VI

et de la jouissance avec l'ordre moral, il nous est aisé de voir que la peine correspond au bien , et que la jouissance correspond au mal. Non pas, Messieurs, entendez-le bien, que jouir par soi-même est un crime, ni que souffrir soit par soi-même une vertu. Non assurément. La peine peut être portée sans en connaître le prix, elle peut être un motif de blasphèmes et de haine contre Dieu; comme aussi la jouissance, toute corruptrice qu'elle est de sa nature, peut enfanter des actions de grâces, des sacrifices, des austérités, et, dans tous les cas, être l'objet d'une généreuse modération. Mais, cette réserve faite, il n'en reste pas moins vrai que la peine, c'est-à-dire le travail sous toutes ses formes, est favorable au développement du bien, parce qu'elle purifie le corps, détourne les vaines et fausses pensées, diminue les moyens du mal, en retranche les occasions, et nous tient enfin devant Dieu dans un état conforme à l'expiation qui est la source unique de notre salut. La jouissance, au contraire, c'està-dire la satisfaction de l'être dans le repos, contient un poison qui énerve l'âme , et en déracine lentement la virilité. L'homme qui n'a rien à faire pour vivre que de vivre, et qui n'applique pas ses facultés à la glèbe honorable d'un service volonlaire, celui-là tombe, par une pente rapide, de la langueur dans l'ennui, et de l'ennui dans les désordres du cœur. Ce n'est qu'à la fin de l'âge, lorsque nous avons payé notre dette au travail , et que la vie diminuée dans tous nos sens nous retire les flots trop vifs de son activité, ce n'est qu'alors, Mes-

sieurs , que le repos nous sied , et que Dieu le bénit. Le repos du vieillard est un droit et une majesté. Assis à son âtre, il fait doucement scintiller dans sa mémoire le souvenir modeste du bien qu'il a fait , et il éveille en autrui la vertu par le spectacle de la paix qui couronne ses ans. Mais se reposer quand on n'a rien produit, se reposer dès la jeunesse, livrer à une jouissance précoce et continue son âme et son corps, c'est leur préparer d'effroyables corruptions.

L'histoire vous l'a dit, la ruine morale d'un peuple commence par le repos honteux de ses grands. Tandis que la vie se conserve encore avec le travail dans les rangs obscurs, elle s'enfuit déshonorée des hautes régions de la société. Des mœurs lâches y appellent des mœurs dissolues ; les plus généreux sangs s'avilissent dans les voluptés après s'être affaiblis dans la mollesse, et, la dépravation gagnant de proche en proche, il ne reste quelque souffle à ce peuple vieilli que par la quantité de sueur qu'il est strictement obligé de répandre pour ne pas mourir de faim.

Cela étant, Messieurs, la peine étant un signe du bien, et la jouissance un signe du mal, en la manière et dans les limites que j'ai posées, il nous est possible d'en tirer quelque horoscope pour l'appréciation de l'état moral du genre humain. Nous n'avons, en effet, qu'à nous demander lequel l'emporte ici-bas de la peine ou de la jouissance, du travail ou du repos. Or assurément la réponse n'est pas difficile. Dieu s'y est pris de bonne heure pour nous attacher à la noble gymnastique d'une laborieuse

activité : dès que nous eûmes failli, il prononça contre nous l'arrêt du labeur, dans ces miséricordieuses paroles qu'il ne faut jamais se lasser de redire : Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front (1). Depuis lors l'arrêt n'a pas cessé de s'accomplir. En vain la civilisation s'est formée; en vain les arts de la paix, le commerce, l'industrie, les inventions économiques de la science ont succédé aux dévastations de la guerre : rien n'a pu soustraire l'homme à la loi du travail pénible, et c'est à peine si, après soixante siècles d'efforts pour en diminuer le fardeau , il a pu se flatter d'un imperceptible succès. Le christianisme, à la mort du Fils de Dieu, a retranché des misères de notre sort : il a relevé l'esclave, la femme, l'enfant, adouci le pouvoir, donné à notre cœur certaines larmes qui apaisent l'amertume des autres : mais il n'a rien ôté de leur résistance aux froides couches de la terre , et de leur ardeur aux rayons du soleil. Nous sommes demeurés les sujets du travail pour demeurer les frères de la vertu.

