ET DES ÉCAILLES ÉLEVÉES SUR LE DOS EN FORME DE CRETE

L’IGUANE *

Dans ces contrées de l’Amérique méridionale où la Nature plus active a fait descendre à grands flots, du sommet des hautes Cordillièrcs , des fleuves immenses, dont les eaux s’étendant en liberté inondent au loin des campagnes nouvelles , et où la main de l’homme n’a jamais opposé aucun obstacle à leur course , sur les rives limoneuses de ces fleuves rapides, s’élèvent de vastes et antiques forêts. L’humidité chaude et vivifiante qui les abreuve devient la source intarissable d’une verdure toujours nouvelle pour ces bois touffus , images sans cesse renaissantes d’une fécondité sans bornes , et où il semble que la Nature, dans toute la vigueur de la jeunesse, se plaît à entasser les germes productifs. Les végétaux ne croissent pas seuls au milieu de ces vastes solitudes ; la Nature a jeté sur ces grandes productions la variété, le mouvement et la vie. En atten-

ï. Leguana ; en anglais , ihe guana ; sertembl, lamacolip. eu Amérique, sumut Seba,

dant que l’homme vienne régner au milieu de ces forêts, elles sont le domaine de plusieurs animaux, qui, les uns par la beauté de leurs écailles, l’éclat de leurs couleurs, la vivacité de leurs mouvemens, l’agilité de leur course, les autres par la fraîcheur de leur plumage , l’agrément de leur parure , la rapidité de leur vol , tous par la diversité de leurs formes, font, des vastes contrées du nouveau monde , un grand et magnifique tableau, une scène animée, aussi variée qu’immense. D’un côté, des ondes majestueuses roulent avec bruit ; de l’autre, des flots écumans se précipitent avec fracas de roches élevées, et des tourbillons de vapeur réfléchissent au loin les rayons éblouissans du soleil : ici , l’émail des fleurs se mêle au brillant de la verdure , et est effacé par l’éclat plus brillant encore du plumage varié des oiseaux ; là, des couleurs plus vives, parce qu’elles sont renvoyées par des corps plus polis, forment la parure de ces grands quadrupèdes ovipares , de ces gros lézards que l’on est tout

L’IGUANE

étonné de voir décorer le sommet des arbres , et partager la demeure des habitans ailés.

Parmi ces orncmens remarquables et vivans dont on se plaît à contempler, dans ces forêts épaisses, la forme agréable et piquante , et dont on suit avec plaisir les divers mouvemensau milieu des rameaux et des fleurs, la dragonne et le tupinambis attirent l’attention ; mais le lézard dont nous traitons dans cet article se fait distinguer bien davantage par la beauté de ses couleurs , l’éclat de ses écailles , et la singularité de sa conformation.

Il est aisé de reconnoître l’iguane à la grande poche qu’il a au-dessous du cou , et surtout à la crête dentelée qui s’étend depuis la tête jusqu’à l’extrémité de la queue , et qui garnit aussi le devant de la gorge. La longueur de ce lézard , depuis le museau jusqu’au bout de la queue , est assez souvent de cinq ou six pieds ; celui que nous avons décrit, et qui a été envoyé de Caïenne au Cabinet du Roi par M. Sonini , a quatre pieds de long 4.

La tête est comprimée par les côtés, et aplatie par-dessus. Les dents sont aiguës, et assez semblables, par leur forme, à celles des lézards verts de nos provinces méridionales. Le museau, l’entre-deux des yeux et le tour des mâchoires sont garnis de larges écailles très-colorées, très-unies et très-luisantes : trois écailles plus larges que les autres sont placées de chaque côté de la tête, au-dessous des oreilles; la plus grande des trois est ovale, et son éclat, semblable à celui des métaux polis , relève la beauté des couleurs de l’iguane. Les yeux sont gros ; l’ouverture des oreilles est grande : des tubexxules, qui ont la forme de pointes de diamans , sont placés au-des-

î. Principale » dimensions d’un iguane conservé au bincl du Moi.

pieds, pou.

Longueur totale 4 »

Circonférence dans l’endroit le plus

gros du corps i 0

Circonférence à l’origine de la

queue. » 5

Contour de la mâchoire supérieure . s 5

Longueur de la plus grande écaille

des côtés delà tête » 1

Longueur de la poche qui est au-

dessous du cou » 5

Largeur de la poche .... » 1

Longueur des plus grandes écailles

de la crête . . , . . . s 1

Longueur de la queue a 7

Longueur des pattes de devant jusqu’à l’extrémité des doigts. . » 7

Longueur des pattes de derrière . b 9

Longueur du plus grand ongle. . s s

Ca-

l’fi-

sus des narines sur le sommet de la tête , et de chaque côté du cou. Une espèce de crête, composée de grandes écailles saillantes, et qui par leur figure ressemblent un peu à des fers de lance , s’étend depuis la pointe de la mâchoire inférieure jusque sous la gorge, où elle garnit le devant d’une grande poche, que l’iguane peut gonfler à son gré.

