ÉCAILLES, QUI SE RECOUVRENT COMME LES ARDOISES DES TOITS U
LE GECKO \
De tous îes quadrupèdes ovipares dont nous publions 1 histoire , voici le premier qui paroisse renfermer un poison mortel. Nous n’avons vu , en quelque sorte, jusqu’ici les animaux se développer, leurs propriétés augmenter et leurs forces s’accroître, que pour ajouter au nombre des êtres vivans, pour contre-balancer l’action destructive des élémens et du temps: ici la Nature paroît, au contraire, agir contre elle-même; elle exalte, dansunlézard dont l’espèce n’est que trop féconde , une liqueur corrosive , au point de porter la corruption et le dépérissement dans tous les animaux que pénètre cette humeur active ; au lieu de sources de reproduction et de vie, on diroit qu’elle 11e prépare dans le gecko que des principes de mort et d’anéantissement.
Ce lézard funeste, et qui mérite toute notre attention par ses qualités dangereuses, a quelque ressemblance avec le caméléon : sa tête, presque triangulaire , est grande en comparaison du corps ; les yeux sont gros ; la langue est plate, revêtue "de petites écailles, et le bout en est échancré. Les dents sont aiguës , et si fortes, suivant Bontius, qu’elles peuvent faire impression sur des corps très-durs, et même sur l’acier. Le gecko est presque entièrement couvert de petites verrues plus ou moins saillantes; le dessous des cuisses est garni d’un rang de tubercules élevés et creux, comme dans l’iguane, le lézard gris, le lézard vert, l’améiva, le corclyle, le marbré, le galonné, etc. Les pieds sont remarquables par des écailles ovales plus ou moins échancrées dans le milieu, aussi larges que la
1. On peut voir, dans la planche qui représente le peeko , 1 arrangement de ces écailles au-dessous des doigts.
t Tnckaie, par les Siamois.
surface inférieure de ces mêmes doigts, et disposées régulièrement au-dessus les unes des autres comme les ardoises ou les tuiles des toits; elles revêtent le dessous des doigts, dont les côtés sont garnis d’une petite membrane qui en augmente la largeur, sans cependant les réunir. M. Linné dit que le gecko n’a point d’ongles : mais dans tous les individus conservés au Cabinet du Koi, nous avons vu le second , le troisième, le quatrième et le cinquième doigt de chaque pied garnis d’un ongle très-aigu , trèscourt et très-recourbc , ce qui s’accorde fort bien avec l’habitude de grimper qu’a le gecko, ainsi qu’avec la force avec laquelle il s’attache aux divers corps qu’il touche.
11 en est donc des lézards comme d’autres animaux bien différens, et, par exemple , des oiseaux : les uns ont les doigts des pieds entièrement divisés; d’autres les ont réunis par une peau plus ou moins lâche ; d’autres, ramassés en deux paquets; et d’autres enfin ont leurs doigts libres, mais cependant garnis d’une membrane qui en augmente la surface.
La queue du gecko est communément un peu plus longue que le corps; quelquefois cependant elle est plus courte ; elle est ronde, menue, et couverte d’anneaux ou de bandes circulaires très-sensibles ; chacune de ces bandes est composée de plusieurs rangs de très-petites écailles, dans le nombre et dans l’arrangement desquelles on n’observe aucune régularité, ainsi que nous nous en sommes assurés par la comparaison de plusieurs individus: c’est ce qui explique les différences qu’on a remarquées dans les descriptions des naturalistes, qui avoient compté trop exactement dans un seul individu les rangs et le nombre de ces trèspetites écailles.
LE GÉGKOTTE.
les pieds : aussi peut-il courir, non-seulement le long des murs, mais encore audessous des planchers ; et M. Olivier, que nous venons de citer, l’a vu demeurer immobile pendant très -long -temps sous la voûte d’une église.
Il ressemble donc au gecko par ses habitudes , autant que par sa fonne. On a dit qu’il étoit venimeux, peut-être à cause de tous ses rapports avec ce dernier quadrupède ovipare, qui, suivant un très -grand
nombre de voyageurs , répand un poison mortel. M. Olivier assure cependant qu’aucune observation ne le prouve, et que ce lézard cherche toujours à s’échapper lorsqu’on le saisit.
Les geckottes ne sortent point de leur trou lorsqu’il doit pleuvoir : mais jamais ils n’annoncent la pluie par quelques cris , ainsi qu’on l’a dit des geckos ; et M. Olivier en a souvent pris avec des pinces, sans qu’ils lissent entendre aucun son.