Cependant, je le répète encore une fois, afin que vous n'accusiez pas ma pensée, la peine n'est pas de soi-même un bien, ni la jouissance un mal. La peine nous incline au devoir par un état permanent de sacrifice et d'impuissance; elle est le rivage escarpé qui repousse l'erreur de nos flots, et les retient dans le cours que leur trace la volonté de Dieu. Souvent, du haut des montagnes, j'ai regardé les plaines fécondes qu'arrosent les sueurs de l'homme; j'ai vu

(1) Genèse, chap. ni, vers. 19.

le laboureur prévenir le jour, et une multitude de femmes, d'enfants, de vieillards, déjeunes gens, le dos courbé vers la terre, y creuser des sillons ou en recueillir les richesses semées de leurs mains. Je les ai vus, après de longues heures, prendre un sobre repas sous l'ombre étroite d'un arbre ou d'un pan de mur, et, le soir venu, s'en retourner par bandes fatiguées au seuil hospitalier de leurs rustiques maisons. Ce spectacle m'a touché toujours, il m'a toujours donné l'idée que Dieu le voyait avec plaisir, et que si toutes ces âmes n'étaient pas pures devant lui, du moins elles ne Foffensaient pas sans quelque compensation pour son cœur de père et son équité de juge. Autre chose est le mal se développant sans frein dans la fièvre continue de l'oisiveté, autre chose le mal comprimé par des jours sans repos et des nuits sans illusions. La poésie antique avait placé la vertu sous le chaume; elle disait que les dieux, descendant de l'Olympe, s'arrêtaient volontiers dans les vallons obscurs , au bord des gerbes amoncelées par la main pacifique de l'homme des champs. La sagesse a répété sur un autre mode ces accents de la poésie, et le christianisme, en nous révélant la foi naïve des campagnes, nous a permis de dire en un sens plus élevé que le poëte romain :

0 forttinatos nimium, sua si bona norint, Agricolas !

Dieu n'a pas voulu que la plus grande part des hommes étouffât dans l'air pesant des villes, au foyer

de toutes les richesses et de toutes les tentations. 11 les a dispersés dans les solitudes de la terre, le long des fleuves, au pied des montagnes, en face du firmament qu'il habite, et il leur a fait d'un travail plus dur et plus dépendant de sa providence un singulier secours et une perpétuelle religion.

Hélas! je le sais, tout se corrompt, même les champs. Mais cette corruption n'est pas l'état naturel des choses; elle accuse un poison venu de plus haut, et prophétise les catastrophes qui préparent la chute ou le renouvellement des nations.

Bref, Messieurs, de la comparaison de la peine avec la jouissance et de la vie avec la mort, ce double symptôme révélateur, nous pouvons conclure que la quantité matérielle du bien l'emporte ici-bas sur la quantité matérielle du mal. Mais encore que nos calculs manquassent de vérité , la question ne serait pas résolue contre la Providence. Car il ne suffit pas de comparer les faits aux faits, et de les peser dans la rigueur servile d'une balance mathématique; il faut surtout connaître leur valeur métaphysique et morale, et les juger sous ce rapport, qui décide de tout. Or, métaphysiquement et moralement, le bien domine le mal d'une incontestable hauteur. Le mal n'est qu'une négation; il introduit dans l'être une difformité qui blesse l'œil de Dieu , mais qui n'y détruit pas substantiellement son ouvrage. Dieu y reconnaît encore sa main. Comme une statue mutilée sort de la terre où les siècles l'avaient enfouie, ainsi l'âme dégradée par le péché apparaît aux regards de son père; c'est un marbre désho-

noré, mais où respire encore la vie, et auquel l'Artiste suprême peut rendre sa première beauté. Il y travaille avec ardeur; il aime ce débris; il y frappe des coups qui émeuvent son espérance et attendrissent ses regrets. Ce n'est qu'à la mort que le mal persévérant prend une consistance à l'épreuve de l'amour divin, et que Dieu le voit comme un impardonnable ennemi. Jusque-là il appartient encore à l'architecture du bien , il est une pierre espcrablc de la sainte cité, et peut-être y entrera- t-il en un lieu magnifique, qui étonnera l'innocence sans la décourager.

Vous le voyez donc , la quantité matérielle disparaît ici devant la valeur métaphysique et morale; l'opposition absolue entre le bien et le mal n'est pas une réalité du temps. Dieu, du haut de sa providence, ne découvre pas l'humanité terrestre comme partagée en deux camps pour jamais séparés; ici des monstres, là des bienheureux. Il voit partout des êtres faibles, les uns qui ont précédé leurs frères aux régions de la vertu, les autres qui aspirent à les rejoindre, ceux-ci plus proches, ceux-là plus loin, quelques-uns désespérés d'eux-mêmes, mais non pas de la bonté divine, tous enfin formant un seul corps dont les membres s'assistent, et où le mal sert à promouvoir le bien, comme le bien sert à l'expiation du mal. C'est pourquoi il est écrit que dix justes auraient suffi pour obtenir de Dieu le pardon d'une ville réprouvée; parce que ces dix justes, en appliquant leurs mérites à des frères criminels, mais capables encore de retour et de miséricorde, auraient

