que l’organe de l’ouïe est moins actif dans ces quadrupèdes que dans ts vivipares. D’ailleurs la plupart de ces

animaux sont presque toujours muets , ou ne font entendre que des sons rauques , désagréables et confus. 11 est donc à présumer qu’ils ne reçoivent pas d’impressions bien nettes des divers corps sonores; car l’habitude d’entendre distinctement donne bientôt celle de s’exprimer de même L

On ne doit pas non plus regarder leur odorat comme très-fin. Les animaux dans lesquels il est le plus fort ont en général le plus de peine à supporter les odeurs trèsvives; et lorsqu’ils demeurent trop longtemps exposés aux impressions de ces odeurs exaltées, leur organe s’endurcit, pour ainsi dire, et perd de sa sensibilité. Or, le plus grand nombre de quadrupèdes ovipares vivent au milieu de l’odeur infecte des rivages vaseux et des marais remplis de corps organisés en putréfaction : quelquesuns de ces quadrupèdes répandent même une odeur qui devient très-forte lorsqu’ils sont rassemblés en troupes. Le siège de l’odorat est aussi très-peu apparent dans ces animaux, excepté dans le crocodile ; leurs narines sont très-peu ouvertes ; cependant, comme elles sont les parties extérieures les plus sensibles de ces animaux , et comme les nerfs qui y aboutissent sont d’une grandeur extraordinaire dans plusieurs de ces quadrupèdes, nous regardons l’odorat comme le second de leurs sens. Celui du goût doit en effet être bien plusfoible dans ces animaux ; il est en raison de la sensibilité de l’organe qui en est le siège, et nous verrons dans les détails relatifs aux divers quadrupèdes ovipares, qu’en général leur langue est petite ou enduite d’une humeur visqueuse , et conformée de manière à ne transmettre que difficilement les impressions des corps savoureux.

A l’égard du toucher, on doit le regarder comme bien obtus dans ces animaux.

Presque tous recouverts d’écailles dures , enveloppés dans une couverture osseuse , ou cachés sous des boucliers solides , ils doivent recevoir bien peu d’impressions distinctes parle toucher : plusieurs ont les doigts réunis de manière à ne pouvoir être appliqués qu’avec peine à la surface des corps; et si quelques lézards ont des doigts

i. On objectera peut-être que, dans le plus grand nombre de ces animaux, l’organe de la voix n’esl point composé des parties qui paroissent les plus nécessaires pour former des sons , et qu’il se refuse entièrement à des tons distincts et à une sorte de langage nettement prononcé : mais c’est une preuve de plus de la foi blesse de leur ouïe; quelque sensible qu’elle pût eue par elle-même, elle se ressenliroît du l’imperfection de l’organe de leur voix.

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très-longs et très-séparés les uns des autres,

le dessous même de ces doigts est le plus souvent garni d’écailles assez épaisses pour ùtcr presque toute sensibilité à cette partie.

Les quadrupèdes ovipares présentent donc, à la vérité, un aussi grand nombre de sens que les animaux les mieux conformés : mais, aJ’cxcepiion de celui de la vue, tous leurs sens sont si foibles , en comparaison de ceux des vivipares, qu’ils doivent recetoirunbien plus petit nombre de sensations, communiquer moins souvent et moins parfaitement avec les objets extérieurs, être intérieurement émus avec moins de force et de fréquence ; et c’est ce qui produit cette froideur d’alfections, cette espèce d’apathie, cet instinct confus, ces intentions peu décidées , que l’on remarque dans plusieurs de ces animaux.

La foiblesse de leurs sens suffit peut-être pour modifier leur organisation intérieure, pour y modérer la rapidité des mouvemens, pour y ralentir le cours deshumeurs, pour y diminuer la force des frottemens, et par conséquent pour faire décroître cette chaleur interne qui, née du mouvement et de la vie, les entretient à son tour; peut-être, au contraire , cette foiblesse de leurs sens est-elle un etfet du peu de chaleur qui anime ces animaux. Quoi qu’il en soit , leur sang est moins chaud que celui des vivipares. On n’a pas encore fait, à la vérité, d’observations exactes sur la chaleur naturelle des crocodiles, des grandes tortues, et des autres quadrupèdes ovipares des pays éloignés; le degré de cette chaleur doit d’ailleurs varier suivant les espèces , puisqu’elles subsistent à différentes latitudes : mais on est bien assuré qu’elle est , dans tous les quadrupèdes ovipares , inférieure de beaucoup à celle des autres quadrupèdes, et surtout à celle des oiseaux ; sans cela, ils ne tomberaient point dans un état de torpeur à un degré de froid qui n’engourdit ni les oiseaux ni les vivipares. Leur sang est d’ailleurs bien moins abondant ; il peut circuler long-temps sans passer par les poumons, puisqu’on a vu une tortue vivre pendant quatre jours, quoique ses poumons fussent ouverts et coupés en plusieurs endroits, et qu’on eut lié l’artère qui va du cœur à cet organe. Ces poumons paraissent d’ailleurs ne recevoir jamais d’autre sang que celui qui est nécessaire à leur nourriture : aussi celui des quadrupèdes ovipares étant moins souvent animé, renouvelé, revivifié, pour ainsi dire, par l’air atmosphérique qui pénètre dan» les poumons, il est

plus épais ; il ne reçoit et ne communiqué que des mouvemens plus lents, et souvent presque insensibles, et il y a long-temps qu’on a reconnu que le sang ne coule pas aussi vite dans certains quadrupèdes opivares, et, par exemple, dans les grenouilles , que dans les autres quadrupèdes et dans les oiseaux. Les causes internes se réunissent donc aux causes externes pour diminuer l’activité intérieure des quadrupèdes ovipares.

