CRAPAUDS

LE CRAPAUD COMMUN »

Depuis long-temps l’opinion a flétri cet animal dégoûtant, dont l’approche révolte tous les sens. L’espèce d’horreur avec laquelle on le découvre est produite même par l’image que le souvenir en retrace : beaucoup de gens ne se le représentent qu’en éprouvant une sorte de frémissement, et les personnes, qui ont le tempérament foible et les nerfs délicats, ne peuvent en fixer l’idée sans croire sentir dans leurs veines le froid glacial que l’on a dit accompagner l’attouchement du crapaud :

tout en est vilain, jusqu’à son nom, qui est devenu le signe d’une basse difformité. On s’étonne toujours lorsqu’on le voit constituer une espèce constante, d’autantplusrépandue que presque toutes les températures lui conviennent, et en quelque sorte d’autant plus durable que plusieurs espèces voisines se réunissent pour former avec lui une famille nombreuse. On est tenté de prendre cet ammal informe pour un produit fortuit de l’humidité et de la pourriture, pour un de ces jeux bizarres qui échappent à là Nature ; et on n’imagine pas comment cette mère commune , qui a réuni si souvent tant de belles proportions à tant de couleurs agréables , et qui même a donné aux grenouilles et aux raines une sorte de grâce , de gentillesse et de parure , a pu imprimer au crapaud une forme si hideuse. Et que l’on ne croie pas que ce soit d’après les conventions arbitraires qu’on le regarde comme un des êtres les plus défavorablement traités : il paroît vicié dans toutes ses parties. S’il' a des pattes, elles n’élèvent pas son corps disproportionné au-dessus de

». Bufo , çn laiiu; load, en anglais

la fange qu’il habite. S’il a des yeux , ce n’est point, en quelque sorte, pour recevoir une lumière qu’il fuit. Mangeant des herbes puantes ou vénéneuses , caché dans la vase , tapi sous un tas de pierres , retiré dans des trous de rocher, sale dans son habitation, dégoûtant par ses habitudes, difforme dans son corps, obscur dans ses couleurs, infect par son haleine , ne se soulevant qu’avec peine; ouvrant, lorsqu’on l’attaque, une gueule hideuse, n’ayant pour toute puissance qu’une grande résistance aux coups qui le frappent , que l’inertie de la matière, que l’opiniâtreté d’un être stupide, n’employant d’autre arme qu’une liqueur fétide qu’il lance , que paroît-il avoir de bon , si ce n’est de chercher, pour ainsi dire, à se dérober à tous les yeux, en fuyant la lumière du jour?

Cet être ignoble occupe cependant une assez grande place dans le plan de la Nature; elle l’a répandu avec bien plus de profusion que beaucoup d’objets chéris de sa complaisance maternelle. Il semble qu’au physique , comme au moral , ce qui est le plus mauvais est le plus facile à produire; et, d’un autre côté, on diroit que la Nature a voulu, par ce frappant contraste , relever la beauté de ses autres ouvrages. Donnons donc dans cette Histoire une place assez étendue à ces êtres sur lesquels nous sommes forcé d’arrêter un moment l’attention : ne cherchons même pas à ménager la délicatesse ; ne craignons pas de blesser les regards, et tâchons de montrer le crapaud tel qu’il est.

Son corps, arrondi et ramassé, a plutôt l’air d’un amas informe et pétri au hasard, que d’un corps organisé, arrangé avec

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ordre , et fait sur un modèle. Sa couleur est ordinairement d’un gris livide , tacheté de brun et de jaunâtre; quelquefois, au commencement du printemps, elle est d’un roux sale, qui devient ensuite, tantôt presque noir, tantôt olivâtre, et tantôt roussâtre. 11 est encore enlaidi par un grand nombre de verrues ou plutôt de pustules d’un vert noirâtre , ou d’un rouge clair. U ne éminence très-allongée, faite en forme de rein, molle et percée de plusieurs pores très- visibles, est placée au-dessus de chaque oreille. Le conduit auditif est fermé par une lame membraneuse. Une peau épaisse, dure, et très-difficile à percer, couvre son dos aplati; son large ventre paroît toujours enflé ; ses pieds de devant sont très-peu allongés, et divisés en quatre doigts, tandis que ceux de derrière ont chacun six doigts réunis par une membrane 4. Au lieu de se servir de cette large patte pour sauter avec agilité, il ne l’emploie qu’à comprimer la vase liumicle sur laquelle il repose ; et au-devant de cette masse, qu’est-ce qu’on distingue ? une tète un peu plus grosse que le reste du corps , comme s’il manquait quelque chose à sa difformité ; une grande gueule garnie de mâchoires raboteuses, mais sans dents; des paupières gonflées, et des yeux assez gros, saillans , et qui révoltent par la colère qui paroît souvent les animer. On est tout étonné qu’un animal qui ne semble pétri que d’une vile et froide boue puisse sentir l’ardeur de la colère , comme si la Nature avoit permis ici aux extrêmes de se mêler, afin de réunir dans un seul être tout ce qui peut repousser l’intérêt. Il s’irrite avec force pour peu qu’on le tou che ; il se gonfle, et tâche d’employer ainsi sa vaine puissance : il résiste long-temps aux poids avec lesquels on cherche à l’écraser, et il faut que toutes ses parties et ses vaisseaux soient bien peu liés entre eux , puisqu’on a vu des crapauds qui, percés d’outre en outre avec un pieu, ont cependant vécu plusieurs jours, étant fichés contre terre.