rétabli dans la balance divine un équilibre entre le bien et le mal. Qui sait d'ailleurs à quelle force d'intensité peut atteindre la vertu , et quel devient son prix dans ces immolations intimes que nous révèle imparfaitement la vie des saints? Le comte de Maistre a dit excellemment : « Il y a eu dans le cœur de Louis XVI telles acceptations capables de sauver la France. » N'y en a-t-il pas d'autres plus obscures devant les hommes, mais plus précieuses encore devant Dieu ? Les jours d'une sœur de Charité ne suffiraient -ils pas pour faire contre -poids aux crimes d'une multitude? Je le crois sans peine, puisque Dieu ne demandait que dix justes pour épargner une ville coupable de désordres qu'on ne peut pas même nommer. Je le crois encore mieux, lorsque je considère que le salut du monde est dû à un seul sacrifice, sacrifice incomparable sans doute par la dignité de la personne et par le mouvement du cœur qui l'offrait, mais qui cependant, toute proportion gardée, nous prouve que l'intensité du bien dans une âme unique peut couvrir un abîme d'iniquités.

0 vous donc, enfants du mal, sachez, malgré votre nombre, qu'il ne dépend pas de vous de prévaloir contre la cité de Dieu et d'en obscurcir l'éclat surabondant! David a suffi pour renverser Goliath, une âme suffit à Dieu pour se faire un rempart contre l'armée de vos infidélités. Il y versera des ardeurs qui étoufferont les vôtres, et des baumes qui purifieront la terre de l'odeur de vos nuits. Allez, faites votre œuvre, dormez votre sommeil,

comme vous Ta dit Bossuet : tandis que vous effacez en vous l'image de Dieu par des souillures dont vous voudriez vous cacher la honte, quelque pauvre jeune fille veille pour vous dans l'honneur d'une virginité qui a tout vaincu, la misère, la séduction, la jeunesse, la beauté, le besoin d'aimer, qui est si grand dans les cœurs purs. Tandis que vous épuisez l'or dans un luxe sans fruit, quelque servante, la vôtre peut-être, rétrécit son pain de chaque jour, et en fait à la Providence, dans le sein des malheureux, un sacrifice qui la justifie de votre impitoyable dureté. Tandis que, pour une offense où votre orgueil a légitimement souffert, vous répandez le sang d'un homme , des chrétiens donnent le leur aux extrémités du monde pour affirmer la foi qui sauvera leurs bourreaux, et ils tirent de leur supplice plus de grâce qu'il n'en faut pour laver cent fois le sang dont vous êtes couvert. Ainsi , sous Faction de Dieu , la grandeur surnaturelle du bien compense , s'il en est besoin, la quantité matérielle du mal, et l'humanité, malgré ses fautes, ne présente point au ciel ce spectacle horrible dont on voudrait accabler notre foi. Le mal, tel qu'il est, contribue plutôt à l'accroissement du bien, comme la terre corrompue donne à la végétation un aliment plus fort. .

Un jour viendra peut-être où le mal l'emportera réellement sur le bien, soit en quantité, soit en intensité : ce sera le signe de la fin. Les justes ne faisant plus le contre -poids des méchants par leur nombre ni par leurs vertus, Dieu prononcera contre le genre humain tout entier l'arrêt qu'il a tant de

fois prononcé, dans le cours des siècles, contre les nations. Comme il écrivit de sa main sur les murs de Babylone la prophétie de sa chute, ainsi écrirat-il dans les nuées la ruine du monde devenu la dernière Babylone, et la sentence sera la même que pour Balthazar : Tu as été pesé dans la balance , et on fa trouvé léger. Jusque-là, Dieu, qui tient cette balance formidable par son équité même , n'a point condamné à. mort le genre humain. Respectons sa justice avec sa clémence, et ne lui opposons pas nos crimes pour accuser son gouvernement. D'ailleurs le temps n'est que l'épreuve, il n'est pas le résultat. C'est dans l'éternité qu'il faut jeter nos regards pour juger définitivement la Providence, et c'est là sans doute que vous attendez ma parole , armés de ce mot fameux : Il y a beaucoup d'appelés, mais peu d'élus.

J'obéis à votre impatience, et je puis la calmer par une très- simple déclaration : le petit nombre des élus n'est pas un dogme de foi , mais une question librement débattue dans l'Église. Je vous l'affirme, et je vous en donne immédiatement la preuve si vous le souhaitez.

