ÉLOGE HISTORIQUE DE JEAN-JACQUES BURLAMAQUL

(la famille desBurlaraachi, réfugiés italiens pour cause de religion, en France, puis à Genève. — le jurisconsulte J.-J. Burlamaqui).

{Journal Helvétique, Avril 174-8 ; Nouvelle BibUotlièque Germanique^ an 1750 tome VI, 2me partie ; réimprimé dans le tome III de l'édition des Principes du droit politique de Burlamaqui ; Supplément. Genève et Copenhague, Cl. et Ant. Philibert, 176i, in-12).

A M, Formey, Monsieur ,

Les principes du droit naturel^ de M. Burlamaqui, imprimés à Genève en 1747, vous ont donné une idée avantageuse de l'auteur. Différents journaux qui en ont fait l'extrait, en ont jugé comme vous. Celui des Savants de Paris en a fait un long article, et regarde cet ouvrage comme ce qu'on a de meilleur sur cette matière * .

Après l'avoir lu , vous avez souhaité d'en coimaître l'auteur, mort bien peu après la publication de son livre. J'avais cru que c'est une règle assez établie dans la république des lettres, que l'histoire d'im ouvrage est proprement l'histoire de son auteur, je veux dire que c'est ordinairement tout ce que le public en veut savoir. Mais vous revenez à la charge dans une seconde lettre : je n'ai plus d'excuse pour reculer.

Vous me faites diverses questions sur M. Burlamaqui ; elles ne regardent pas uniquement lui-môme. Vous voulez aussi connaître sa famille, et vous me demandez d'où elle est originaire; je vais donc commencer par là. Le nom seul, Burlamaqui, vous indique déjà que celle famille doit être italienne; elle est ell'ec-

' Journal des Savants^ Mars et Juillet 17i8, édit. de Paris. Biblioth. raison. Tome XXXIX. Part. H. Mém. de Trèv. 1718, Août et Sept. I part QVBihlioih, Germ. Tome V et VI, I pari.

tivement venue de Lucques. J'ai entre les mains un livre latin assez vieux, intitulé Statuts de la République de Lucques^ où Ton voit, qu'en 1539, on chargea dix sénateurs de revoir les édits, de les réformer et de les faire imprimer de nouveau K A la lête de ces décemnirs paraît un Nicolas Burlamaqui, qui présida à cette révision. Il doit y avoir une branche de cette famille étabhe en France, et qui y fait une bonne figure.

Celle qui s'est ûxée à Genève avait commencé par négocier à Lyon et à Paris. Vous savez, Monsieur, que suivant le sage usage des répubhques d'Italie, le commerce ne déroge point. Quelques familles itahennes avaient déjà été éclairées à Lucques sur la religion. Ces négociants, sous le prétexte de leurs affaires, faisaient les voyages de Lyon, où ils professaient la religion réformée. Je trouve , dès l'an 1 560, un Michel Burlamaqui tantôt à L}'on , tantôt à Paris , tantôt dans la petite ville de Luzarche , à huit lieues de Paris , où le plus grand nombre des réfugiés de Lucques trouvèrent à propos de séjourner quelque temps.

De Luzarche ils se retirèrent à Montargis, auprès de Renée de France , sœur de François P^ et duchesse de Ferrare. Dans cette petite ville , la femme de Michel Burlamaqui , qui était de l'illustre maison des Calandrini , accoucha d'une fille , dont la princesse , qui était leur protectrice déclarée , voulut être la marraine; ce fut en 1568. Elle eut encore un fils en 1570, qui , dans la suite , se retira à Genève ; c'était Jaques Burlamaqui.

Quelque envie que j'aie d'abréger ce détail généalogique, qui n'intéresse guère que la famille même, je ne saurais me résoudre à supprimer un événement qui regarde ces Italiens réfugiés en France , et que, j'en suis sûr , vous ne traiterez pas d'indifférent ; c'est le sort de ces nouveaux réformés à la fatale journée de la Saint-Barlhélemy , en 1572. Voici ce que j'ai trouvé làdessus dans de bons mémoires. Une partie se trouva à Paris , et Michel Burlamaqui était de ce nombre ; il fut attaqué par les

' Statuta Civitatis LucensiSy 1539.