Tout se ressent de la grossièreté de l’atmosphère ordinairement répandue autour du crapaud , et de la disproportion de ses membres ; non-seulement il ne peut point marcher, mais il ne saute qu’à une très-petite hauteur : lorsqu’il se sent pressé, il lance contre ceux qui le poursuivent, les sucs fétides dont il est imbu ; il fait jaillir

i. Le doigt intérieur est gros, mais très-court et peu «ensiWe dans le squelette.

une liqueur limpide que l’on dit être son urine, et qui, dans certaines circonstances, est plus ou moins nuisible. Il transpire de tout son corps une humeur laiteuse , et il découle de sa bouche une bave qui peut infecter les herbes et les fruits sur lesquels il passe , de manière à incommoder ceux qui en mangent sans les laver. Cette bave et cette humeur laiteuse peuventêtreunvenïn plus ou moins actif, ou un corrosif plus ou moins fort, suivant la température, la saison, et la nourriture des crapauds, l’espèce de l’animal sur lequel il agit, et la nature de la partie qu’il attaque, La trace du crapaud peut donc être, dans certaines circonstances, aussi funeste que son aspect est dégoûtant. Pourquoi donc laisser subsister un animal qui souille et la terre et les eaux , et même le regard ? Mais comment anéantir une espèce aussi féconde et répandue dans presque toutes les contrées?

Le crapaud habite pour l’ordinair-e dans les fossés, surtout dans ceux où une eau fétide croupit depuis long-temps; on le trouve dans les fumiers, dans les caves, dans les antres profonds, dans les forêts où il peut se dérober aisément à la clarté qui le blesse en choisissant de préférence les endroits ombragés , sombres , solitaires , en s’enfonçant sous les décombres et sous les tas de pierres : et combien de fois n’a - 1 - on pas été saisi d’une espèce d’horreur, lorsque, soulevant quelque gros caillou dans des bois humides , on a découvert un crapaud accroupi contre terre, animant ses gros yeux, et gonflant sa masse pustuleuse ?

C’est dans ces divers asiles obscurs qu’il se tient renfermé pendant tout le jour, à moins que la pluie ne l’oblige à en sortir.

Il y a des pays où les crapauds sont si fort répandus, comme auprès de Carthagène et de Porto-Bello en Amérique, que non-seulement lorsqu’il pleut ils y couvrent les terres humides et marécageuses, mais encore les rues, les jardins et les cours, et que les habitans de ces provinces de Carthagène et de Porto-Bello ont cru que chaque goutte de pluie étoit changée en cra- ’ paud. Ces animaux présentent même , dans ces contrées du Nouveau-Monde, un volume considérable ; les moins grands ont six pouces de longueur. Si c’est pendant la nuit que la pluie tombe, ils abandonnent presque tous leur retraite, et alors ils paroissent se toucher sur la surface de la terre, qu’on diroit qu’ils ont entièrement envahie. On ne peut sortir sans les fouler aux pieds, et on prétend même qu’ils y r>T.

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font des morsures d’autant plus dangereuses, que, indépendamment de leur grosseur, ils sont, dit-on, très-venimeux. 11 se pourroit en effet que l’ardeur de ces contrées, et la nourriture qu’ils y prennent, viciassent encore davantage la nature de leurs humeurs.

Pendant l’hiver, les crapauds se réunissent plusieurs ensemble, dans les pays où la température , devenant trop froide pour eux, les force à s’engourdir : ils se ramassent dans le meme trou , apparemment pour augmenter et prolonger le peu de chaleur qui leur reste encore. C’est dans ce temps qu’on pourroit plus facilement les trouver, qu’ils ne pourroient fuir, et qu’il faudroit chercher à diminuer leur nombre.

