LA VERMILLON

Au cap de Bonne-Espérance habile une petite tortue de terre , que Worm a vue vivante, et qu’il a nourrie pendant quelque temps dans son jardin. Des marchands la lui avoient vendue comme venant des Grandes- Indes, où il se peut en effet qu’on la trouve. La couverture supérieure de cette petite et jolie tortue est à peine longue de quatre doigts : les lames en sont agréablement variées de noir, de blanc, de pourpre, de verdâtre et de jaune; et lorsqu’elles s’exfolient, la carapace présente à leur place du jaune noirâtre. Le plastron est blanchâtre , et sur le sommet de la tête , dont on a comparé la forme à celle de la tête d’un perroquet, s’élève une protubérance d’une couleur de vermillon mêlé de jaune. C’est de ce dernier caractère, par lequel elle a quelque rapport avec la nasicorne , que nous avons tiré le nom que nous lui donnons. Les pieds de cette tortue sont garnis de quatre ongles et d’écailles très- dures ; les cuisses sont revêtues d’une peau qui ressemble à du cuir ; la queue est effilée et très-courte. La Nature a paré celte tortue avec soin; elle lui a donné la beauté : mais, en la réduisant à un très - petit volume , elle lui a ôté presque tout l’avantage du bouclier naturel sous lequel elle peut se renfermer, car il paroît qu’on doit lui appliquer ce que rapporte Kolbe de la tortue de terre du cap

de Bonne-Espérance. Suivant ce voyageur, les grands aigles de mer nommés orfraies sont très- avides de la chair de la tortue. Malgré toute la force de leur bec et de leurs serres, ils ne pourroient briser sa dure enveloppe : mais ils l’enlèvent aisément; ils l’emportent au plus haut des airs, d’où ils la laissent tomber à plusieurs reprises sur des rochers très-durs; la hauteurde la chute et la très-grande vitesse qui en résulte produisent un choc violent, et la couverture de la tortue, bientôt brisée, livre en proie à l’aigle carnassier l’animal qu’elle auroit mis à couvert si un poids plus considérable avoit résisté aux efforts de l’aigle pour l’élever dans les nues.

De tous les temps on a attribué le même instinct aux aigles de l’Europe pour parvenir à dévorer les tortues grecques, et tout le monde sait que les anciens se sont plus à raconter la mort singulière du fameux poète Eschyle, qui fut tué, dit -on, par le choc d’une tortue qu’un aigle laissa tomber de très-haut sur sa tête nue.

La tortue vermillon n’habite pas seulement aux environs du cap de Bonne-Espérance ; il paroît qu’on la rencontre aussi dans la partie septentrionale de l’Afrique. M. Edwards a décrit un individu de cette espèce qui lui avoit été apporté de Sancta- Crux, dans la Barbarie occidentale.

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