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venue de disparaître »; car ne se trouverait-il pas dans la nécessité de proclamer certaines vérités trop désagréables pour le pouvoir, au risque de compromettre la restauration encore précaire de son Ordre? Ne s’exposerait-il même pas, dans l’emportement de l’improvisation, à laisser échapper des accents opposés ù la mesure et au caractère surnaturel do la chaire chrétienne?

En efTct, la seule fois que, depuis lors, il éleva la voix, dans l’église Saint-Roch, tout ce qu’il crut devoir dire de la virilité du caractère, considérée comme cachet du chrétien, fut pris pour une audacieuse allusion aux bassesses de ceux qui avaient saisi le pouvoir. 11 ne l’ignora point, et depuis lors il opposa un invincible refus h toutes les inviUitions qui le rappelaient, soit à Notre-Dame, soit dans les autres chaires de Paris.

Mais s’il quittait Notre-Dame et la gloire qui l’y entourait, ce n’était pas pour se réfugier dans un stérile repos. Avec son incroyable activité, il faisait, comme Vicaire Provincial, la visite canonique des couvents dominicains de Belgique, de Hollande, d’Angleterre et d’Irlande; puis se rendait à Toulouse, où, après un remarquable discours , à l’occasion de la translation du Chef

de saint Thomas d’Aquin , il fondait un nouveau couvent de son Ordre.

L’année suivante (18ü'i) il commença, dans la cathédrale de cette ville , une série de conférences qui devaient faire suite à celles de Notre- Dame. 11 se proposait d’y e.xposer toute la morale chrétienne dans un enseignement qui aurait duré six ou sept ans. II ne lui fut donné que de jeter les vastes et splendides fondements de son nouvel édifice. C’était encore l’éloquence entraînante et l’incomparable splendeur des grands Jours de Notre-Dame; mais sa voix commençait à fléchir sous les efforts de son ardente parole; et quand, en 18do, la jeunesse de Toulouse vint le solliciter de poursuivre le cours de ces conférences , il se vit obligé de lui opposer un refus, car ses forces trahissaient sa pensée et son désir de dévouement. Mais si l’orateur des grandes chaires avait glorieusement fini sa journée, la Providence avait encore compté au Religieux bien des heures et voulait lui confier bien des travaux. Vers la fin de son provincialat, une œuvre nouvelle, qui se rattachait à la mission doctrinale de son Ordre , réclama ses principales sollicitudes : c’était la fondation du Tiers-Ordre enseignant.

Depuis de longues années, son désir de faire à la société un bien spirituel qui pût féconder

l’avenir , attirait son regard sur l’éducation religieuse de la jeunesse. A peine redevenu chrétien, la rougeur lui montait au front et les regrets lui remplissaient le cœur, quand il se demandait ce qu’avait fait de lui , de son âme pieuse, des douces et fraîches années de son enfance, celte éducation de collège imposée à toute la jeunesse française par le monopole de l’Université. Le grand résultat avait été sa foi détruite , ses mœurs en péril , sa vie de di.K-huit ans jetée sans guide et sans frein à tous les orages de la liberté et des passions ! Le nouveau converti en avait facilement conclu qu’il fallait à tout pri.x, à côté des maîtres de rUniversité, susciter d’autres maîtres , aussi amis des lettres humaines, mais plus attachés aux croyances de l'Église , cl plus capables de donner â leurs élèves la science de Dieu, du salut et de l’élernilé. Les prêtres et les religieux, détachés de la famille et de ses absorbantes {)réoccupalions, lui semblaient plus que tous les autres en mesure de remplir entièrement celle mission, d’un dévouement ingrat, obscur et de toutes les heures. Une fois saisi de ces pensées, le jeune prêtre ne les avait plus jamais perdues de vue. Il attendait seulement l’heure de Dieu. Enfin elle venait de sonner. La loi du 15 mars 1850, brisant le joug injuste du monopole universitaire, avait donné à

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toutes les œuvres dévouées à la jeunesse la liberté de cultiver à l’envi le sol de la patrie; et les Jésuites s’empressaient d’ouvrir des collèges.