massacreurs , se trouvant avec son beau-frère Galandrini ; ils eurent le bonheur d'écarter les assassins, et d'échapper par une espèce de miracle. Mais, après avoir sauvé leurs personnes, ils furent fort en peine pour leurs enfants; il s'agissait de leur chercher un asile. Personne n'aurait pu soupçonner l'endroit où ils s'avisèrent de les cacher. Ces deux parents, qui étaient associés, étaient les commissionnaires du duc de Guise, qui les employait assez souvent. Ignorant sans doute la part qu'il avait au massacre , ils envoyèrent leurs enfants à son hôtel et les mirent sous sa protection ; c'est à peu près comme si quelques-uns des pères des petits enfants de Bethléem, pour les dérober au massacre, les avaient envoyés cacher au palais d'Hérode. Cependant cette démarche, si contraire a la prudence humaine, ne laissa pas de réussir. Ces innocentes victimes furent épargnées, et nos familles italiennes doivent leur conservation à celui-là même qui avait résolu d'extirper entièrement le nom réformé. Une partie de ces réfugiés, qui se trouvèrent encore à Luzarche, échappa aussi d'une manière assez heureuse : ils sortirent de la ville à minuit, et, après avoir couru mille dangers, ils eurent le bonheur de rencontrer la duchesse de Bouillon, qui se retirait à Sedan, et voulut bien les recevoir dans sa compagnie; cette ville leur servit d'asile, et ils y firent leur séjour. Ces circonstances m'ont paru assez curieuses pour vous les communiquer, quoiqu'elles m'écartent un peu de mon sujet. J'y reviens.

Pour m'en tenir plus précisément à la famille sur laquelle vous me demandez des instructions, je trouve dans V Histoire de Genève., sur l'an 1025 ou environ, qu'il est fait mention d'une dame Renée Burlamaqui , que le célèbre d'Aubigné , aïeul de Madame de Maintenons épousa en secondes noces, à Genève. Il en parle dans son Histoire, mais comme s'il s'agissait d'un tiers, à la manière de César dans ses Commentaires. « On parlait, disait-il, de lui faire épouser une j)ersonne fort considérée a Genève tant pour sa vertu que pour son illustre extraction ;

elle était de la maison de Bourlamachi de Lucques V » Il y a apparence que cette Renée Burlamaqui était née en France, qu'elle était nièce et filleule de cette première Renée dont la duchesse de Ferrare avait voulu être marraine. Depuis ce tempslà, rien de plus commun que de voir des Renée dans cette famille; ce nom était affecté ordinairement aux aînées, apparemment pour conserver la mémoire de l'honneur que leur avait fait la duchesse de Ferrare, la marraine primitive.

Je n'ai plus que deux mots a dire des ancêtres de notre auteur, qui se transplantèrent à Genève. Ce fut son trisaïeul qui y vint le premier en 1591 ; il négocia en soie; il eut un fils qui continua ce commerce. Son petit-fils étudia en théologie ; il se nommait Fabrice. Il fut demandé par l'Église de Grenoble, où il exerça son ministère plusieurs années; il revint mourir dans sa patrie dans un âge fort avancé; c'était un savant d'une vaste littérature. Fabrice eut pour fils unique Jean-Louis , mort en 17â8, conseiller et secrétaire d'État. C'est le père de notre auteur, auquel il est plus que temps de venir présentement.

Jean-Jaques Burlamaqui est né a Genève le 19 juillet 1694. Je ne m'arrêterai point à ce qu'on pourrait remarquer chez lui , tandis qu'il était encore jeune. Ceux qui écrivent la vie d'un savant devraient toujours se souvenir qu'elle renferme bien des particularités qui n'intéressent guère le public, et dont il tient quitte l'historien. Ce qui s'est passé dans la jeunesse est ordinairement de ce genre ; il vaut mieux présenter le savant tout formé , que de le suivre dans ses premières études el d'en faire remarquer les progrès. Malgré cette sage règle, vous me permettrez bien. Monsieur, de vous rapporter une petite singularité du nôIre, qui mérite, ce me semble, quelque attention. Non-

* Page 147. Dans une édition des Aventures du baron de Fœneste, à Bruxelles 1729, on voit une note fort injurieuse à la mémoire de celte dame. L'éditeur cite pour son garant le Segraisiana. Mais cette calomnie est réfutée par des raisons tout à fait convaincantes, dans la Bibliolli. Germaniq. tome XXV, p. 216.

seulement le jeune Burlamaqui faisait fort exactement ses petites études du collège, mais il avait un talent particulier pour exciter ses amis à en faire autant; il savait fixer leur dissipation, et, soit par son exemple, soit par ses sages avis, il leur donnait du goût pour l'étude. Ils s'en souviennent encore aujourd'hui, et admirent l'ascendant qu'il avait pris sur eux.