De petites écailles revêtent le corps , la queue et les pattes : celles du dos sont relevées par une arête.

La crête remarquable qui s’étend , ainsi que nous l’avons dit, depuis le sommet de la tête jusqu’à l’extrémité de la queue , est composée d’écailles très-longues , très-aiguës, et placées verticalement : les plus hautes sont sur le dos, et leur élévation diminue insensiblement , à mesure qu’elles sont plus près du bout de la queue , où on les distingue à peine.

La queue est ronde , au lieu d’étre aplatie comme celle des crocodiles.

Les doigts sont séparés les uns des autres , au nombre de cinq à chaque pied , et garnis d’ongles forts et crochus. Dans les pieds de devant, le premier doigt, ou le doigt intérieur, n’a qu’une phalange ; le second en a deux, le troisième trois, le quatrième quatre , et le cinquième deux.

Dans les pieds de derrière, le premier doigt n’a qu’une phalange ; le second en a deux, le troisième trois, le quatrième quatre, et le cinquième, qui est séparé comme un pouce , en a trois.

Au-dessous des cuisses s’étend, de chaque côté , un cordon de quinze tubercules creux et percés à leur sommet , comme pour donner passage à quelques sécrétions : nous retrouverons ces tubercules dans plusieurs espèces de lézards ; il seroit intéressant d’en connoître exactement l’usage particulier.

La couleur générale des iguanes est ordinairement verte, mêlée de jaune, ou d’un bleu plus ou moins foncé ; celle du ventre , des pattes et de la queue est quelquefois panachée ; la queue de l’individu que nous avons décrit présentoit plusieurs couleurs disposées par bandes annulaires et assez larges ; mais les teintes de l’iguane varient suivant l’âge , le sexe et le pays *.

Ce lézard est très-doux, il ne cherche point à nuire ; il ne se nourrit que de végétaux et d’insectes. Il n’est cependant pas

i. Nous nous en sommes assuré par l'inspection d’un grand nombre d’individus des deux sexes de diffëreus

L’IGUANE

surprenant que quelques voyageurs aient trouvé son aspect effrayant , lorsque agité par la colère , et animant son regard , il a fait entendre son sifflement , secoué sa longue queue, gonflé sa gorge, redressé ses écailles, et relevé sa tête hérissée de callosités.

La femelle de l’iguane est ordinairement plus petite que le mâle : ses couleurs sont plus agréables, ses proportions plus sveltes ; son regard est plus doux, et ses écailles présentent souvent l’éclat d’un très-beau vert. Cette parure et ces sortes de charmes ne lui ont pas été donnés en vain : on diroit que le mâle a pour elle une passion très-vive ; non-seulement dès les premiers beaux jours de la fin de l’hiver il la recherche avec empressement , mais il la défend avec fureur. Sa tendresse change son naturel ; la douceur de ses mœurs, cette douceur si grande , qu’elle a été comparée à la stupidité, fait place à une sorte de rage. Il s’élance avec hardiesse lorsqu’il craint pour l’objet qu’il aime ; il saisit avec acharnement ceux qui approchent de sa femelle. Sa morsure n’est point venimeuse ; mais , pour lui faire lâcher prise , on est obligé de le tuer, ou de le frapper violemment sur les narines.

C’est environ deux mois après la fin de l’hiver que les iguanes femelles descendent des montagnes , ou sortent des bois , pour aller déposer leurs œufs sur le sable du bord de la mer. Ces œufs sont presque toujours en nombre impair, depuis treize jusqu’à vingt-cinq. Us ne sont pas plus gros , mais plus longs que ceux de pigeon ; la coque en est blanche et souple, comme celle des œufs des tortues marines, auxquels ils ressemblent plus qu’à ceux des crocodiles ; le dedans en est blanchâtre et sans glaire. Ils donnent, disent la plupart des voyageurs qui sont allés en Amérique, un excellent goût à toutes les sauces , et valent mieux que ceux de poule.