Parmi les écrivains du dernier siècle qui ont honoré l'Église, il en est un d'une réputation modeste et grave, dont le savoir n'est point contesté, dont l'orthodoxie l'est moins encore : je vous ai nommé Bergier. Or Bergier, traitant la question qui nous occupe, s'exprime ainsi : « Un esprit solide et suffi- « samment instruit ne se laisse point ébranler par « une opinion problématique, et sur laquelle l'Église

« n'a point prononcé , telle qu'est celle du grand « nombre ou du petit nombre des élus (1). » Et ailleurs , après avoir exposé le désaccord des Pères de l'Église et des commentateurs de l'Écriture sur ce sujet , il ajoute : « Si les paraboles de l'Évangile « peuvent servir de preuve , on en doit plutôt con- « dure le grand nombre que le petit nombre des a hommes sauvés. Jésus-Christ compare la sépara- « tion des bons d'avec les méchants, au jugement « dernier, à celle que Ton fait du bon grain d'avec « l'ivraie. Or dans un champ cultivé avec soin, ,1'i- « vraie n'a jamais été plus abondante que le bon « grain. Il la compare à la séparation des mauvais « poissons d'avec les bons : à quel pêcheur est -il « arrivé de prendre moins de bons poissons que de « mauvais? De dix vierges appelées aux noces, cinq « sont admises à la compagnie de l'époux. Dans la « parabole des talents, deux serviteurs sont récom- « pensés, un seul est puni; dans celle du festin, un « seul convive est chassé (2). »

Je pourrais, Messieurs, terminer là notre Conférence : car, puisque vous êtes libres de croire au grand nombre des élus, croyez -y, et ne vous en inquiétez pas davantage. Mais il ne sera pas inutile, je le pense, de vous faire connaître- les motifs qui ont empêché l'Église de se prononcer sur cette grave question.

L'Écriture en est sans contredit la cause première.

(1) Dictionnaire de théologie, au mot Élu.

(2) Traité de la vraie Religion , tome X, p. 355, é*dit. in-8*.

Car, bien que ce fameux texte, Il y a beaucoup d'appelés , et peu d'élus , vous paraisse d'une évidente clarté, il est bien loin d'en être ainsi. C'est précisément le texte qui a le plus divisé les Pères et les commentateurs. En effet, il n'est écrit que deux fois dans l'Évangile , avec des circonstances qui lui donnent un sens opposé au sens vulgaire. Dans la première occasion , le royaume du ciel est comparé à un père de famille qui loue des ouvriers dès le matin pour travailler à sa vigne, et qui en reçoit d'autres successivement à des heures plus avancées , jusqu'à ce que , le soir venu , il donne à tous la même récompense sans faire aucune distinction entre ceux qui sont venus le matin et ceux qui sont venus tardivement. Sur quoi les premiers montrant de l'indignation , le père de famille leur dit : De quoi vous plaignez-vous? ne suis- je pas convenu avec vous d'un denier? Prenez ce qui vous appartient, et allezvous-en. Quant à celui-ci, qui est venu bien après vous, il me plaît de lui donner la même récompense qu'à vous. Est-ce que je ne suis pas libre de faire ce que je veux, et faut-il que votre œil soit mauvais parce que je suis bon ? Ainsi, les premiers seront les derniers , et les derniers seront les premiers; car il y a beaucoup d'appelés, et peu d'élus (1). Il est manifeste que la difficulté de la parabole ne consiste pas dans le petit nombre des ouvriers récompensés de leur travail ; elle consiste, au contraire, en ce que tous étant récompensés , ceux qui paraissent avoir le

(1) Saint Matthieu, chap. xx, vers. 13 et suiv.

moins de mérite ne sont pas plus maltraités que les autres. Et l'explication qui en est donnée est celle-ci : C'est que les premiers seront les derniers , et que les derniers seront les premiers. Mais cette explication étant obscure elle - même , le père de famille l'éclaircit par ce mot final : car il y a beaucoup d'appelés, et peu d'élus. Ce qui veut dire, non pas qu'il y ait peu d'hommes sauvés, conclusion qui n'aurait aucun rapport avec la parabole, ou même la contredirait; mais que, beaucoup étant appelés par une grâce commune, de premiers qu'ils étaient deviennent les derniers , tandis que quelques-uns étant choisis par une grâce spéciale, de derniers qu'ils étaient deviennent les premiers.

Dans la seconde occasion , le royaume du ciel est comparé à un roi qui prépare les noces de son fils, et qui, tout étant prêt, envoie ses serviteurs aux invités pour les presser de venir. Mais ceux-ci refusent sous divers prétextes , et quelques-uns même maltraitent les envoyés du prince, lequel, irrité de leur conduite, fait entrer à leur place dans la salle du festin les premiers venus que Ton a rencontrés sur le chemin. Puis, entrant lui-même après eux pendant qu'ils sont à table, il aperçoit l'un des convives qui n'est pas revêtu de l'habit nuptial, et il lui dit : Mon ami, pourquoi êtes-vous entré sans avoir l'habit nuptial? Et, celui-ci se taisant, le roi dit à ses officiers: Liezlui les pieds et les mains, et jetez -le dans les ténèbres extérieures , là où il y aura des pleurs et des grincements de dents ; car il y a beaucoup d'appe-