Si l’on considère d’ailleurs leur charpente osseuse, on verra qu’elle est plus simple que celle des vivipares; plusieurs familles de ces animaux, telles que la plupart des salamandres, les grenouilles, les crapauds et les raines , sont dépourvues de côtes : les tortues ont , à la vérité , huit vertèbres du cou ; mais , excepté les crocodiles qui en ont sept, presque tous les lézards n’en ont jamais au-dessus de quatre , et tous les quadrupèdes ovipares sans queue en sont privés, tandis que, parmi les oiseaux, on en compte toujours au moins onze, et que l’on en trouve sept dans toutes les espèces des quadrupèdes vivipares L Leur conduit intestinal est bien moins long, bien plus uniforme dans sa grosseur, bien moins replié sur lui-même; leurs excrémens, tant liquides que solides, aboutissent à une espèce de cloaque commun 2 ; et il est assez remarquable de trouver dans ces quadrupèdes ce nouveau rapport, non-seulement avec les castors, qui passent une très-grande partie de leur vie dans l’eau, mais encore avec les oiseaux qui s’élancent dans les airs et s’élèvent jusqu’au-dessus des nuées.

Le cœur est petit dans tous les quadrupèdes ovipares, et n’a qu’un seul ventricule, tandis que, dans l’homme, dans les quadrupèdes vivipares, dans les cétacées et dans les oiseaux, il est formé de deux. Leur cerveau est très-peu étendu , en comparaison de celui des vivipares. Leurs mouvemens d’inspiration et d’expiration, bien loin d’être fréquens et réguliers, sont souvent suspendus pendant très-long-temps , et par des intervalles très-inégaux. Si l’on observe donc les divers principes de leur mouvement vital , on trouvera une plus grande simplicité , tant dans ces premiers moteur?

1. Les observations que j’ai faites à ce sujet sur les squelettes des quadrupèdes ovipares du Cabinet du Roi s’accordent avec celles que M. Camper a bien tou. u me communiquer par une lettre que ce célèbre anatomiste ma écrite le 29 août 1786.

s. Les lézards, les grenouilles , les crapauds Si tes raities , n’ont point de vessie proprement dite-.

SUR LA NATURE DES QUADRUPEDES OVIPARES

que dans les effets qu’ils font naître; on verra les différens ressorts moins mul tipliés ; on remarquera même, à certains égards, moins de dépendance entre les différentes parties ; aussi l’action des unes sur les autres est-elle moindre , les communications sont-elles moins parfaites, les mouvemens plus lents , les frottemens moins forts. Et voilà un bien grand nombre de causes pour rendre ces machines plus uniformes et moins sujettes à se déranger, c’est-à-dire, pour qu’il soit plus difficile d’arrêter dans ces animaux le mouvement vital, dont le principe , répandu en quelque sorte dans un espace plus étendu, ne peut être détruit que lorsqu’il est attaqué dans plusieurs points à la fois.

Cette organisation particulière des quadrupèdes ovipares doit encore être comptée parmi les causes de leur peu de sensibilité ; et cette espèce de froideur de tempérament n’est -elle pas augmentée par le rapport de leur substance avec l’eau? Nonseulement en effet ils recherchent la lumière active du soleil par défaut de chaleur intérieure, mais encore ils se plaisent au milieu des terrains fangeux et d’une humidité chaude par analogie de nature. Rien loin de leur être contraire, celte humidité, aidée de la chaleur, sert à leur développement ; elle ajoute à leur volume en s’introduisant dans leur organisation et en devenant portion de leur substance : et ce qui prouve que cette humeur aqueuse dont ils sont pénétrés n’est pas une vaine bouffissure, un gonflement nuisible , et une cause de dépérissement plutôt que d’un accroissement véritable , c’est que bien loin de perdre quelqu’une de leurs propriétés loi sque leur substance est, pour ainsi dire, imbibée de l’humidité abondante dans laquelle ils sont plongés, la faculté de se reproduire paroît s’accroître dans ces animaux à mesure qu’ils sont remplis de cette humidité chaude si analogue à la nature de leur corps.

Cette convenance de leur nature avec l’humidité montre combien leur mouvement vital tient, pour ainsi dire, à plusieurs ressorts assez indépendans les uns ejes autres. En effet, cette surabondance d’eau est avantageuse aux êtres dans lesquels les mouvemens intérieurs peuvent être ralentis sans être arrêtés, «ans lesquels la mollesse des substances peut diminuer sans inconvénient la communication des forces, et dont les divers membres ont plus besoin de parties grossières et de mo-

lécules qui occupent une place, que de principes actifs et de portions délicatement organisées : elle cause au contraire le dépérissement des êtres pleinement doués de vie , qui existent par une grande rapidité des mom emens intérieurs , par une grande élasticité des diverses parties, par une communication prompte de toutes les impressions, et qui ont moins besoin en quelque sorte d’être nourris que mis en mouvement , d’être remplis que d’être animés. Voilà pourquoi les espèces des animaux les plus nobles dégénèrent bientôt sur ces rivages nouveaux, où d’immenses forêt»

arrêtent et condensent les vapeurs de l’air, où des amas énormes de plantes basses et rampantes retiennent sur une vase bourbeuse une humidité que les vents ne peuvent dissiper, et où le soleil n’élève par sa chaleur une partie de ces vapeurs humides que pour en imprégner davantage l’atmosphere , la répandre au loin, et en multiplier les pernicieux effets. Les insectes, au contraire, craignent si peu l’humidité, que c’est précisément sur les bords fangeux, à peine abandonnés par la mer, et toujours plongés dans des flots de vapeurs et de brouillards épais, qu’ils acquièrent le plus grand volume , et sont parés des couleurs les plus vives.

Mais, quoique les quadrupèdes ovipares paroissent être peu favorisés à certains égards, ils sont cependant bien supérieurs à de grands ordres d’animaux ; et nous devons les considérer avec d’autant plus d’attention, que leur nature, pour ainsi dire, mi-partie entre celle des plus hautes et des plus basses classes des êtres vivans et organisés, montre les relations d’un grand nombre de faits importans qui ne paroissoientpas analogues, et dont on pourra entrevoir la cause par cela seul qu’on rapprochera ces faits et qu’on découvrira les rapports qui les lient.