Après avoir fait exactement sa philosophie, il se tourna du côté de la jurisprudence; il y fit de si rapides progrès, qu'à l'âge de vingt-cinq ou vingt-six ans il fut fait professeur en droit ; mais, avant que d'enseigner, il demanda à ses supérieurs la permission d'aller voyager.

Nous pouvons nous dispenser de le suivre dans ses voyages. Voici pourtant une circonstance que je ne dois pas omettre; c'est que, s'étant arrêté quelque temps à Oxford, on fit beaucoup d'attention à ses talents. En conséquence, les directeurs de cette université s'étant assemblés, résolurent de lui faire présent de quelque livre considérable, et de lui marquer en même temps , par une espèce de patente imprimée , que c'était un faible témoignage de la considération que lui avait attirée parmi eux ses lumières et sa sagesse. On lui donna Yllistoire de l'universilc (T Oxford^ en deux volumes grand folio, richement reliée, et on y mit à la tête l'extrait de la délibération prise sur son compte, signé du vice-chanceher, en date du 30 juin 1721.

Pour son voyage de Hollande , il n'en aurait pas été content s'il n'avait pas poussé jusqu'à Groningue , pour voir M. Barbeyrac , qui y enseignait le droit depuis trois ou quatre ans. Ce célèbre professeur parut fort satisfait de notre voyageur, et il a dit à diverses personnes qu'il n'avait jamais trouvé d'esprit plus juste et plus net. On peut dire en général, de ses voyages, qu'il s'y est attiré d'une manière particulière l'amitié et l'estime de toutes les personnes de mérite qui l'ont connu.

De retour dans sa patrie, il y a enseigné le droit fort régulièrement pendant quinze ou vingt ans. Enfin , sa santé affaiblie ne lui permettant plus de s'acquitter de ses fonctions , il prit le

parti de demander sa démission, pour pouvoir jouir de quelque tranquillité le reste de ses jours. Mais il ne goûta pas longtemps ce repos attaché à la condition de simple particulier; il se fit une ouverture dans notre Petit-Conseil , et on le sollicita à la remplir. C'est assez la marche dans noire République, que ceux qui se sont fait quelque réputation par leur manière d'enseigner le droit, soient appelés ensuite à la magistrature. On y a vu entrer de cette manière un Jaques Godefroy, un Jaques Lect , et quelques autres savants jurisconsultes. M. Burlamaqui résista longtemps, s'excusant toujours sur la faiblesse de sa santé; il fallut lui faire une espèce de violence, et il ne se rendit qu'à la voix de sa patrie , qui lui demandait instamment ses lumières et ses conseils. Son élection réunit tous les suffrages , et se fît par une espèce d'acclamation. La crainte qu'on avait de le perdre fit qu'on le déchargea de tout ce qu'il y avait de pénible dans ses fonctions, et qui exigeait quelque vigueur de corps. Le président lui déclara que le Conseil ne lui demandait uniquement que ses avis dans les délibérations.

Malgré cette attention a le conserver, nous le perdîmes le 3 avril dernier (1748), comme vous l'avez appris; il est mort d'une phtisie, dont il était attaqué depuis environ dix ans. Nous le regrettons beaucoup, et vous conviendrez aisément, Monsieur, que ce n'est pas sans fondement. C'était un très-beau génie, et un excellent caractère du côté du cœur; il a toujours marqué beaucoup d'amour pour la vérité et pour la vertu.

Il y avait quelque chose de plus chez lui que de l'amour pour la vérité; il était né avec une dextérité merveilleuse pour la trouver. Quelque enveloppée qu'elle fût, il savait la démêler fort heureusement; c'était un esprit également juste et pénétrant; il méditait beaucoup, et toujours avec succès. La faiblesse de sa vue l'empêchait de lire autant qu'il aurait souhaité ; il était obligé de rentrer fréquemment en lui-même , pour chercher dans la méditation ce que les autres trouvent dans les livres. Je crois , Monsieur, que vous conviendrez avec moi , que tel que je vous

le dépeins, il aurait peut-être perdu quelque chose à lire; trop de lecture peut étouffer le génie , au lieu de l'aider. Ce n'était donc point un de ces savants qui n'ont la tête remplie que d'idées empruntées; c'était un esprit véritablement original, comme il paraît par ses ouvrages.