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Nous nommons ainsi un lézard qui n’a encore été indiqué par aucun naturaliste. Peu de quadrupèdes ovipares sont aussi remarquables par la singularité de leur conformation. Il paroît faire la nuance entre plusieurs espèces de lézards : il semble particulièrement tenir le milieu entre le caméléon , le gecko et la salamandre aquatique; il a les principaux caractères de ces trois espèces. Sa tête, sa peau et la forme générale de son corps, ressemblent à celles du caméléon ; sa queue, à celle de la salamandre aquatique, et ses pieds, à ceux du gecko : aussi aucun lézard n’est-il plus aisé à reconnoîtrc, à cause de la réunion de ces trois caractères saillans ; il en a d’ailleurs de très-marqués , qui lui sont particuliers.
Sa tête , dont la forme nous a suggéré le nom que nous donnons à ce lézard, est trèsaplatie ; le dessous en est entièrement plat. L’ouverture de la gueule s’étend jusqu’audelà des yeux ; les dents sont très-petites et en très-grand nombre ; la langue est plate , fendue , et assez semblable à celle du gecko. La mâchoire inférieure est si mince, qu’au premier coup d’œil on seroit tenté de croire que l’animal a perdu une portion de sa tête , et que cette mâchoire lui manque. La tête est d’ailleurs triangulaire, comme celle du caméléon ; mais le triangle qu’elle forme est très-allongé, et elle ne présente point l’espèce de casque ni les dentelures qu’on remarque sur cette dernière. Elle est articulée avec le corps, de manière à former en dessous un angle obtus ; ce qui ne se retrouve pas dans la plupart des autres quadrupèdes ovipares. Elle est trèsgrande ; sa longueur est à peu près la moi-
tié de celle du corps. Les yeux sont trèsgros et très-proéminens ; la cornée laisse apercevoir fort distinctement l’iris, dont la prunelle consiste en une fente verticale , comme celle des yeux du gecko , et qui doit être très-susceptible de se dilater, ou de se contracter, pour recevoir ou repousser la lumière. Les narines sont placées presque au bout du museau , qui est mousse, et qui fait le sommet de l’espèce de triangle allonge formé par la tête. Les ouvertures des oreilles sont très-petites; elles occupent les deux autres angles du triangle, et sont placées auprès des coins de la gueule. La peau du dessous du cou forme des plis : le dessous du corps est entièrement plat.
Les quatre pieds du lézard à tête plate sont chacun divisés en cinq doigts : ces doigts sont réunis à leur origine par la peau des jambes, qui les recouvre par-dessus et par-dessous ; mais ils sont ensuite très-divisés , surtout ceux de derrière, dont le doigt intérieur est séparé des autres, comme dans beaucoup de lézards, de manière à représenter une sorte de pouce. Vers leur extrémité, ils sont garnis d’une membrane qui les élargit, comme ceux du gecko et du geckotte; et à cette même extrémité, ils sont revêtus par-dessous de lames ou écailles qui se recouvrent comme les ardoises des toits : elles sont communément au nombre de vingt, et placées sur deux rangs qui s’écartent un peu l’un de l’autre au bout du doigt ; le petit intervalle qui sépare ces deux rangs renferme un ongle trés-croclm, très-fort , et replié en-dessous.
La queue est menue, et beaucoup plus
courte que le corps; eîîe paraît très-large et très-apîatie , parce qu’elle est revêtue d’une membrane qui s’étend de chaque côté, et lui donne la forme d’une sorte de rame. II est aisé cependant de distinguer la véritable queue que cette membrane recouvre , et qui présente par-dessus et pardessous une petite saillie longitudinale. Cette partie membraneuse n’est point , comme dans la salamandre aquatique , placée verticalement ; mais elle forme des deux côtés une large bande horizontale.
La peau qui revêt la tête, le corps, les pattes et la queue du lézard à tête plate , tant dessus que dessous, est garnie d’un très-grand nombre de petits points saillans, plus ou moins appareils, qui se touchent et la font paroître chagrinée; et ce qui constitue un caractère jusqu’à présent particulier au lézard à tête plate, c’est que la partie supérieure de tout le corps est distinguée de la partie inférieure par une prolongation de la peau qui régne en forme de membrane frangée depuis le bout du museau jusqu’à l’origine de la queue, et qui s’étend également sur les quatre pattes, dont elle distingue de même le dessus d’avec le dessous.
