LE CARET

Le philosophe mettra toujours au premier rang la tortue franche, comme celle qui fournit la nourriture la plus agréable et la plus salutaire ; mais ceux qui ne recherchent que ce qui brille , préféreront la tortue à laquelle nous conservons le nom de caret , qui lui est généralement donné dans les pays qu’elle habite. C’est principalement cette tortue que l’on voit revêtue de ces belles écailles qui, dés les siècles îesplus recelés , ont décoré les palais les plus somptueux : effacées dans des temps plus modernes par l’éclat de l’or et par le feu que la taille a donné aux pierres dures et transparentes, on ne les emploie presque plus qu’à orner les bijoux simples, mais élégans , de ceux dont la fortune est plus bornée , et peut-être le goût plus pur. Si elles serv ent quelquefois à parer la beauté, elles sont cachées par des ornemens plus éblouissans ou plus recherchés qu’on leur préfère, et dont elles ne sont que les supports. Mais si les écailles de la tortue caret ont perdu de leur valeur par leur comparaison avec des substances plus éclatantes, et parce que la découverte du nouveau monde en a répandu une grande quantité dans l’ancien, leur usage est devenu plus général : on s’en sert d’autant plus qu’elles coûtent moins. Combien de bijoux et de petits ouvrages ne sont point garnis de ces écailles que tout le monde connaît, et qui réunissent à une demi-transparence l’éclat de certains cristaux colorés, et une souplesse que l’on a essayé en vain de donner au verre 1

Il est aisé de reconnoître la tortue caret au lu.isant des écailles placées sur sa carapace, et surtout à la manière dont elles sont disposées : elles se recouvrent comme les ardoises qui sont sur nos toits. Elles sont d’ailleurs communément au nombre de treize sur le disque, et elles y sont placées sur trois rangs , comme dans la tortue franche. Le bord de la carapace, qui est beaucoup plus étroit que dans la plupart des tortues de mer, est garni ordinairement de vingt-cinq lames.

La couverture supérieure, arrondie par le Ii3ut et pointue par le bas, a presque la forme d’un cœur. Le caret est d’ailleurs distingué des autres tortues marines par sa îête et son cou, qui sont beaucoup plus

longs que dans les autres espèces. La mâchoire supérieure avance assez sur l’inférieure pour que le museau ait une sorte de ressemblance avec le bec d’un oiseau de proie ; et c’est ce qui l’a fait appeler par les Anglais bec à faucon. Ce nom a un peu servi à obscurcir l’histoire des tortues. Lorsque les naturalistes ont transporté celui de caret à la caouane, ils n’en ont point séparé celui de bec a faucon , qu'ils lui ont aussi appliqué; et, en histoire naturelle, lorsque les noms sont les mêmes, on n’est que trop porté à croire que les objets se ressemblent. On rencontre le caret, ainsi que la plupart des autres tortues, dans les contrées chaudes de l’Amérique; mais on le trouve aussi danslesmers de l’Asie. C’est de ces dernières qu’on apportoit sans doute les écailles fines dont se serv oient les anciens. même avant le temps de Pline, et que les Pomains dévoient d’autant plus estimer qu’elles étoient plus rare et venoienl de plus loin; car il semble qu’ils n’attachoienl de valeur qu’à ce qui étoit pour eux le signe d’une plus grande puissance et d’une domination plus étendue.

Le caret n’est point aussi grand que la tortue franche : ses pieds ont également la forme de nageoires, et sont quelquefois garnis chacun de quatre ongles. La saison de sa ponte est communément, dans l’Amérique septentrionale, en mai, juin et juillet. Il ne dépose pas ses œufs dans le sable, mois dans un gravier mêlé de petits cailloux. Ces œufs sont plus délicats que ceux des autres espèces de tortues ; mais sa chair n’est point du tout agréable ; elle a même, dit-on, une forte vertu purgative; elle cause des vomissemens violens Ceux qui en ont mangé sont bientôt couverts de petites tumeurs, et attaqués d’une fièvre violente, mais qui est une crise salutaire lorsqu’ils ont assez de vigueur pour résister à l’activité du remède. Au reste, Dambier prétend que les bonnes ou mauvaises qualités de la chair de la tortue dépendent de l’aliment qu’elle prend, et par conséquent très souvent du lieu qu’elle habite.

Le caret , quoique plus petit de beaucoup que la tortue franche, doit avoir plus de force, puisqu'on l’a cru plus méchant: il se défend avec plus d’avantage lorsqu’on cherche à le prends e, et ses morsures sont