L’iguane , suivant plusieurs auteurs, a de la peine à nager, quoiqu’il fréquente de préférence les rivages de la mer ou des fleuves. Catesby rapporte que , lorsqu’il est dans l’eau, il ne se conduit presque qu’avec la queue, et qu’il tient ses pattes collées contre son corps. Cela s’accorde fort bien avec la difficulté qu’il éprouve pour se mouvoir au milieu des flots; et cela ne mon-

pays et de dilférens âges ; et c’est ce qui explique les différences que l’on trouve dans les descriptions que les voyageurs et les naturalistes ont données de l’iguane.

tre-t-il pas combien les quadrupèdes ovipares dont les doigts sont divisés nagent avec peine, ainsi que nous l’avons dit, et combien cette conformation influe sur la nature de leurs habitudes?

Dans le printemps , les iguanes mangent beaucoup de fleurs et de feuilles des arbres auxquels on a donné le nom de mahots , et qui croissent le long des rivières : ils se nourrissent aussi d ’anones, ainsi que de plusieurs autres végétaux ; et Catesby a remarqué que leur graisse prend la couleur des fruits qu’ils ont mangés les derniers , ce qui confirme ce que j’ai dit des diverses couleurs que donne à la chair des tortues de mer l’aliment qu’elles préfèrent.

Les iguanes descendent souvent des arbres pour aller chercher des vers de terre , des mouches et d’autres insectes.

Quoique pourvus de fortes mâchoires, ils avalent ce qu’ils mangent presque sans le mâcher.

Ils se retirent dans des creux de rocher , ou dans des trous d’arbre. On les voit s’élancer avec une agilité surprenante jusqu’au plus haut des branches, autour desquelles ils s’entortillent, de manière à cacher leur tête au milieu des replis de leur corps. Lorsqu’ils sont repus, ils vont se reposer sur les rameaux qui avancent au-dessus de l’eau. C’est ce moment que l’on choisit au Brésil pour leur donner la chasse. Leur douceur naturelle, jointe peut-être à l’espèce de torpeur à laquelle les lézards sont sujets , ainsique les serpens, lorsqu’ils ont avalé une grande quantité de nourriture , leur donne cette sorte d’apathie et de tranquillité remarquée par les voyageurs, et avec laquelle ils voient approcher le danger , sans chercher à le fuir , quoiqu’ils soient naturellement très-agiles. On a de la peine à les tuer , même â coups de fusil : mais on les fait périr très - vite , en enfonçant un poinçon ou seulement un tuyau de paille dans leurs naseaux ; on en voit sortir quelques gouttes de sang , et l’animal expire.

La stupidité que l’on a reprochée aux iguanes, ou plutôt leur confiance aveugle, presque toujours le partage de ceux qui ne font point de mal , va si loin, qu’il est trèsfacile de les saisir en vie. Dans plusieurs contrées de l’Amérique, on les ehasse avec des chiens dressés à les poursuivre ; mais on peut aussi les prendre aisément au piège. Le chasseur qui va à la recherche du lézard porte une perche, au bout de laquelle est une petite corde nouée en forme de lacs. Lorsqu’il découvre un iguane étendu sur

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de3 branches et s’y pénétrant de l’ardeur du soleil, il commence à siffler : le lézard, qui semble prendre plaisir à l’entendre, avance la tête ; peu à peu le chasseur s’approche, et en continuant de siffler il chatouille avec le bout de sa perche les côtés et la gorge de l’iguane , qui non-seulement souffre sans peine cette sorte de caresse , mais se retourne doucement, et paroît en jouir avec volupté. Le chasseur le séduit , pour ainsi dire, en sifflant et en le chatouillant , au point de l’engager à porter sa tête hors des branches, assez avant pour embarrasser son cou dans le lacs : aussitôt il lui donne une violente secousse, qui le fait tomber à terre ; il le saisit à l’origine de la queue; il lui met un pied sur le corps; et ce qui prouve bien que la stupidité de l’iguane n’est pas aussi grande qu’on le dit, c’est que , lorsque sa confiance est trompée et qu’il se sent pris , il a recours à la force, dont il n’avoit pas voulu user. Il s’agite avec violence , il ouvre la gueule, il roule des yeux étincelans , il gonfle sa gorge : mais ses efforts sont inutiles; le chasseur, en le tenant sous ses pieds, et en l’accablant du poids de tout son corps , parvient bientôt à lui attacher les pattes et à lui lier la gueule de manière que ce malheureux animal ne puisse ni se défendre ni s’enfuir.

On peut le garder plusieurs jours en vie sans lui donner aucune nourriture 1. La contrainte semble d’abord le révolter; il est fier, il paroît méchant : mais bientôt il s’apprivoise. Il demeure dans les jardins , il passe même la plus grande partie du jour dans les appartemens ; il court pendant la nuit, parce que ses yeux, comme ceux des chats , peuvent se dilater de manière que lajplus foible lumière lui suffise, et parce (ju’il prend aisément alors les insectes dont il se nourrit. Quand il se promène, il darde souvent sa langue. Il vit tranquille ; il devient familier.