lés, et peu d'élus (1). Il est manifeste encore que la difficulté de la parabole ne porte pas sur le petit nombre des convives définitivement admis, puisqu'on les a ramassés indifféremment sur les routes, et qu'un seul est chassé de la salle du banquet. Si donc, en cette circonstance, il y a beaucoup d'appelés, et peu d'élus, cela veut dire seulement, dans la bouche du roi comme dans celle du père de famille, que peu d'hommes reçoivent une grâce spéciale qui leur permette de se conduire avec plus de familiarité que les autres dans les choses divines, et de compter sur une surabondance de miséricorde à leur égard. C'est la tentation d'un certain nombre qui , étant appelés au hasard sur le chemin pour remplacer d'autres invités , se persuadent qu'ils sont des élus de faveur, et qui négligent d'assurer leur salut par une exacte fidélité. Jésus-Christ, dans cette parabole, veut leur apprendre que s'il y a en effet des derniers qui deviennent les premiers , il n'appartient à personne de présumer ainsi de soi.

Vous le voyez, Messieurs, vous voilà loin de la clarté que vous aviez cru reconnaître dans ce texte : Il y a beaucoup d'appelés, et peu d'élus. Mais il en est un autre que je ne dois pas vous dissimuler, et qui , sans être décisif, offre cependant un sens moins facilement réductible à notre vœu d'étendre le royaume du ciel autant que nous le permettent les fondements de la foi. Dans son sermon sur la montagne, Jésus -Christ disait à la multitude : En-

(1) Saint Matthieu, chap. xxn, vers. 12 et suiv.

Irez par la porte étroite , parce que la porte est large et la voie est spacieuse qui mène à la perdition , et il y en a beaucoup qui entrent par elle. Combien est étroite la porte, et resserrée la voie qui conduit à la vie, et il y en a peu qui la trouvent (1) ! La force de ce texte n'est pas dans l'opposition de la voie large et de la voie étroite; car, de ce qu'une voie est étroite, il ne s'ensuit pas que le petit nombre y passe, lorsqu'elle est la seule qui conduise au but. Les Thermopyles n'étaient qu'un sentier tortueux et rude dans les montagnes, et cependant l'armée de Xerxès le franchit, parce qu'elle n'avait pas d'autre issue pour pénétrer en Grèce. Mais Jésus -Christ ajoute que beaucoup entrent par la voie large , et que peu trouvent la voie étroite, parole qui serait décisive, si elle s'appliquait à tous les temps et à tous les lieux. Or il n'est pas manifeste qu'il en soit ainsi. La Vulgate a traduit la phrase hébraïque en une manière qui la restreint aux commencements de la prédication de Jésus-Christ, et ce n'est pas sans doute par inadvertance qu'elle a préféré cette traduction. En comparant les discours du Seigneur entre eux, on y remarque plus d'une fois la distinction de deux époques diversement caractérisées , l'époque de son ministère, et celle de sa mort. S'il dit : La voie est étroite qui mène à la vie, il y en a peu qui la trouvent, il dit aussi : Lorsque j'aurai été élevé de terre, j'attirerai tout à moi (2). Les deux paroles sont

(1) Saint Matthieu, chap. vu, vers. 13 et 14u

(2) Saint Jean, chap. xn, vers. 32.

vraies dans leur temps. Jésus- Christ , lorsqu'il s'adressait au peuple sur la montagne , n'avait à sa suite que quelques disciples choisis, et tout autour, aussi loin que s'étendait le monde, une multitude qui n'entendait point encore sa voix. Mais lorsqu'il jetait son regard par delà sa mort, il voyait les nations entrer en foule dans son Église, les rois et les reines, selon la prédiction d'isaïe, baiser la trace de ses pieds, et sa croix, portée parmi les étendards romains , pénétrer plus loin que tout empire connu. Son âme alors ne pouvait plus dire : II y en a peu qui trouvent; elle disait : Quand j'aurai été élevé de terre, j'attirerai tout à moi.

Ajoutez, Messieurs, que la question lui ayant été nettement posée, Jésus-Christ n'a pas voulu la résoudre, mais la tenir en suspens. On lui disait un jour : Seigneur, y en a-t-il peu de sauvés (1)? Rien n'était plus clair : que répondit-il? Il répondit : Tâchez d'entrer par la porte étroite, car il y en a beaucoup qui voudront entrer, et qui n'entreront pas (2). C'était un conseil utile , qui ne détruisait point le mystère, utile aussi. Vous me direz peut-être: Pourquoi répondez- vous, puisque Jésus- Christ n'a pas répondu? Jésus- Christ n'a pas répondu parce qu'il était Dieu, et qu'il eût fait un dogme; je réponds parce que je suis un homme, et que je ne fais qu'une opinion. Mais cette opinion est libre, et il vous est permis de la fortifier avec moi par la considération

(1) Saint Luc, chap. xm, vers. 23.

(2) Ibid., vers. 24.

des ruses admirables de la Providence pour accroître le nombre des élus.