Les directeurs d’une institution ecclésiastique à Oullins , près de Lyon , proposèrent au Père Lacordaire de lui céder leur œuvre (18d2). C’était lui offrir l’occasion de réaliser le rêve de sa vie : former la Jeunesse à un christianisme qui, non content de se maintenir dans les conditions si nouvelles de la vie civile , habituât l’homme à en discerner et à en accomplir les devoirs. 11 accepta avec empressement. Mais comment suffire pratiquement à cette mission? Les Frères Prêcheurs qu’il avait rétablis en France n’auraient pu s’en charger , soit à cause de leur petit nombre, soit à cause de la manière dont l’organisation des collèges était généralement conçue, sans bouleverser l’économie de leur vie claustrale, où l'abstinence perpétuelle, les jeûnes, les veilles de la nuit et le profond recueillement se concertent pour préparer le disciple de saint Dominique à son ministère d’apôtre.

Le Père Lacordaire, pour répondre aux exigences de cette œuvre spéciale, jeta les yeux sur le Tiers-Ordre de Saint-Dominique, appelé aussi Milice de Jésus - Christ j rattaché au premier Ordre par le but commun , qui est le salut des âmes , mais moins chargé d’obser-

vances austères, et il l’appela le Tiers-Ordre enseignant, A peine avait-il fait connaître son dessein, que quatre jeunes gens dévoués, de ceux (jui entendaient lutter contre les difficultés de la situation et s’opposer de toutes leurs forces à l’envahissement du mal, s’offrirent à lui pour être les premiers enfants de la nouvelle famille. Leur noviciat fini, il les installa au collège d’Oullins, qui ne tarda pas à fleurir sous leur paternelle et intelligente éducation. — L’année suivante , le Père Lacordaire terminait ses conférences à la cathédrale de Toulouse , quand les propriétaires de l’école de Sorèze vinrent le prier de prendre la direction de leur maison, autrefois la plus illustre de tout le Midi, mais alors bien déchue; et quelques semaines après, cédant à leurs désirs, il s’établissait dans cette célèbre abbaye, au milieu de cent vingt enfants, d’abord étonnés et bientôt ravis de leur nouveau directeur. C’était lù désormais qu’il allait cacher sa vie. C’était à ces enfants qu’il allait consacrer ses glorieuses veilles et les effusions toujours généreuses et tendres d’un dévouement que la mort seule pouvait tarir.

L’œuvre dont il se chargeait était immense :

il avait à relever tout à la fois la discipline, le travail, la religion, les mœurs, dans un grand nombre de ces âmes amollies par les influences

du siècle encore plus que par la douceur de leur ciel.

De ces enfants il lui fallait faire plus que des hommes , des chrétiens ; le Père Lacordaire s’y dévoua tout entier. Au bout de deux mois il était l’âme de l’école : on le voyait partout, à tous les exercices, aux études, aux classes, aux jeux, aux promenades, comme un père pour lequel il n’y a rien de petit quand il s’agit de ses enfants. Il saisissait adroitement l’occasion de leur apprendre à étudier, à penser, à converser, à vivre ; il s’efforçait de leur inspirer le respect d’euxmêmes et des autres , procédant du respect envers Dieu. Il leur montrait le culte de l’honneur et de la dignité hum£une, élevé chez le chrétien à sa vraie hauteur , maintenu dans ses vraies limites; et il les exerçait, par la pratique d’une vie sérieuse et forte, à servir avec amour leur siècle et leur pays. Enfin il s’efforçait, en imprimant plus vivement en eux le sentiment du devoir, de les préparer à user consciencieusement d’une liberté qui ne devait pas rencontrer dans le monde son contre-poids et son frein. Quant aux soins qui regardaient directement le service do Dieu , le Père Lacordaire voulait en partager la sollicitude avec l’aumônier du collège , et il apportait à évangéliser ces jeunes âmes le travail opiniâtre et le respect profond qu’il donnait jadis

à la parole sainte doslinée aux assemblées immenses de Noire-Dame.

C’était , malgré l'amoindrissement de ses forces ph ysiques , la même éloquence et les mêmes irrésistibles accents, mais empreints d’une simplicité pleine de charme et d’abandon : c’était aussi le même enthousiasme et les mêmes émotions chez scs jeunes auditeurs éblouis et entraînés. En même temps il leur prodiguait ses soins comme confesseur, tou jouis prêt il laisser là ses occupations pour les accueillir et leur donner ses mûles conseils, dont l’austérité était tempérée par la plus maternelle tendresse. Dieu, qui bénit le verre d’eau froide de la charité, pouvait -il laisser stérile un si apostolique dévouement? .\u bout de quelques années, l’école était transformée. Avec les [irincipes religieux renaissaient l’amour de l’étude, le goût du beau, l’estime du devoir.