Le séjour de tous ces quadrupèdes n’est pas fixé au milieu des eaux ; plusieurs de ces animaux préfèrent les terrains secs et élevés ; d’autres habitent dans des creux de rocher ; ceux-ci vivent au milieu des bois, et grimpent avec vitesse jusqu’à l’extrémité des branches les plus hautes : mais presque tous nagent et plongent avec facilité, et c’est en partie ce qui les a fait comprendre par plusieurs naturalistes sous la dénomination générale d 'amphibies. Il n’est cependant aucun de ces quadrupèdes qui n’ait besoin de venir de temps en temps à la surface de l’eau, dans laquelle il aime a

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ae tenir plongé. Tous les animaux qui ont du sang doivent respirer l’air de l’atmosphère; et si les poissons peuvent demeurer trés-long-temps au fond des mers et des rivières, c’est qu’ils ont un organe particulier qui sépare de l’eau tout l’air qu’elle peut contenir, et le fait parvenir jusqu’à leurs vaisseaux sanguins. Les quadrupèdes ovipares sont donc forcés de respirer de temps en temps : l’air -pénètre ainsi jusque dans leurs poumons; il parvient jusqu’à leur sang ; il le revivifie , quoique moins fréquemment que celui des quadrupèdes ■vivipares , ainsi que nous l’avons dit ; il diminue la trop grande épaisseur de ce fluide et entretient sa circulation. Les quadrupèdes ovipares périssent donc faute d’air, lorsqu’ils demeurent trop de temps sous l’eau ; ce n’est que dans leur état de torpeur qu’ils paroissent pouvoir se passer pendant trés-long-temps de respirer, une grande fluidité n’étant pas nécessaire pour le foible mouvement que leur sang doit conserver pendant leur engourdissement.

Les quadrupèdes ovipares, moins sensibles que les autres , moins animés par des passions vives, moins agités au-dedans, moins agissansà l’extérieur, sont en général beaucoup plus à l’abri des dangers : ils s’y exposent moins , parce qu’ils ont moins d’appétits violens ; et d’ailleurs les accidens sont pour eux moins à craindre. Us peuvent être privés de parties assez considérables, telles que leur queue et leurs pattes , sans cependant perdre la vie 1 : quelques-uns d’eux les recouvrent , surtout lorsque la chaleur de l’atmosphère en favorise la reproduction ; et ce qui paroîtra plus surprenant à ceux qui ne jugent que d’après ce qu’ils ont communément sous les yeux , il est des quadrupèdes ovipares qui peuvent se mouvoir long-temps après qu’on leur a enlevé la partie de leur corps qui paroît la plus nécessaire à la vie. Les tortues vivent plusieurs jours après qu’on leur a coupé la tête ; les grenouilles ne meurent pas tout de suite , quoiqu’on leur

î. Voyez l’article des salamandres à queue plaie.

L’on conserve au Cabinet du Roi un grand lézard, de l’espèce appelée dragonne, auquel il manque une patte : il paroît qu’il l’avoit perdue par quelque accident, lorsqu’il étoit déjà assez gros; caria cicatrice qui s’est formée est considérable. C’est M. de la Borde, médecin du Roi à Caïenne,et correspondant du Cabinet du Roi, qui l’a envoyé. 11 a rencontré dans l’Amérique méridionale un lézard d’une autre espèce, et n’ayant également que trois pattes. I! en fait mention dans un recueil d’observations nouvelles et très-intéressanles, qu’il se propose de publier sur l’histoire ua« twrviie d* l’Amérique méridionale.

ait arraché le cœur ; et, dès le temps d’Aristote , on savoit que, quelques momens après qu’on avoit disséqué un caméléon, son cœur palpitoit encore. Ce grand phénomène ne suffiroit-il pas pour démontrer combien les différentes parties des quadrupèdes ovipares dépendent peu les unes des autres ? Il prouve non-seulement que leur système nerveux n’est pas aussi lié que celui des autres quadrupèdes, puisqu’on peut séparer les nerfs de la tête de ceux qui prennent racine dans la moelle épinière , sans que l’animal meure tout de suite, ni même paroisse beaucoup souffrir dans les premiers momens ; mais ne démontre-l-il pas encore que leurs vaisseaux sanguins ne communiquent pas entre eux autant que ceux des autres quadrupèdes, puisque sans cela tout le sang s’échapperoit par les endroits où les artères auroient été coupées, et l’animal resteroit sans mouvement et sans vie ? Ceci s’accorde très-bien avec la lenteur et la froideur du sang des quadrupèdes ovipares ; et il ne faut pas être étonné que non-seulement ils ne perdent pas la vie au moment que leur tète est séparée de leur corps , mais encore qu’ils vivent plusieurs jours sans l’organe qui leur est nécessaire pour prendre leurs alimens. Us peuvent se passer de manger pendant un temps très-long : on a vu même des tortues et des crocodiles demeurer plus d’un an privés de toute nourriture '. La plupart de ces animaux sont revêtus d’écailles ou d’enveloppes osseuses, qui ne laissent passer la transpiration que dans un petit nombre de points : ayant d’ailleurs le sang plus froid, ils perdent moins de leur substance, et par conséquent ils doivent moins la réparer. Animés par une moindre chaleur, ils n’éprouvent pas cette grande dessiccation, qui devient une soif ardente dans certains animaux ; ils n’ont pas besoin de rafraîchir, par une boisson très-abondante, des vaisseaux intérieurs qui ne sont jamais trop échauffés. Pline et les anciens avaient reconnu que les animaux qui ne suent point, et qui ne possèdent pas une grande chaleur intérieure, mangent très-peu. En effet, la perte des forces n’est-elle pas toujours proportionnée aux résistances? les résistances ne le sont-elles pas aux frottemens, les frottemens à la rapidité des mouvemens? et cette rapidité ne l’est-elle pas toujours à la chaleur intérieure?