Lorsque les crapauds sont réveillés de leur long assoupissement , ils choisissent la nuit pour errer et chercher leur nourriture : ils vivent, comme les grenouilles, d’insectes, de vers, de scarabées, de limaçons ; mais on dit qu’ils mangent aussi de la sauge, dont ils aiment l’ombre, et qu’ils sont surtout avides de ciguë, que l’on a quelquefois appelée le -persil du crapaud.

Lorsque les premiers jours chauds du printemps sont arrivés, on les entend, vers le coucher du soleil, jeter un cri assez doux : apparemment c’est leur cri d’amour ; et faut-il que des êtres aussi hideux en éprouvent l’influence, et qu’ils paroissent même le ressentir plus tôt que les autres quadrupèdes ovipares sans queue ? Niais ne cessons jamais d’être historien fidèle ; ne négligeons rien de ce qui peut diminuer l’espèce d’horreur avec laquelle on voit ces animaux ; et en rendant compte de la manière dont ils s’unissent n’omettons aucun des soins qu’ils se donnent , et qui paroîtroient supposer en eux des attentions particulières, et une sorte d’affection pour leurs femelles.

C’est en mars ou en avril que les crapauds s’accouplent : le plus souvent c’est dans l’eau que leur union a lieu, ainsi que celle des grenouilles et des raines. Mais le mâle saisit sa femelle souvent fort loin des ruisseaux et des marais; il se place sur son dos , l’embrasse étroitement , la serre avec force : la femelle , quoique surchargée du poids du mâle , est obligée quelquefois de le porter à des distances considérables , mais ordinairement elle ne laisse échapper aucun œuf que lorsqu’elle a rencontré l’eau.

Us sont accouplés pendant sept ou huit jours, et même pendant plus de vingt, lorsque la saison ou le climat sont froids ;

ils coassent tous deux presque sans cesse, et le mâle fait souvent entendre une sorte de grognement assez fort, lorsqu’on veut l’arracher à sa femelle, ou lorsqu’il voit approcher quelque autre mâle, qu’il semble regarder avec colère , et qu’il tache de repousser en allongeant ses pattes de derrière. Quelque blessure qu’il éprouve, il ne la quitte pas : si on l’en sépare par force, il revient à elle dès qu’on le laisse libre , et il s’accouple de nouveau , quoique privé de plusieurs membres, et tout couvert de plaies sanglantes. Vers la fin de l’accouplement, la femelle pond ses œufs; le mâle les ramasse quelquefois avec ses pattes de derrière , et les entraîne au-dessous de son anus, dont ils paroissent sortir; il les féconde et les repousse ensuite. Ces œufs sont renfermés dans une liqueur transparente , visqueuse , où ils forment comme deux cordons toujours attachés à l’anus de la femelle. Le mâle et la femelle montent alors à la surface de l’eau pour respirer; au bout d’un quart d’heure ils s’enfoncent une seconde fois pour pondre ou féconder de nouveaux œufs ; et ils paroissent ainsi à la surface des marais, et disparoissent plusieurs fois. A chaque nouvelle ponte, les cordons qui renferment les œufs s’allongent de quelques pouces : il y a ordinairement neuf ou dix pontes. Lorsque tous les œufs sont sortis et fécondés, ce qui n’arrive souvent qu’après douze heures, les cordons se détachent : ils ont alors quelquefois plus de quarante pieds de long; les œufs dont la couleur est noire y sont rangés en deux files, et placés de manière à occuper le plus petit espace possible : on a rencontré de ces œufs à sec dans le fond de bassins et de fossés dont l’eau s’étoit évaporée.

Les crapauds craignent autant la lumière dans le moment de leurs plaisirs que dans les autres instans de leur vie : aussi n’est-ce qu’à la pointe du jour, et même souvent pendant la nuit , qu’ils s’unissent à leurs femelles. Les besoins du mâle paroissent subsister quelquefois après que ceux de la femelle ont été satisfaits, c’est-à-dire après la ponte des œufs. M. Roesel en a vu rester accouplés pendant plus d’un jour, quoique la femelle ni le mâle ne laissassent lien sortir de leur corps, et qu’en disséquant la femelle, il ait vu ses ovaires vides. On retrouve donc dans cette espèce la force tyrannique du mâle , qui n’attend pas , pour s’unir de nouveau à sa femelle, qu’un besoin mutuel les rassemble par la voix d’un amour commun, mais qui la contraint

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à servir à ses jouissances lors même que ses désirs ne sont plus partagés; et cet abus de la force qu’il peut exercer sur elle , ne paroît-il pas exister aussi dans la manière dont il s’en empare , pendant qu’ils sont encore éloignés du seul endroit où ces jouissances semblent pouvoir être communes à celle qu’il s’est soumise ? Il se fait porter par elle , et commence ses plaisirs , pendant qu’elle ne paroît ressentir encore que la peine de leur union.