On ne doit pas être surpris de l’acharnement avec lequel on poursuit cet animal doux et pacifique , qui ne recherche que quelques feuilles inutiles ou quelques inertes malfaisans, qui n’a besoin pour son habitation que de quelques trous de rocher, ou de quelques branches presque sèches, et que la Nature a placé dans les grandes

i. Brown dit avoir gardé chez lui un iguane adulte pendant plus de deux mois. Dans le commencement il «toit lier et méchant; mais au bout de quelques jours il devint plus doux : à la fin il passoit la plus grande partie du jour sur un lit; niais il couroit toujours pendant la nuit.

forêts pour en faire l’ornement. Sa chair est excellente à manger, surtout celle des femelles, qui est plus tendre etplus grasse *. Les habitans de Bahama en faisoient même une espèce de commerce ; ils le porloient en vie à la Caroline et dans d’autres contrées, ou ils le faisoient saler pour leur usage. Dans certaines îles où ils sont rares, on les réserve pour les meilleures tables; et l’homme ne s’est jamais tant exercé à détruire les animaux nuisibles qu’à faire sa proie de ceux qui peuvent flatter son appétit. D’ailleurs on trouve quelquefois dans le corps de l’iguane, ainsi que dans les crocodiles et dans les tupinambis , des concrétions semblables aux bézoards des quadrupèdes vivipares, et particulièrement à ceux qu’on a nommés bézoards occidentaux. M. Dombey a apporté de l’Amérique méridionale au Cabinet du Roi un de ces bézoards d’iguane. Cette concrétion représente assez exactement la moitié d’un ovoïde un peu creux ; elle est composée de couches polies, formées de petites aiguilles et qui présentent, comme d’autres bézoards, une espèce de cristallisation. Elle est convexe d’un côté et concave de l’autre ; elle ne doit cependant pas être regardée comme la moitié d’un bézoard plus considérable, les couches qui la composent étant placées les unes au-dessus des autres sur les bords de la cavité, ainsi que sur la partie convexe. Le noyau qui a servi à former ce bézoard devoit donc avoir à peu près la même forme que cette concrétion. La surface de la cavité qu’elle présente n’est point polie comme celle des parties relevées , qui ont pu subir un frottement plus ou moins considérable. Le grand diamètre de ce bézoard est de quinze lignes, et le petit diamètre à peu près de quatorze.

' Seba avoit dans sa collection plusieurs bézoards d’iguane, de la grosseur d’un œuf de pigeon , et d’un jaune cendré avec des taches foncées. Ces concrétions sont appelées beguan par les Indiens, qui les estiment plus que beaucoup d’autres bézoards. Elles peuvent avoir été connues des anciens , l’iguane habitant dans les Indes orientales, ainsi qu’en Amérique; et comme cet animal n’a point été particulièrement indiqué par Aristote ni par Pline , et que les anciens n’en ont vraisemblablement parlé que sous le nom de Lézard vert , ne pour-

i. On dit que la chair de l’iguane est nuisible à ceux dont le sang n’est point pur, et M. de la Borde la croit difficile à digérer.

lo IL IEL TTTD'FI-PTAMIBISo 1LIE, S^UIliOFEiJETIJX

L’IGUANÊ,

roit - on pas croire que la pierre appelée par Pline sauritin, à cause du mot saur us (lézard) , et que l’on regardoit, du temps de ce naturaliste, comme se trouvant dans le corps d’un lézard vert, n’est autre chose que le bézoard de l’iguane, et qu’elle n’étoit précieuse que parce qu’on lui attribuoit les fausses propriétés des autres bézoards? Ce qui confirme notre opinion à ce sujet, c’est que ce mot sauritin n’a été appliqué par les anciens ni par les modernes à aucun autre corps tant du règne animal que du règne minéral.

Les iguanes sont très- communs à Surinam, ainsi que dans les bois de la Guiane, aux environs de Caïenne, et dans la Nouvelle-Espagne. Ils sont assez rares aux Antilles, parce qu’on y en a détruit un grand nombre, à cause de la bonté de leur chair. On trouve aussi l’iguane dans l’ancien continent en Afrique, ainsi qu’en Asie. Il est partout confiné dans les climats chauds. Ses couleurs varient suivant le sexe, l’âge et les diverses régions qu’il habite ; mais il est toujours remarquable par ses habitudes , sa forme et l’émail de ses écailles.

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