Mais si les quadrupèdes ovipares résistent

î. Voyez les articles particuliers de leur histoire^

SUR LA NATURE DES QUADRUPÈDES OVIPARES

avec facilité à des coups qui ne portent que sur certains points de leur corps, à des chocs locaux, à des lésions particulières, ils succombent bientôt aux efforts des causes extérieures, énergiques et constantes, qui les attaquent dans tout leur ensemble ; ils ne peuvent point leur opposer des forces intérieures assez actives ; et comme la cause la plus contraire à une foible chaleur interne est un froid extérieur plus ou moins rigoureux, il n’est pas surprenant que les quadrupèdes ovipares ne puissent résister aux effets d’une atmosphère plutôt froide que tempérée. Voilà pourquoi on ne rencontre la plupart des tortues de mer, les crocodiles, et les autres grandes espèces de quadrupèdes ovipares, que près des zones torrides, ou du moins à des latitudes peu élevées, tant dans l’ancien que dans le nouveau continent ; et non-seulement ces grandes espèces sont confinées aux environs de la zone torride, mais encore, à mesure que les individus et les variétés d’une même espèce habitent un pays plus éloigné de l’équateur, plus élevé ou plus humide, et par conséquent plus froid, leurs dimensions sont beaucoup plus petites. Les crocodiles des contrées les plus chaudes l’emportent sur les autres par leur grandeur et par leur nombre ; et si ceux qui vivent très-près de la ligne sont quelquefois moins grands que ceux que l’on trouve à des latitudes plus élevées, comme on le remarque en Amérique , c’est qu’ils sont dans des pays plus peuplés , où on leur fait une guerre plus cruelle, et où ils ne trouvent ni la paix ni la nourriture, sans lesquelles ils ne peuvent parvenir à leur entiçr accroissement.

La chaleur de l’atmosphère est même si nécessaire aux quadrupèdes ovipares , que lorsque le retour des saisons réduit les pays voisins des zones torrides à la froide température des contrées beaucoup plus élevées en latitude, les quadrupèdes ovipares perdent leur activité , leurs sens s’émoussent , la chaleur de leur sang diminue, leurs forces s’affoiblissent ; ils s’empressent de gagner des retraites obscures, des antres dans les rochers, des trous dans la vase , ou des abris dans les joncs et les autres végétaux qui bordent les grands fleuves. Us cherchent à y jouir d’une température moins froide, et à y conserver, pendant quelques momens, un reste de chaleur prêta leur échapper. Mais le froid croissant toujours, et gagnant de proche en proche, se fait bientôt sentir dans leurs retraites, qu’ils paraissent choisir au milieu de bois écartés ,

ou sur des bords inaccessibles, pour se dé- f rober aux recherches et à la voracité de leurs ennemis pendant le temps de leur sopeur, où ils ne leur offriroient qu’une masse sans défense et un appât sans danger. Us s’endorment d’un sommeil profond ; ils tombent dans un état de mort apparente ; et cette torpeur est si grande, qu’ils ne peuvent être réveillés par aucun bruit, par aucune secousse , ni même par des blessures : ils passent inertement la saison de l’hiver dans cette espèce d’insensibilité absolue, où ils ne conservent de l’animal que la forme, et seulement assez de mouvement intérieur pour éviter la décomposition à laquelle sont soumises toutes les substances organisées réduites à un repos absolu. Ils ne donnent que quelques foibles marques du mouvement qui reste encore à leur sang , mais qui est d’autant plus lent que souvent il n’est animé par aucune expiration ni inspiration. Ce qui le prouve, c’est qu’on trouve presque toujours les quadrupèdes ovipares engourdis dans la vase, et cachés dans des creux le long des rivages, où les eaux les gagnent et les surmontent souvent, où ils sont par conséquent beaucoup de temps sans pouvoir respirer, et où ils reviennent cependant à la vie dés que la chaleur du printemps se fait de nouveau ressentir.

Les quadrupèdes ovipares ne sont pas les seuls animaux qui s’engourdissent pendant l’hiver aux latitudes un peu élevées : les serpens, les crustacées, sont également sujets à s’engourdir; des animaux bien plus parfaits tombent aussi dans une torpeur annuelle, tels que les marmottes, les loirs, les chauve-souris, les hérissons, etc. Mais ces derniers animaux ne doivent pas éprouver une sopeur aussi profonde. Plus sensibles que les quadrupèdes ovipares, que les serpens et les crustacées, ils doivent conserver plus de vie intérieure : quelque engourdis qu’ils soient, ils ne cessent de respirer; et cette action, quoique affoiblie , n’augmente-t-elle pas toujours leurs mouvemens intérieurs?

Si pendant l’hiver il survient un peu de chaleur, les quadrupèdes ovipares sont plus ou moins tirés de leur état de sopeur ; et voilà pourquoi des voyageurs qui, pendant des journées douces de l’hiver, ont rencontré dans certains pays des crocodiles et d’autres quadrupèdes ovipares doués de presque toute leur activité ordinaire , ont assuré , quoiqu’à tort , qu’ils ne s’y engourdissoient point» Ils peuvent aussi être prê

DISCOURS

serves quelquefois de cet engourdissement annuel par la nature de leurs alimens. line nourriture plus échauffante et plus substantielle augmente la force de leurs solides, la quantité de leur sang, l’actirité de leurs humeurs, et leur donne ainsi assez de chaleur interne pour compenser le défaut de chaleur extérieure. 11 arrive souvent que les quadrupèdes ovipares sont dans cet état de mort apparente pendant près de six mois, et même davantage : ce long temps n’empêche pas que leurs facultés suspendues ne reprennent leur activité. Nous verrons dans l’histoire des salamandres aquatiques, qu’on a quelquefois trouvé de ces animaux engourdis dans des morceaux de glace tirés des glacières pendant l’été , et dans lesquels ils étoient enfermés depuis plusieurs mois. Lorsque la glace étoit fondue, et que les salamandres étoient pénétrées d’une douce chaleur, elles revenoient à la vie.