Dieu eût pu déciderque nul n'entrerait au royaume des cieux qu'après avoir pris une part personnelle à la lutte du bien et du mal , et accepté le sang de son Fils dans la libre plénitude de la raison. C'est le contraire qu'il a voulu. Il a ouvert aux enfants les portes de l'innocence et du mérite; il a dit d'eux : Laissez les enfants venir à moi, et ne les empêchez pas, car le royaume du ciel est composé d'enfants (1). Et les regardant une autrefois d'un œil plus doux encore, s'il est possible, il disait : La volonté de voire Père qui est au ciel n'est pas qu'un seul de ces enfants périsse (2). Quelle parole, Messieurs, dans une bouche où toute parole était vérité et efficacité ! Aussi, dès l'origine du monde , une source particulière de salut avait été préparée pour l'âme des enfants. Comme ils sucent le lait de leur mère sans la connaître, Dieu a voulu qu'ils bussent aux mamelles de la foi et de la charité sans connaître ni l'une ni l'autre, et que le sang de son Fils leur fût versé goutte à goutte avant môme que leur œil s'ouvrît, que leur oreille entendît, et que leurs lèvres pussent prononcer son nom. Dans les temps qui précédèrent la mort du Christ et la promulgation de l'Évangile, les enfants étaient sauvés dans la foi de leurs pères, Dieu voulant les regarder comme une même chose avec eux, et leur imputer les vertus qui les avaient

(1) Saint Marc, chap. x, vers. 14.

(2) Saint Matthieu, chap. xvm, vers. 14.

mis au monde. Mais, parce que la foi des hommes pouvait manquer et trahir ainsi la miséricorde de Dieu à Tégard des âmes nouvellement descendues, sa providence y pourvut, à l'heure de la consommation , en confiant ces âmes à la foi indéfectible de l'Église, et en ordonnant qu'elle répandît en eux par le baptême la rosée de la grâce et du salut. Puis, afin d'achever ce mystère d'ineffable bonté, Dieu fit un pacte avec la mort , et lui donnant une précocité divine, il la chargea de moissonner avant l'âge du mal la troisième partie du genre humain. Souvent, dans le cours de notre vie, nous nous plaignons d'avoir trop vécu , et nous nous écrions avec Job : Pourquoi la lumière a-l-elle été donnée aux mal-* heureux , et la vie à ceux qui sont dans V amertume de l'âme (1)? Dieu a entendu ces plaintes, et, sans les croire justes, il lui a plu de les exaucer pour un très-grand nombre. L'ange exterminateur est devenu le bras droit du Christ ; il choisit parmi nous l'innocence avant que la raison en ait terni le premier éclat, et il conduit au ciel des multitudes à qui l'éternité ne coûte que d'avoir passé ici -bas pour y sourire à leur mère. Une autre partie, moins nombreuse, il est vrai, survit à cet âge bienheureux qui précède la puberté de l'esprit, mais pour s'éteindre aux frontières d'une autre puberté , avant que les passions aient jeté leur premier cri dans le cœur, et lorsque la raison n'est encore dans la plupart qu'un docile flambeau. Si vous voulez connaître mainte-

(1J Job, chap. ni, vers. 20.

nant jusqu'où s'élève cette recrue prématurée des âmes , la science moderne vous le dira : Le tiers des enfants meurt entre la première et la septième année de sa naissance, plus de la moitié entre la première et la quatorzième année (1).

Voilà donc, en diminuant ce nombre par les exceptions , près de la moitié du genre humain qui est en dehors du malheur suprême de la damnation proprement dite , soit qu'elle ait bu le sang de la rédemption dans la foi de ses pères ou dans la coupe du baptême, soit qu'étrangère à ces deux moyens de salut, elle ait porté à Dieu le poids seul de la faute originelle, et trouvé du moins dans l'asile des limbes une existence qu'elle ne regrette pas. Je sais bien , Messieurs, que les habitants des limbes ne peuvent pas se ranger parmi les élus de la vie divine ; car, s'ils y prenaient place, la question du nombre des élus serait mathématiquement résolue : mais, sans les y ranger, ilreste vrai que la mort prématurée sert la clémence de Dieu, même quand elle ne la satisfait pas entièrement.

A la grâce de l'enfance, si particulièrement favorable au salut des hommes, il faut ajouter la grâce du sexe. Dieu , en tirant du sein de l'homme la compagne de ses jours, et en lui imposant le devoir d'une constante subjection, l'en a dédommagée par deux dons précieux, le don de la foi et le don de la charité. 11 a dit à la femme, en la mettant au monde : Tu croiras et tu aimeras. Bien des pièges sans doute

(1) Annuaire du Bureau des longitudes.