Ceux qui mériient beaucoup ont ordinairement un défaut, c'est d'aller trop loin ; ils donnent dans des idées un peu creuses, dans des spéculations trop métaphysiques. Pour lui, il sut toujours éviter cet écueil , et s'arrêter sagement au point que la raison lui marquait pour limite; il approfondissait un sujet, mais il n'y voyait que ce qui y était réellement , et rien au delà.

Pour sa manière d'enseigner, il se distinguait par sa méthode, sa clarté et sa précision; ce n'était pas assez, pour lui, de s'exprimer d'une manière à se faire entendre, il voulait encore qu'on ne pût pas ne le pas entendre. Ses idées et ses expressions étaient si nettes, qu'on n'avait besoin ni d'interprète, ni presque de réflexions pour en démêler le sens.

Sa précision était encore ce qui le caractérisait le mieux ; c'était une suite de la justesse et de la netteté de ses idées; il ne soudrait rien d'inutile au sujet qu'il traitait. Son premier soin était d'écarter tout ce qui y était étranger. Je ne crains pas, Monsieur, que vous soyez de ceux qui s'imaginent que le trop de précision nuit quelquefois à la clarlé ; chez lui elle y aidait plutôt que d'y être contraire. L'art qu'd avait de rapprocher les idées, les rendait non-seulement plus vives, mais encore pins claires. Vous savez que la clarté (|ui naît de la précision frappe dans l'instant, et s'aperçoit d'un coiq)d'œil; celle qu'on croit produire [)ar un style diffus, ne vient que peu h peu, et fait languir l'auditeur, pour ne pas dire qu'elle l'ennuie assez souvent. Le grand art est de réunir différents (raits de lumière dans une phrase qui n'ait pas trop d'étendue.

Les leçons de M. Burlamacjui eurent bientôt un grand succès. On ne tarda pas à reconnaître la supériorité de ses talents, et les avantages de sa manière d'enseigner. Son auditoire était fort

fréquenté, non-seulement par des étudiants ordinaires, mais par des étrangers de distinction.

La noblesse anglaise, qui vient ordinairement faire quelque séjour dans notre ville , n'aurait pas cru en avoir profité , si elle n'avait pas fait un cours de droit naturel sous cet habile maître. E a eu l'honneur d'enseigner assez longtemps S. A. S. le prince Frédéric de Hesse-Cassel , qui vint faire ses études a Genève en 1732, et qui y passa quatre ou cinq années. Son séjour fut interrompu par un voyage de quatre ou cinq mois, que le prince fut obligé de faire à Cassel. Il ne put pas se passer de son cher professeur ; il l'emmena avec lui, et le ramena ensuite à Genève, comblé des marques d'estime et de considération qu'il avait reçues dans cette cour. A son départ de Cassel , le prince Guillaume lui fit une ûfralificalion de six cents louis.

Le prince George étant venu en 1744 à Genève, oii il passa environ deux années , goûtait extrêmement les entretiens de M. Burlamaqui , le voyait fréquemment et l'honorait de toute sa confiance ; ce qui fit qu'un de ses amis lui appliqua un jour ce vers d'Horace :

Principibus placuisse viris non ultima laus est.

Cette clarté et cette précision, qualités si nécessaires à un homme qui enseigne, n'empêchaient pas que notre professeur ne fût encore éloquent quand il le fallait, il avait, plus qu'aucun autre, le talent de persuader ; il trouvait toujours, pour s'exprimer, les termes les plus propres et les plus énergiques, et, loin que sa précision rendit ses discours secs et décharnés, il vérifiait parfaitement une maxime de feu l'abbé Girard, qui dit, dans ses Sj/nonr/nies français^ « que les idées précises embellissent le langage ordinaire, et qu'on peut même dire qu'elles en font le sublime. »

Malgré la faiblesse de sa vue, il ne laissait pas d'avoir assez de littérature ; il connaissait les beautés des anciens auteurs , et savait en faire usage dans l'occasion. Ce qu'il avait de particu-

lier, c'est beaucoup de goût pour les beaux-arts, peinture, sculpture, architecture, musique ; mais la peinture faisait sa passion dominante; il en parlait et en jugeait avec beaucoup de justesse. Ce goût semblait être né avec lui , et être le fruit du naturel et du génie.