Nous devons cependant convenir que dans la ponte, les mâles des crapauds se donnent quelquefois plus de soins que ceux des grenouilles , non-seulement pour féconder les œufs, mais encore pour les faire sortir du corps de leurs femelles, lorsqu elles ne peuvent pas se défaire seules de ce fardeau. On ne peut guère en douter d après les observations de M. Demours sur un crapaud terrestre trouvé par cet académicien dans le Jardin du Roi, surpris troublé , sans être interrompu dans ses soins, et non-seulement accouplé hors de TPrro l’eau, mais encore aidant avec ses pattes de Y S°nt ennemis mortels des ser-

derrière la sortie des œufs que lafemelle r V ?' °Sman aete S0UYent ^ témoin des ne pouvoit pas faciliter par les divers mou êh^r ^ Se,llVrent c,es animaux* U doit

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s agite pesamment, avec les mouvemens

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qui est divisé en cinq ou six appendices franges, et qui disparoît tout-à-fait le vingt- troisième ou le vingt-quatrième jour.

1 semble d abord ne vivre que de la vase et des ordures qui nagent dans l’eau, mais, a mesure qu’il devient plus gros| il se nourrit de plantes aquatiques. Son développement se fait de la meme manière que celui des jeunes grenouilles; et lorsqu’il est entièrement formé , il sort de l’eau , et va à terre chercher les endroits humides.

U en est des crapauds communs comme des autres quadrupèdes ovipares : ils sont beaucoup plus grands et beaucoup plus ve nimeux à mesure qu’ils habitent des pays plus chauds et plus convenables à leur nature. Parmi les individus de cette espèce qui sont conservés au Cabinet du Roi, il y en a un qui a quatre pouces et demi de longueur, depuis le museau jusqu’à l’anus. On en trouve sur la côte d’Or d’une grosseur si prodigieuse, que lorsqu’ils sont en repos , on les prendroit pour des tortues de terre : ils y sont ennemis mortels des ser-

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Au reste , des œufs abandonnés à terre ne doivent pas éclore, à moins qu’ils ne tombent dans quelques endroits assez obscurs, assez couverts de vase, et assez pénétrés d’humidité , pour que les petits crapauds puissent s’y nourrir et s’y développes cordons augmentent de volume en meme temps et en même proportion que les œufs, qui, au bout de dix ou douze

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pi estes et rapides des serpens, lorsque, iri i tés tous les deux , et leurs yeux en feu , 1 un résiste par sa force et son inertie aux efforts que son ennemi fait pour l’étouffer au milieu des replis de son corps tortueux, et que tous deux cherchent à se donner la mort par leurs morsures et leur venin fétide , ou leurs liqueurs corrosives.

Ce n est qu’au bout de quatre ans que le crapaud est en état de se reproduire. On a

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côte et blanchâtres de l’autre , se couvrent peu a peu de linéamens ; au dix-septième ou dix-huitiéme jour on aperçoit le petit têtard; deux ou trois jours après il se dégage de la matière visqueuse qui enveloppoit les œufs ; il s’efforce alors de gagner la surface de l’eau , mais il retombe bientôt au tond; au bout de quelques jours il a de

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ques rapports avec les ouïes des poissons ciaPaud a Yacu plus de trente-six ans : mais

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meme crapaud dans ses retraites écartées ? avoil-on recueilli un assez grand nombre d’observations pour reconnoure la durée ordinaire de la vie des crapauds , indépendemment de tout accident et du défaut de nourriture ?

Nous avons au contraire un fait bien constaté, par lequel il est prouvé qu’un

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la manière dont il a passé sa longue vie va bien étonner ; elle prouve jusqu’à quel point la domesticité peut influer sur quelque animal que ce soit, et surtout sur les etres dont la nature est plus susceptible d altération , et dans lesquels des ressorts moins compliqués peuvent plus aisément,

BATMAOEKS

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sans se rompre ou se désunir, être pliés dans de nouveaux sens. Ce crapaud a vécu presque toujours dans une maison où il a été, pour ainsi dire, élevé et apprivoisé.