ont entouré vos mères pour leur dérober l'honneur de cette vocation. Mais si je leur manquais ici de respect, si j'outrageais en elles l'éminence du caractère chrétien, vous les vengeriez dans votre cœur en y rappelant leurs vertus, et, malgré tant de faiblesses célèbres , vous témoigneriez du privilège de grâce qui leur fut accordé. Le jeune homme, quand il regarde le monde , peut douter de la femme; il ne le peut plus quand il regarde sa mère. Le monde corrompt tout, même la femme : mais elle échappe au monde par deux portes que Dieu lui a dès longtemps ouvertes, la virginité et la maternité. C'est là qu'est son trône, et ce trône est debout. S'il en est qui en descendent, et il n'en est que trop, Dieu leur a préparé des secours d'une efficacité qui les rappelle aisément. Leur jeunesse est courte; comme la fleur tombe, ainsi tombe cette beauté qui conjure leur perte : elles se voient déchues presque aussitôt que reines, et leur âme, désabusée de l'homme, qui n'aime qu'un jour, se retourne vers le seul cœur qui contienne une inextinguible affection et qui soit digne du leur. L'éternelle Beauté se penche vers elles, et sans rendre à leur front un éclat qui les tromperait encore, elle leur rend la jeunesse d'une foi vive et d'une ardente charité. On les voit, dans leur faible chair, soutenir l'âpreté de la pénitence, et elles feraient douter quelquefois laquelle est la plus précieuse, de la vertu qui n'a jamais péri, ou de la vertu qui est sortie du tombeau. C'est pourquoi deux paroles presque également sublimes ont été dites à la femme dans l'Évangile du Fils de Dieu : la Vierge

Marie entendit Tune, la pécheresse Madeleine entendit l'autre. La première disait : Je vous salue, pleine de grâce (1). La seconde disait : Beaucoup de péchés lui sont remis, parce quelle a beaucoup aimé (2).

Mais enfin, quoique Dieu fasse, il reste l'homme, l'homme fier, dur, froid, adorateur et esclave de sa raison, qui croit difficilement, qui aime plus difficilement encore : qu'est-ce que Dieu aura tenté pour aplanir en sa faveur la voie étroite du salut? Ah! qu'est-ce que Dieu aura tenté, Messieurs? il a plus que tenté, il a fait. Il a fait le pauvre. Je dis le pauvre, et non le peuple, parce que je parle la langue de l'Évangile, langue plus pure que celle des hommes, et que les passions ne corrompront jamais. Le pauvre est celui de nous qui gagne sa vie de chaque jour par le travail de ses mains , et qui, étranger à l'orgueil de la richesse, de la science et du pouvoir, rencontre dans le labeur et la dépendance un auxiliaire perpétuel des vertus qui font le 'chrétien. Comme l'enfant et la femme, le pauvre est naturellement soumis, sentant le besoin de Dieu, n'ayant aucun intérêt à le maudire ou à le mépriser. Nul autre ne porte plus assidûment sur ses épaules la croix du Sauveur ; nul n'accomplit mieux dans sa chair la mortification de l'Évangile, et, pour peu qu'il consente pieusement à son sacrifice , il est le vrai pénitent du monde, l'holocauste qui fume devant Dieu et

(1) Saint Luc, chap. i, vers. 28.

(2) Ibid., chap. vu, vers. 47.

lui rappelle incessamment la voie douloureuse que suivit ici-bas son Fils unique et bien-aimé. Le pauvre est celui dont Jésus- Christ disait : Je vous rends grâces) à mon Père, Seigneur du ciel et de la terre, de ce que vous avez caché ces choses aux sages et aux savants, pour les révéler aux petits (1). Le pauvre est celui dont l'apôtre saint Jacques disait : Est-ce que Dieu n'a pas choisi les pauvres de ce monde pour en faire les riches de la foi et les héritiers du royaume (2)?

Je sais qu'on me reprochera de tenir ce langage, comme étant inopportun : mais que voulez-vous que je fasse? Ce qui est écrit est écrit. Les malheurs de notre siècle ne peuvent pas me retirer le droit ni m'ôter le devoir de justifier les voies de Dieu, et si ces voies sont aujourd'hui confondues, à qui le doiton? Qui a corrompu le pauvre? Qui a fait descendre jusqu'à lui le sommeil de l'indifférence et le rire de l'impie? Qui lui a l'ait une science pour le dégoûter de Dieu , et une autre science pour l'enivrer du monde? Est-ce ma faute à moi? est-ce celle de Dieu? Le pauvre est trop généralement dans un regrettable état; mais cet état est contre nature, il est le fruit d'une longue conjuration de la science et du pouvoir contre le christianisme; il accuse les hommes, et les effets révélateurs qui en découlant sont une nouvelle justification delà Providence, à laquelle l'impiété ne s'attendait pas.

(1) Saint Matthieu, chap. xi, vers. 25.

(2) Épîlre catholique, chap. n,vcrs. 5.