Mais, comme tout a un terme dans la Nature, si le froid devenoit trop rigoureux ou duroit trop long-temps, les quadrupèdes ovipares engourdis périroient. La machine animale ne peut en effet conserver qu’un certain temps les mouvemens intérieurs qui lui ont été communiqués. Non seulement une nouvelle nourriture doit réparer la perte de la substance qui se dissipe , mais ne faut-il pas encore que le mouvement intérieur soit renouvelé, pour ainsi dire , par des secousses extérieures, et que des sensations nouvelles remontent tous les ressorts.

La masse totale du corps des quadrupèdes ovipares ne perd aucune partie très-sensible de substance pendant leur longue torpeur ; mais les portions les plus extérieures, plus soumises à l’action desséchante du froid, et plus éloignées du centre du foible mouvement interne qui reste alors aux quadrupèdes ovipares, subissent une sorte d’altération dans la plupart de ces animaux. Lorsque cette couverture, la plus extérieure de ces quadrupèdes, n’est pas une partie osseuse et très-solide, comme dans les tortues et dans les crocodiles , elle se dessèche , perd son organisation , ne peut plus être unie avec le reste du corps organisé , et ne participe plus ni à ses mouvemens internes ni à sa nourriture. Lors donc que le printemps redonne le mouvement aux quadrupèdes ovipares, la première peau, soit nue, soit garnie d’écailles, ne fait plus partie en quelque sorte du corps animé; elle n’est plus pour ce corps qu’une substance étran-

gère ; elle est repoussée, pour ainsi dire, par des mouvemens intérieurs qu’elle ne partage plus. La nourriture qui en entre t'euoit la substance se porte cependant, comme à l’ordinaire, vers la surface du corps; mais au lieu de réparer une peau qui n’a presque plus de communication avec l’intérieur, elle en forme une nouvelle qui ne cesse de s’accroître au-dessous de l’ancienne. Tous ces efforts détachent peu à peu cette vieille peau du corps de l’animal, achèvent d’ôter toute liaison entre les parties intérieures et cette peau altérée, qui, de plus en plus privée de toute réparation, devient plus soumise aux causes étrangères qui tendent à la décomposer. Attaquée ainsi des deux côtés, elle cède, se fend, et l’animal, revêtu d’une peau nouvelle, sort de cette espèce de fourreau, qui n’étoit plus pour lui qu’un corps embarrassant.

C’est ainsi que le dépouillement annuel des quadrupèdes ovipares nous paroît devoir s’opérer; mais il n’est pas seulement produit par l’engourdissement. Ils quittent également leur première peau dans les pays où une température plus chaude les garantit du sommeil de l’hiver. Quelques-uns la quittent aussi plusieurs fois pendant l’été des contrées tempérées. Le même effet est produit par des causes opposées : la chaleur de l’atmosphère équivaut au froid et au défaut de mouvement; elle dessèche également la peau, en dérange le tissu et en détruit l’organisation.

Des animaux d’ordres très-différens des quadrupèdes ovipares éprouvent aussi, chaque année, et même à plusieurs époques, une espèce de dépouillement; ils perdent quelques-unes de leurs parties extérieures. On peut particulièrement le remarquer dans les serpens, dans certains animaux à poil et dans les oiseaux. Les insectes et les végétaux ne sont-ils pas sujets aussi à une sorte de mue ? Dans quelques êtres qu’on remarque ces grands changemens, on doit les rapporter à la même cause généi-ale. Il faut toujours les attribuer au défaut d’équilibre entre les mouvemens intérieurs et les causes externes : lorsque ces dernières sont supérieures, elles altèrent et dépouillent ; et lorsque le principe vital l’emporte, il répare et renouvelle. Mais cet équilibre peut être rompu de mille et mille manières, et les effets qui en résultent sont diversifiés suivant la nature des êtres organisés qui les éprouvent.

Il en est donc de cette propriété de se dépouiller , ainsi que de toutes les autres

SUR LA NATURE DES QUADRUPÈDES OVIPARES

propriétés et de toutes les formes que la Nature distribue aux différentes espèces, et combine de toutes les manières, comme si elle vouloit en tout epuiser toutes les modifications. C’est souvent parce que nosconnoissances sont bornées , que l’imagination la plus bizarre nous paroît allier des qualités et des formes qui ne doivent pas se trouver ensemble. En étudiant avec soin la Nature , non-seulement dans ses grandes productions, mais encore dans cette foule immense de petits êtres , où il semble que la diversité clés figures extérieures ou internes, et par conséquent celle des habitudes, ont pu être plus facilement imprimées à des masses moins considérables, l’on trouveroit des êtres naturels dont les produits de l’imagination ne seroient souvent que des copies. Il y aura cependant toujours une grande différence entre les originaux et ces copies plus ou moins fidèles : l’imagination, en assemblant des formes et des qualités disparates, ne prépare pas à cette réunion extraordinaire ; elle n’emploie pas cette dégradation successive de nuances diversifiées à l’infini qui peuvent rapprocher les objets les plus éloignés, et qui, en décelant la vraie puissance créatrice , sont le sceau dont la Nature marque ses ouvrages durables , et les distingue des productions passagères de la vaine imagination.

Lorsque les quadrupèdes ovipares quittent leur vieille couverture, leur nouvelle peau est souvent encore assez molle pour les rendre plus sensibles au choc des objets extérieurs : aussi sont-ils plus timides, plus réservés, pour ainsi dire, dans leur démarche, et se tiennent-ils cachés autant qu’ils le peuvent, jusqu’à ce que cette nouvelle peau ait été fortifiée par de nouveaux sucs nourriciers et endurcie par les impressions de l’atmosphère.