Sept années durant, le Père I.acordaire se renferma dans ce dévouement obscur et ces soins de tous les jours, et la mort seule l’en arracha. C’est à peine s’il imposa à ses travaux quelque trêve pour saluer la mémoire de sa vénérable et sainte amie, M*"® Swetchine , qui venait do mourir, et de ses frères d’armes le Père de Ravignan et Frédéric Ozanam , tombés avant lui , épuisés par le combat du Seigneur.

Mais, quelque consolants que fussent les résultats obtenus à Sorczc, le Père Lacordaire restait inquiet. Ces jeunes gens qui faisaient sa joie lui échappaient successivement pour rentrer dans le monde , et il voulait les y suivre afin de protéger leur foi. Pour cela, il entreprit d’exposer toute la morale chrétienne dans une série de lettres adressées à un jeune homme. Il devait étudier Jésus-Christ comme fondateur de la vie chrétienne dans les Écritures et dans l’Église; le culte de Jésus-Christ dans les prêtres, les évêques et le pape, puis dans les vertus, les sacrements, les mystères et la liturgie. Déjè il avait fait paraître trois de ces lettres. Mais d’autres devoirs considérables vinrent interrompre un travail si heureusement commencé. En t8o8, il fut une seconde fois élu Supérieur de la Province dominicaine de France ; cet honneur était encore un dévouement : aussi il l'accepta avec son ordinaire générosité, et renvoya îi sa sortie de charge le complément de son nouvel ouvrage. Hélas ! le moment de l’achever ne devait jamais venir !

Vers le môme temps, de graves événements politiques et religieux ébranlaient l’Europe.

Avec l’aide de la France, l’Italie avait attaqué l’Autriche, maîtresse de plusieurs de ses provinces. La grandeur de la lutte et l’importance

de ses résultats tenaient l’Europe attentive. Tant qu’il ne vit en jeu dans cette guerre que la cause de l’indépendance italienne, le Père Lacordaire crut pouvoir lui donner ses sympathies. Mais quand l’impiété voulut s’approprier les fruits de la victoire, quand séduisant le peuple par de vains mots, et préparant peu à peu l’opinion à accepter des faits iniques, elle finit par mettre le pied sur les États de l’Église, il écrivit, pour flétrir l’invasion sacrilège , sa brochure De la liberlé de l’Eglise et de l'Italie.

Il y proclame, avec son admirable langage, la légitimité du pouvoir temporel, sa nécessité comme garantie de l’indépendance spirituelle de l’Eglise , et de la liberté du monde ; puis il adresse aux spoliateurs cette prophétique menace : « Italiens, par vos usurpations sacri- « léges , vous avez élevé entre vous et deux cents « millions de catholiques une barrière qui « grandit chaque jour; vous avez mis contre <f vos espérances les plus légitimes d’indépen- « dance et de liberté, plus que les hommes, « vous y avez mis le christianisme, c’est-à- « dire le plus grand ouvrage de Dieu sur la « terre. Sachez-le bien, c’est Dieu qui a fait « Rome pour son Église ; vous avez donc mis « contre vous une volonté éternelle de Dieu , « vous la trouverez : n’en doutez pas. »

Cependant tous ces grands événements ne faisaient pas oublier au religieux son œuvre dominicaine. Tandis qu’il fondait un autre couvent de son Ordre à Dijon, sa patrie d’adoption, il ramenait ses frères à l’antiqùe et célèbre couvent de Saint-Maximin et à la Sainte-Baume, en Provence. Pendant cinq cents ans , les Frères Prêcheurs y avaient été les gardiens des reliques et du tombeau de sainte Madeleine dans la basilique la [)lu8 magnifique du midi de la France, et il avait fallu la tempête révolutionnaire du siècle dernier pour les arracher de ce sol béni. Le Père Lacordaire leur rendit ce poste sacré, et il déposa aux pieds de l’illustre et sainte Pénitente un petit livre écrit en son honneur avec une douce et pieuse onction , comme le dernier parfum de son âme qui allait s’exhaler. Ce livre compléta sa réputation comme écrivain, et l’Académie française vint le chercher au fond de sa solitude pour lui offrir une place dans son sein. Il répugnait à l’humble religieux de se prêter à ces avances. Mais n’était-ce pas un hommage rendu à la religion en sa personne , un suprême triomphe remporté sur les préjugés voltairiens, et une acceptation solennelle des Ordres monastiques sur la terre de France? Ne serait-il pas à l’Académie le symbole de la liberté acceptée et fortifiée par la religion? Ces pensées le déci-

dèrent à y prendre place , et c’est là que le 24 janvier 18Gi, il éleva pour la dernière fois en public sa grande voix.