Ce lézard n’a encore été trouvé qu’en Afrique ; il paroît fort commun à Madagascar, puisque l’on peut voir dans la collection du Cabinet du Roi quatre individus de cette espèce envoyés de cette île. Cette collection en renferme aussi un cinquième que M. Adanson a rapporté du Sénégal ; et c’est sur ces cinq individus, dont la conformation est parfaitement semblable, que j’ai fait la description que l’on vient de lire. Le plus grand a de longueur totale huit pouces six lignes, et la queue a deux pouces quatre lignes de longueur. Aucun naturaliste n’a encore rien écrit touchant cet animal : mais il a été vu à Madagascar par M. Bruyères, de la Société royale de Montpellier, qui a bien voulu me communiquer ses observations au sujet de ce quadrupède ovipare. La couleur du lézard à tête plate n’est point fixe, ainsi que celle de plusieurs autres lézards ; mais elle varie comme celle du caméléon , et présente successivement ou tout à la fois plusieurs nuances de rouge , de jaune , de vert et de bleu. Ces effets observés par M. Bruyères nous paroissent dépendre des différens états de l’animal , ainsi que dans le caméléon ; et ce qui nous le persuade, c’est que la peau du lézard à tête plate est presque entièrement semblable à celle du caméléon. Mais, dans Lackpède. I,
ce dernier, les variations de couleur s’étendent sur la peau du ventre, au lieu que, dans le lézard dont il est ici question, tout le dessous du corps, depuis l’extrémité des mâchoires jusqu’au bout de la queue , présente toujours une couleur jaune et brillante.
M. Bruyères pense, avec toute raison, que le lézard que nous nommons têie-plate est le même que celui que Flaccourt a désigné par le nom famocantvata, et que ce voyageur a vu dans File de Madagascar.
C’est aussi le famocantraton dont Dapper a parlé.
Les Madégasses ne regardent le lézard à tête plate qu’avec une espèce d’horreur; dès qu’ils l’aperçoivent , ils se détournent , se couvrent même les yeux, et fuient avec précipitation. Flaccourt dit qu’il est trèsdangereux, qu’il s’élance sur les nègres, et qu’il s’attache si fortement à leur poitrine1, par le moyen de la membrane frangée qui règne de chaque côté de son corps, qu’on ne peut l’en séparer qu’avec un rasoir. M. Bruyères n’a rien vu de semblable : il assure que les lézards à tète plate ne sont point venimeux : il en a souvent pris à la main ; ils lui serroient les doigts avec leurs mâchoires, sans que jamais il lui soit survenu aucun accident. Il est tenté de croire que la peur que cet animal inspire aux nègres vient de ce que ce lézard ne fuit point à leur approche, et qu’au contraire il va toujours au-devant d’eux la gueule béante, quelque bruit que l’on fasse pour le détourner : c’est ce qui l’a fait nommer par des matelots français le sourd, nom que l’on a donné aussi dans quelques provinces de France à la salamandre terrestre. Ce lézard vit ordinairement sur les arbres, ainsi que le caméléon ; il s’y retire dans des trous, d’où il ne sort que la nuit et dans les temps pluvieux : on le voit alors sauter de branche en branche avec agilité. Sa queue lui sert à se soutenir , quoique courte ; il la replie autour des petits rameaux. S’il tombe à terre, il ne peut plus s’élancer; il se traîne jusqu’à l’arbre qui est le plus à sa portée ; il y grimpe , et y recommence à sauter de branche en branche. Il marche avec peine, ainsi que le caméléon; et ce qui nous paroît devoir ajouter à la difficulté avec laquelle il se meut quand il est à terre, c’est que ses pattes de devant sont
i. Le nom de famocantraia, que l’on a donné à ce lézard dans l’île de Madagascar, signifie rjui saute à ta poitrine
plus courtes que celles de derrière , ainsi que dans les autres lézards, et que cependant sa tête forme par-dessous un angle avec le corps, de telle sorte qu’à chaque pas qu’il fait, il doit donner du nez contre terre, dette conformation lui est au contraire favorable lorsqu’il s’élance sur les arbres, sa tête pouvant alors se trouver trèssouvent dans un plan horizontal. Le lézard à tête plate ne se nourrit que d’insectes : il a presque toujours la gueule ouverte pour les saisir ; et elle est intérieurement enduite d’une matière visqueuse, qui les empêche de s’échapper.
Seba a donné la figure d’un lézard qu’il dit fort rare, qui, suivant lui, se trouve en 3‘lgypte et en Arabie, et doit avoir beau-
coup de rapports avec notre lézard à tête plate : mais si la description cl le dessin en sont exacts, ils appartiennent à deux espèces différentes. On s’en convaincra en comparant la description que nous venons de donner avec celle de Seba. En effet, son lézard a, comme le nôtre, les doigts garnis de membranes , ainsi que les deux côtés de la queue : mais il en diffère en ce que sa tête et son corps ne sont point aplatis; qu’il n’a point la membrane frangée dont nous avons parlé ; que les pieds de derrière sont presque entièrement palmés : que la queue est ronde , beaucoup plus longue que le corps ; et que la membrane qui en garnit les côtés est assez profondément festonnée.
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