Les habitudes des quadrupèdes ovipares sont en général assez douces : leur caractère est sans férocité. Si quelques-uns d’eux , comme les crocodiles, détruisent beaucoup, c’est parce qu’ils ont une grande masse à entretenir 1 : mais ce n’est que dans les articles particuliers de cette Histoire que nous pourrons montrer comment ces mœurs générales et communes à tous les quadrupèdes ovipares sont plus ou moins diversifiées dans chaque espèce par leur organisation particulière et par les circonstances de leur vie. Nous verrons, par exemple, les uns se nourrir de poissons, les autres donner la

t. Voy»B particulièrement l’Hbtoir* des*croe«xîi!#s.

chasse de préférence aux animaux qui rampent sur la terre , aux petits quadrupèdes , aux oiseaux même qu’ils peuvent atteindre sur les branches des arbres : ceux-ci se nourrir uniquement des insectes qui bourdonnent dans l’atmosphère; ceux-là ne vivre que d’herbe, et ne choisir que les plantes parfumées : tant la Nature sait varier les moyens de subsistance dans toutes les classes, et tant elle les a toutes liées par un grand nombre de rapports ! La chaîne presque infinie des êtres au lieu de se prolonger d’un seul côté, et de ne suivre, pour ainsi dire, qu’une ligne droite, revient donc sans cesse sur elle-même , s’étend dans tous les sens , s’élève, s’abaisse, se replie ; et par les différons contours qu’elle décrit, les diverses sinuosités qu’elle forme , les divers endroits où elle se réunit, ne représente-t-elle pas une sorte de solide , dont toutes les parties s’enlacent et se lient étroitement , où rien ne pourroît être divisé sans détruire l’ensemble, où l’on ne reconnoît ni premier ni dernier chaînon, et où même l’on n’entrevoit pas comment la Nature a pu former ce tissu aussi immense que merveilleux ?

Les quadrupèdes ovipares sont souvent réunis en grandes troupes ; l’on ne doit cependant pas dire qu’ils forment une vraie société. Qu’est-ce en effet qui résulte de leur attroupement ? aucun ouvrage, aucune chasse, aucune guerre , qui paroissent concertés. Ils ne construisent jamais d’asile ; et lorsqu’ils en choisissent sur des rivages , dans des rochers, dans le creux des arbres, etc., ce n’est point une habitation commode qu’ils préparent pour un certain nombre d’individus réunis , et qu’ils tâchent d’approprier à leurs différons besoins , mais c’est une retraite purement individuelle , où ils ne veulent que se cacher, à laquelle ils ne changent rien, et qu’ils adoptent également, soit qu’elle ne suffise que pour un seul animal, ou soit qu’elle ait assez d’étendue pour recéler plusieurs de ces quadrupèdes.

Si quelques-uns chassent ou pêchent ensemble, c’est qu’ils sont également attirés par le même appât; s’ils attaquent à la fois, c’est parce qu’ils ont la même proie à leur portée ; s’ils se défendent en commun , c’est parce qu’ils sont attaqués en même temps, et si quelqu’un d’eux a jamais pu sauver ta troupe entière en l’avertissant par ses cris de quelque embûche, ce n’est point, comme on l’a dit des singes et de quelques autres quadrupèdes , parce qu’ils avoient été pour ainsi dire chargés du soin de veiller

DISCOURS

IQ

àîa sûreté commune, mais seulement par un et lot de la crainte que l’on retrouve dans presque tous les animaux , et qui les rend sans cesse attentifs à leur conservation individuelle.

Quoique les quadrupèdes ovipares paroissent moins sensibles que les autres quadrupèdes, ils n’en éprouvent pas moins, au retour du printemps , le sentiment impérieux de l’amour, qui, dans la plupart des animaux, donne tant de force aux plus foibles, tant d’activité aux plus lents , tant de courage aux plus lâches. Malgré le silence habituel de plusieurs de ces quadrupèdes, ils ont presque tous des sons particuliers pour exprimer leurs désirs. Le mâle appelle sa femelle par un cri expressif , auquel elle répond par un accent semblable. L’amour n’est peut-être pour eux qu’une flamme légère qu’ils ne ressentent jamais très-vivement , comme si les humeurs dont leur corps abonde les garantissoient de cette chaleur intérieure et productrice qu’on a comparée, avec plus de raison qu’on ne le pense, à un véritable feu, et qui est de même amortie ou tempérée par tout ce qui tient au froid élément de l’eau. Il semble cependant que la Rature a voulu suppléer, dans le plus grand nombre de ces quadrupèdes, à l’activité intérieure qui leur manque, par une conformation des plus propres aux jouissances de l’amour. Les parties sexuelles des mâles sont toujours renfermées dans l’intérieur de leur corps, jusqu’au moment où ils s’accouplent avec leurs femelles L La chaleur interne qui ne cesse de pénétrer les organes destinés à perpétuer leur espèce , doit ajouter à la vivacité des sensations qu’ils éprouvent : et d’ailleurs, ce n’est pas pendant des instans très-courts, comme la plupart des animaux, que les tortues mannes et plusieurs autres quadrupèdes ovipares communiquent et reçoivent la flamme qu’ils peuvent ressentir ; c’est pendant plusieurs jours que dure l’union intime du mâle et de la femelle, sans qu’ils puissent être réparés par aucune crainte , ni même par desblessures profondes i. 2.