L'enfant, la femme, le pauvre, cette triple faiblesse et cette triple vie de l'humanité, voilà les bénis de Dieu : et qu'est-ce que le reste en comparaison? Qu'est-ce que le reste, quand il irait tout entier aux abîmes d'où le crime et la douleur ne sortent jamais? Qu'est-ce que le reste, quand l'éternité n'y moissonnerait pas une seule âme? Mais il est loin d'en être ainsi. Que la Providence ait destiné des grâces particulières aux portions de l'humanité les plus nombreuses et qui en sont comme le soubassement, c'était son droit, et c'était aussi un calcul de son ineffable miséricorde ; mais il ne s'ensuit pas qu'il ait abandonné au mal la richesse, la science et le pouvoir, ce magnifique et nécessaire couronnement du genre humain. Non , gardez-vous de le penser. Après que le Sauveur eut émis cette sévère parole : Combien difficilement les riches entreront dans le royaume du ciel (1) ! il ajouta immédiatement : Ce qui est impossible aux hommes ne Vest pas cl Dieu (2). Et, dans le fait, tous les siècles ont vu souvent la charité descendre des hauteurs de l'opulence, et demander au pauvre, en échange du bienfait temporel, la compensation de la prière; ils ont vu des rois toucher de leur front les stigmates de la croix, et des sages humilier leur raison devant les mystères que la multitude adore! Le Christ a tout réparé, tout béni, tout vaincu, et ses mains généreuses tiennent l'univers embrassé. Qui s'en échappe périt par sa faute, et après ce que nous venons de

(1) Sainl Marc, chap. x, vers. 23.

(2) Saint Luc, chap. x, vers. 27.

dire, il est au moins douteux que le plus grand nombre appartienne à ce triste sort. Les enfants morts dans la foi de leurs pères ou dans la foi de l'Église par le baptême, selon les temps, composent à eux seuls une innombrable armée d'élus; les pauvres y ajoutent leurs multitudes, soit qu'elles aient porté leur fardeau dans la simplicité d'une foi catholique , soit qu'égarées chez des nations corrompues par le schisme et l'hérésie, elles aient dû à la bonne foi de l'ignorance invincible de demeurer dans le bénéfice de la vérité ; les vierges et les mères chrétiennes, et tant de femmes désabusées au feu même des passions, augmentent de leur innocence ou de leur repentir les pages de l'immortalité; et enfin dans le reste, tel que nous le voyons autour de nous , de bonne heure ou plus tard, et jusqu'au sein de la mort, Dieu recueille encore le fruit du sang qu'il accepta pour nous dès l'origine du monde. Que si le nombre et la durée des peuples en qui le christianisme n'a point eu ou n'a point la forme d'un établissement public, effraient les espérances de notre charité, il faut considérer deux choses : la première, que beaucoup, parmi ces peuples, ont pu se sauver par les voies providentielles indiquées dans notre Conférence antérieure; la seconde, que nous ignorons la mesure des âges où Dieu a circonscrit dans sa pensée l'action du christianisme, et la mesure aussi de puissance et d'universalité que l'Église atteindra dans l'avenir. L'avenir, s'il en est besoin , peut être une compensation du passé. Nul n'en sait le terme, le mode et le fruit. L'inc^yance est maî-

tresse d'en faire des funérailles, la foi une résurrection. Mais à tout le moins, si Dieu s'en est réservé le secret, ce secret peut tomber dans la balance du bien avec autant de certitude que dans la balance du mal , et ainsi la question demeure voilée au profit de la liberté. Ce qui est au-dessus de toute évidence, c'est la bonté de Dieu, le prix qu'il a donné de notre salut, et l'art avec lequel il a disposé les membres et les fonctions de la famille humaine pour ouvrir à un plus grand nombre les portes de l'éternité. En finissant, Messieurs, j'éprouve un remords: je crains de vous avoir persuadé que le salut est facile, et d'avoir trahi cette délicatesse que le Sauveur a mise à nous cacher le nombre des élus. Il n'a voulu évidemment ni nous décourager ni nous enhardir, et cette prudence était encore dans sa pensée un moyen de nous sauver. L'ai-je imité, comme le disciple doit imiter son maître? Suis-je demeuré fidèle aux bornes posées de sa main dans l'Évangile? Quelques-uns en douteront peut-être; mais, après tout, qu'ai-je fait, que transporter devant vous les discussions d'une théologie avouée, et comment concluriez-vous de mon discours que vous ne devez prendre aucun soin de votre salut? N'y eût- il que la dixième partie des hommes tombée aux pièges de l'enfer, ne serait-ce pas assez pour nous épouvanter, et pour que chacun de nous, selon le mot de saint Paul, opérât son salut avec crainte et tremblement (1)? Vous qui avez la foi, vous défi) Èpîlre aux Philippiens, chap. n, vers. 12.

meurerez dans celte salutaire appréhension ; vous qui ne l'avez point, vous saurez qu'il n'est pas si facile d'opposer à Dieu, dans les voies de sa providence , des certitudes qu'il a refusées à l'esprit humain.