Miné par un mal inconnu et inexorable, le F’ère Lacordaire reçut peut-être, dans ce dernier effort de l’éloquence, le coup qui devait lui donner la mort. Toutefois, c’était en combattant qu’il désirait mourir. Malgré son état d’accablement, il voulut encore, chaque semaine du carême de 18G1, consacrer à ses chers enfants de Sorèze les derniers efforts d’une vie qui défaillait, et d’une ardeur qui ne voulait pas s’éteindre. Ces instructionsachevèrent d’user ses forces, et bientôt il tomba sur son lit pour ne plus s’en relever. Do celte couche funèbre, au milieu des atroces douleurs qui brisaient son corps sans dompter son courage, il dicta, avec une pleine possession de lui-même et de scs souvenirs , sa notice sur le rétablissement en France de l’Ordre des Frères Prêcheurs; puis la plume s'échappa de sa main glacée comme une glorieuse épée brisée à force de combats, et l’illustre malade entra dans un silence qu’aucun bruit de la terre ne vint plus troubler. Il se faisait faire chaque jour une lecture dans la Préparation à la mort, ou dans VAcU d’abandon à Dieu, de Bossuet.

Le reste de la journée se passait à contempler Jésus crucifié : il n’avait plus la force de le prier.

mais il le regardait. Enfin, soutenu des derniers sacrements de l’Église , et consolé par la suprême bénédiction du Souverain Pontife, après avoir embrassé et béni les uns après les autres ses religieux et les élèves de l’école, il leva vers le ciel ses bras épuisés et jeta un dernier cri : « Mon Dieu, mon Dieu, ouvrez-moi, ouvrez-moi!» et le 21 novembre il rendait le dernier soupir.

Maintenant sa vie est en Dieu — Mais ses œuvres nous restent : et en les parcourant, soit qu’on médite ce qu’il a écrit, soit qu’on pèse ce qu’il a fait, on voit peu à peu, au milieu de ces choses si diverses, se recomposer son image, comme une statue que la distance grandit et achève. Les angles trop saillants et lés lacunes inévitables qu’une critique plus ou moins Juste signalait dans ce bloc de granit disparaissent, tandis que les grands traits s’accentuent et que la figure surtout devient plus belle.

La foi répand sur son front une sérénité inaltérable; car il fut catholique et fils de l’Église, avant tout, et malgré tout. Dans son regard, où la puissance se mêle à la tendresse , on mesure la profondeur de sa pensée comme la bonté de son cœur; scs traits sont fermes sans violence , grands sans orgueil ; et sur ses lèvres closes le caractère de son éloquence paraît en-

core écrit. A ces dons , les joies de la vie claustrale et les pâleurs de la pénitence ajoutent leurs reflets venus d’en haut , et l’homme nous apparaît tel qu’il fut: un grand serviteur de Dieu.

Mais ce qui le rehausse, c’est la considération du milieu où il lui fallut vivre. — Quand on pense aux années qui l’ont précédé, à celles qui l’ont suivi et à celles qui l’ont connu : quand on analyse le sol mouvant sur lequel il combattait : quand on calcule la somme et la variété des périls qu’il dut affronter : quand on se rend compte du caractère insinuant des faux principes dont l’atmosphère était invisiblement remplie: quand on voit avant lui , après lui et à côté de lui , tant de belles intelligences qui tombent; et qu’au milieu de ces incohérences il se forme sans maître , au milieu de ces chutes il reste debout, au milieu de ces œuvres avortées il poursuit le cours de son enseignement , et laisse à la France , à son Ordre et à l’Eglise une œuvre religieuse dont la puissance ne fera que grandir, au lieu de rechercher d’un œil jaloux s’il n’y a pas quelque manque de symétrie dans la frange de son vêtement , si quelque mouvement imparfait ne s’est pas mêlé ù l’ardeur de ses combats, s’il n’a pas eu trop de confiance en la noblesse du cœur humain, et si, pour vouloir ù tout prix sauver son siècle, il n’a pas trop compati à ses erreurs,

on ne sait plus qu’admirer et remercier. On admire le héros : on remercie Dieu qui l’a fait , et qui sait si bien proportionner les hommes au siècle qu’il leur destine !

Celte admiration sera le jugement de l’histoire : cette reconnaissance est déjà gravée dans tous les cœurs chrétiens.

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