Les quadrupèdes ovipares sont aussi féconds que leur union est quelquefois prolongée. Parmi les vivipares , les pluspe-

i. C’est par l’anus que les mâles des lézards etde» torlues font sortir et introduisent leurs parties sexuel les. et que ceux des grenouilles . des crapauds et des raines répandent leur liqueur fécondante sur les œufs qt.e pondent leur» femelles, ainsi que nous le verrons du us les articles particuliers de leur Histoire.

a. Voyez l'article de l® tertu* franche.

tites espèces sont en général celles dort les portées sont les plus nombreuses: cette loi, constante pour tous ces animaux, ne s’étend pas jusque sur les quadrupèdes ovipares , dans lesquels sa force est vaincue par la nature de leur organisation ; il paroit même que les grandes espèces de ces derniers quadrupèdes sont quelquefois bien plus fécondes que lespeliles, comme on pourra le voir dans l’histoire des torlues marines, elc.

Mais si les quadrupèdes ovipares semblent éprouver assez vivement l’amour, ils ne ressentent pas de même la tendresse paternelle ; ils abandonnent leurs œufs après les avoir pondus : la plupart , à la vérité , choisissent la place où ils les déposent : quelques-uns , plus attentifs , la préparent et l’arrangent ; ils creusent même des trous où ils les renfement et où ils les couvrent de sable et de feuillages. Mais que sont tous ces soins en comparaison de l’attention vigilante dont les petits qui doivent éclore sont l’objet dans plusieurs espèces d’oiseaux ? Et l’on ne peut pas dire que la conformation de la plupart de ces animaux ne leur permet pas de transporter et de mettre en œuvre des matériaux nécessaires pour construire une espèce de nid plus parfait que les trous qu’ils creusent, etc. Les cinq doigts longs et séparés qu’ont la plupart des quadrupèdes ovipares, leurs quatre pieds , leur gueule et leur queue , ne leur donneroient-ils pas en effet plus de moyens pour y parvenir que deux pattes et un bec n’en donnent aux oiseaux ?

La grosseur de leurs œufs varie , suivant les espèces , beaucoup plus que dans ces derniers animaux ; ceux des très-petits quadrupèdes ovipares ont à peine une demiligne de diamètre , tandis que les œufs des plus grands ont de deux à trois pouces de longueur. Les embryons qu’ils contiennent se réunissent quelquefois avant d’y être renfermes, de manière à produire des monstruosités , ainsi que dans les oiseaux. On trouve dans Seba la figure d’une petite tortue à deux têtes, et l’on conserve au Cabinet du Roi un très-petit lézard vert qui a deux têtes et deux cous bien distincts h

L’enveloppe des œufs des quadrupèdes ovipares n’est pas la même dans toutes les espèces: dans presque toutes, et particulièrement dans plusieurs tortues , elle est souple , molle , et semblable à du parche-

t. Il a été envoyé par M. le duc de laltocliefoucauld, qui ne cesse de donner des preuves de ses lumières et de son cèle pour l’evancemant des sciences.

SUR LA NATURE DES QUADRUPEDES OVIPARES

min mouillé ; mais, dans les crocodiles et dans quelques grands lézards , elle est d’une substance dure et crétacée comme les œufs des oiseaux , plus mince cependant, et par conséquent plus fragile.

Les œufs des quadrupèdes ovipares ne sont donc pas couvés par la femelle. L’ardeur du soleil et de l’atmosphère les fait éclore , et l’on doit remarquer que, tandis que ces quadrupèdes ont besoin pour subsister d’une plus grande chaleur que les oiseaux , leurs œufs cependant éclosent à une température plus froide que ceux de ces derniers animaux. Il semble que les machines animales les plus composées, et par exemple celle des oiseaux , ne peuvent être mises en mouvement que par une chaleur extérieure très-active , mais que, lorsqu’elles jouent, les frottemens de leurs diverses parties produisent une chaleur interne qui rend celle de l’atmosphère moins nécessaire pour la conservation de leur mouvement.

Les petits des quadrupèdes ovipares ne connoissent donc jamais leur mère ; ils n’en reçoivent jamais ni nourriture , ni soins , ni secours , ni éducation ; ils ne voient ni n’entendent rien qu’ils puissent imiter ; le besoin ne leur arrache pas long-temps des cris , qui , n’étant point entendus de leur mère , se perdroient dans les airs , et ne leur procureroient ni assistance ni nourriture ; jamais la tendresse ne répond à ces cris, et jamais il ne s’établit, parmi les quadrupèdes ovipares , ce commencement d’une sorte de langage si bien senti dans plusieurs autres animaux : ils sont donc privés du plus grand moyen de s’avertir de leurs différentes sensations, et d’exercer une sensibilité qui auroit pu s’accroître par une plus grande communication de leurs affections mutuelles.

Mais si leur sensibilité ne peut être augmentée , leur naturel est souvent modifié. On est parvenu à apprivoiser les crocodiles, qui cependant sont les plus grands , les plus forts et les plus dangereux de ces animaux ; et à l’égard des petits quadrupèdes ovipares , la plupart cherchent une retraite autour de nos habitations ; certains de ces animaux partagent môme nos demeures , où ils trouvent en plus grande abondance les insectes dont ils font leur proie , et tan dis que nous recherchons les uns , tels que les petites espèces de tortues, tandis que nous les apportons dans nos jardins, où ils sont soignés , protégés et nourris, d’autres, tels que les lézards ?gris , présentent quel-

quefois une sorte de domesticité , moins parfaite , mais plus libre . puisqu’elle est entièrement de leur choix ; plus utile , parce qu’ils détruisent plus d’insectes nuisibles , et, pour ainsi dire, plus noble, (puisqu’ils ne reçoivent de l’homme ni nourirituve préparée ni retraite particulière.

Presque tous les quadrupèdes ovipares répandent une odeur forte , qui ne diffère , pas beaucoup de celle du musc , mais qui est moins agréable , et qui par conséquent ressemble un peu à celle qu’exhalent des animaux d’ordres bien différens , tels que lesserpens, les fouines, les belettes , les 'putois, les moufettes d’Amérique; plusieurs oiseaux , tels que la huppe , etc.