Il n’y avoit pas acquis, sans doute, cette sorte d’affection que l’on remarque dans quelques espèces d’animaux domestiques , et qui étoit trop incompatible avec son organisation et ses mœurs ; mais il y étoit devenu familier. La lumière des bougies avoit été pendant long-temps pour lui le signal du moment où il alloit recevoir sa nourriture : aussi non-seulement il la voyoit sans crainte, mais même il la recherchoit. Il étoit déjà très-gros, lorsqu’il fut remarqué pour la première fois ; il habiloit sous un escalier qui étoit devant la porte de la maison ; il paroissoit tous les soirs au moment où il apercevoit de la lumière , et levoit les yeux comme s’il eut attendu qu’on le prît et qu’on le portât sur une table , où il trouvoit des insectes , des cloportes, et surtout de petits vers qu’il préféroit peut-être à cause de leur agitation continuelle; il fixoit les yeux sur sa proie ; tout d’un coup il îançoit sa langue avec rapidité, et les insectes ou les vers y demeuroient attachés, à cause de l’humeur visqueuse dont l’extrémité de cette langue étoit enduite.

Comme on ne lui avoit jamais fait de mal, il ne s’irritoit point lorsqu’on le touclioit ; il devint l’objet d’une curiosité générale , et les dames même demandèrent à voir le crapaud familier.

Il vécut plus de trente-six ans dans cette espèce de domesticité ; et il auroit vécu plus de temps peut-être, si un corbeau apprivoisé comme lui ne l’eût attaqué à l’entrée de son trou, et ne lui eût crevé un œil , malgré tous les efforts qu’on fit pour le sauver. Il ne put plus attraper sa proie avec la même facilité, parce qu’il ne pouvoit juger avec la même justesse de sa véritable place : aussi périt-il de langueur au bout d’un an.

Les différens faits observés relativement à ce crapaud, pendant sa domesticité, prouvent peut-être qu’on a exagéré la sorte de méchanceté et les goûts sales de son espèce. On pourroit dire cependant que ce crapaud habitoit l’Angleterre, et par conséquent à une latitude assez élevée pour que toutes ses mauvaises habitudes fussent tempérées par le froid. D’ailleurs trente-six ans de do-

mesticité. de sûreté et d’abondance, peuvent bien changer les inclinations d’un animal tel que le crapaud, le naturel des quadrupèdes ovipares paroissant , pour ainsi dire , plus flexible que celui des animaux mieux organisés. Que l’on croie tout au plus qu’avec moins de dangers à courir, et une nourriture d’une qualité particulière, l’espèce du crapaud pourroit être perfectionnée comme tant d’autres espèces. Mais ne faudra -t-il pas toujours reconnoître dans les individus dont la Nature seule aura pris soin , les vices de conformation et d’habitudes qu’on leur a attribués?

Gomme l’art de l’homme peut rendre presque tout utile , puisqu’il change quelquefois en médicamens salutaires les poisons les plus funestes, on s’est servi des crapauds en médecine ; on les y a employés de plusieurs manières et contre plusieurs maux.

On trouve plusieurs observations, d’après lesquelles il paroîtroit, au premier coup d’œil , qu’un crapaud a pu se développer et vivre pendant un nombre prodigieux d’années dans le creux d’un arbre ou d’un bloc de pierre, sans aucune communication avec l’air extérieur. Mais on ne l’a pensé ainsi que parce qu’on n’avoit pas bien examiné l’arbre ou la pierre avant de trouver le crapaud dans leurs cavités. Cette opinion ne peut pas être admise; mais cependant on doit regarder comme très-sùr qu’un crapaud peut vivre très-long-temps , et même jusqu’à dix-huit mois, sans prendre aucune nourriture, en quelque sorte sans respirer, et toujours renfermé dans des boîtes scellées exactement. Les expériences de M. Hérissant le mettent hors de doute ; et ceci est une nouvelle confirmation de ce que nous avons dit dans notre premier Discours touchant la nature des quadrupèdes ovipares.

Voyons maintenant les caractères qui distinguent les crapauds différens du crapaud commun , tant en Europe que dans les pays étrangers : il n’est presque aucune latitude où la Nature n’ait prodigué ces êtres hideux, dont il semble qu’elle n’a diversifié les espèces que par de nouvelles difformités, comme si elle avoit voulu qu’il ne manquât aucun trait de laideur à ce genrç disgracié.

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