Cette odeur plus ou moins vive est le produit de sécrétions particulières , dont l’organe est très-apparent dans quelques quadrupèdes ovipares , et particulièrement dans le crocodile , ainsi que nous le verrons dans les détails de cette Histoire.

Les quadrupèdes ovipares vivent en général très-long temps. On ne peut guère douter , par exemple , que les grandes tortues de mer ne parviennent , ainsi que celles d’eau douce et de terre , à un âge très-avancé; et une très-longue vie ne doit pas étonner dans ces animaux , dont le sang est peu échauffé , qui transpirent à peine, qui peuvent se passer de nourriture pendant plusieurs mois, qui ont si peu d’accidens à craindre , et qui réparent si aisément les pertes qu’ils éprouvent. D’ailleurs ils Vivent pendant un bien plus grand nombre d’années que les quadrupèdes vivipares, si l’on ne calcule l’existence que par la du rée. Mais si l’on veut compter lesvraismomens de leur vie, les seuls que l’on doive estimer , ceux où ils usent de leur force et font usage de leurs facultés , on verra que, lorsqu’ils habitent un pays éloigné de la ligne, leur vie est bien courte, quoiqu’elle paroisse enfermer un grand espace de temps. Engourdis pendant près de six mois, il faut d’abord retrancher la moitié de leurs nombreuses années ; et pendant le reste de ces ans qui paroissenl leur avoir été prodigués, combien ne faut-il pas ôter de jours pour ce temps de maladie où , dépouillés de leur première peau , ils sont obligés d’attendre dans une retraite qu’une nouvelle couverture .les mette à l’abri des dangers ! combien ne faut-il pas ôter d’instans pour ce sommeil journalier auquel ils sont plus sujets que plusieurs autres animaux , parce qu’ils reçoivent moins de sensations qui les réveillent , et surtout parce qu’ils

42 DISCOURS SUR LA NATURE DES QUADRUPEDES OVIPARES

sont moins pressés par 1’aiguiîîon de ïa faim ! Il ne restera donc qu’un très -petit nombre d’années où les quadrupèdes ovipares soient réellement sensibles et actifs, où ils emploient leurs forces , ou ils usent leur machine , où ils tendent avec rapidité vers leur dépérissement. Pendant tout le temps de leur sopeur, inaccessibles à toute impression, froids, immobiles et presque inanimés , ils sont en quelque sorte réduits à l’étal des matières brutes, dont la durée est très-longue , parce que le temps n’est pour ces substances qu’une succession d’étals passifs et de positions inertes saus effets productifs, et par conséquent sans causes inlérieures de destruction, bien loin de pouvoir être compté par de vives jouissances et par les eff ets féconds qui déploient, mais usent tous les ressorts clés êtres animés.

Plusieurs voyageurs ont écrit que quelques lézards et quelques quadrupèdes ovipares sans queue renferment un poison plus ou moins actif. Nous verrons dans les articles particuliers de cette Histoire, que l’on ne peut regarder comme venimeux qu’un très - pel il nombre de ces quadrupèdes. D’un autre côté , l’on sait qu’aucun quadrupède vivipare et qu’aucun oiseau ne sont infectés de venin ; ce n’est que parmi les serpens , les poissons, les vers, les insectes et les végétaux, que l’on rencontre plusieurs espèces plus ou moins vemineuses. 11 sembleroit donc que l’abondance des sucs mortels est d’autant plus grande dans les êtres vivons , que leurs humeurs sont moins échauffées et que leur organisation intérieure est plus simple.

Maintenant nousallons examiner déplus près les divers quadrupèdes ovipares dont nous avons remarqué les qualités communes, et observé les attributs généraux.

Nous commencerons par les diverses espèces de tortuesde mer, d’eau douce et de terre ; nous considérerons ensuite les crocodiles et lesdifférens lézards, dont les espèces les plus petites, et particulièrement celles des salamandres , ont tant de rap-

ports avec les grenouilles et les autres familles de quadrupèdes ovipares qui n’ont pas de queue, et par l’histoire desquels nous terminerons celle de tous ces animaux. Nous ne nous arrêterons cependant beaucoup qu’à ceux qui, par la singularité de leur conformation , l’étendue de leur volume , la grandeur de leur puissance, la prééminence de leurs qualités, mériteront un plus grand intérêt et une attention plus marquée. Pour parvenir à peindre la Na tare , tâchons de l’imiter ; et de même que les espèces distinguées paroissent avoir été les objets de sa prédilection, qu’elles soient ceux de notre attention particulière, comme réfléchissant vers nous plus de lumière , et comme en répandant davantage sur tout ce qui les environne ; et lorsqu’il s’agira de tracer les limites qui séparent les espèces les unes des autres, lorsque nous serons indécis sur la valeur des caractères qui se présenteront , nous aimerons mieux ne compter qu’une espèce que d’en admettre deux . bien assurés que les individus ue coûtent rien à la nature , mais que , malgré son immense fécondité , elle n’a point prodigué inutilement les espèces. Ses effets sont sans nombre, mais non pas les causes qu’elle fait agir. Nous croirions donc mal représenter l’auguste simplicité de son plan, et mal parler de sa force, en lui rapportant sans raison une vaine multiplication d’espèces; nous pensons au contraire mieux révéler sa puissance en disant que toutes ces différences qui font la magnificence de l’univers, que toutes ces variétés qui l’embellissent , elle les a souvent produites en modifiant de diverses manières les espèces réellement distinctes. Bien loin d’enrichir la science , ne l’appauvrissons pas ; ne la rabaissons pas en la surchargeant d’un poids inutile d’espèces arbitraires, et n’oublions jamais que, du haut du trône sublime où siège la Nature, dominant sur le temps et sur l’espace , elle n’emploie qu’un petit nombre de puissances pour animer la matière, développer tous les êtres et mouvoir tous les corps de ce vaste univers.

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TABLE METHODIQUE

DES QUADRUPEDES OVIPARES.