Pour vous prouver, Monsieur, que quand il parlait peinture , ce n'était pas le simple jargon d'un demi-connaisseur, voici ce que je liens d'un habile artiste : « M. Burlamaqui , m'a-t-il dit , aimait la peinture , mais, de plus, il en avait saisi les vrais principes avec autant de sagacité, de précision et de netteté, que ceux de la jurisprudence. C'était un bon juge, non-seulement dans les choses communes, mais encore dans ce que cet art a de plus difficile et de plus délicat; il ne paraissait jamais si bon connaisseur qu'aux yeux des artistes du premier ordre, qui, pendant quarante ans, avaient brillé et fréquenté les plus grands maîtres dans la ville du monde où les beaux-arts fleurissent le plus. »

Pour vous donner la clef de ce dernier article, je crois qu'il regarde M. Arlaud, célèbre peintre en miniature, qui, après avoir exercé son art avec beaucoup d'applaudissement à Paris , se retira à Genève sa patrie, et logeait dans la même maison que M. Burlamaqui. Étant ainsi à portée l'un de l'autre, ils avaient le plaisir de parler fréquemment de leur chère peinture. Après la mort de cet habile peintre, M. Burlamaqui établit une correspondance dans les pays étrangers, pour pouvoir s'entretenir d'un art qu'il alfcctionnait si fort.

Quoique sa fortune fût médiocre , il s'était fait un riche recueil d'estampes les plus estimées. On voit même dans son cabinet quelques tableaux des plus grands maîtres, d'Annibal Carrache, de Bembrand, du Parmesan, et d'autres. Il en avait peu , mais tout était excjuis; il ne s'en laissait point imposer par le beau coloris d'un tableau , ou [)ar le burin délicat d'une estampe, au préjudice de la justesse et de la correction du dessin.

Il préférait les estampes gravées par les bons peintres, à celles des plus célèbres graveurs.

Il aurait voulu voir ce goût un peu plus répandu dans sa patrie ; il avait fort à cœur surtout que l'on établît à Genève une école de dessin, où un bon dessinateur, gagé par le public, donnerait des leçons à un certain nombre de jeunes gens destinés à exercer diverses professions où le dessin est nécessaire, ou directement, ou d'une manière indirecte ; il parlait fréquemment de ce projet, qu'il affectionnait beaucoup. Nous avons dans Genève un grand nombre d'ouvriers qui ne manquent pas d'adresse, mais dont le dessin perfectionnerait beaucoup le goût, et donnerait à leurs ouvrages une élégance qui les ferait encore plus rechercher. M. Burlamaqui n'a pas eu la satisfaction de voir former cet établissement , qui vient enfin d'être réglé dans nos Conseils ; mais il a la gloire d'en avoir conçu le premier le projet, de l'avoir fortement appuyé dans toutes les occasions, et surtout d'avoir aidé à former un habile artiste , que l'on vient de choisir pour diriger cette école , et qui est actuellement à Paris pour se pourvoir de tous les meilleurs modèles dont il aura besoin dans la suite.

Les qualités du cœur répondaient à celles de l'esprit chez M. Burlamaqui. On trouvait en lui l'homme véritablement sociable, les mœurs les plus douces et les plus hantes, une humeur toujours égale ; il ne lui arrivait guère de contredire les autres. Malgré la supériorité de ses lumières , il souffrait tranquillement que l'on fût d'un sentiment opposé au sien. Loin de heurter de front ceux qui ne pensaient pas comme lui, il se contentait dans le cours de la conversation , de les éclairer d'une manière douce et presque imperceptible ; il les remettait insensiblement dans la bonne voie, et les faisait revenir, comme d'euxmêmes, de leurs préventions.

Il y a plus : c'était une belle âme , un cœur noble et généreux, toujours prêt h s'employer pour ceux qui avaient besoin de lui. Son penchant à faire du bien s'est fait connaître surtout

à regard de quelques jeunes gens qui avaient du talent, et qui manquaient des secours nécessaires pour les développer; il les aidait non-seulement de ses conseils , mais plus réellement encore. On a vu à Paris des artistes fort experts qui ont reconnu, dans toutes les occasions, qu'ils lui devaient tout ce qu'ils étaient. Il était l'ami du genre humain, toujours prêt à rendre aux autres toutes sortes de bons offices ; c'était un cœur véritablement tourné vers cette bienveillance universelle, que le célèbre Fénelon , archevêque de Cambrai, a si fort recommandée.

La bibliothèque de Genève s'est ressentie après sa mort de sa générosité ; il a fait, par son testament, un présent considérable en tableaux , en livres rares et précieux , recueils d'antiquités , tels que le Muséum Florcnlinum , et divers autres de grand prix. Tous ses recueils d'estampes , si bien choisis, y ont aussi versé.

J'ai déjà dit que dès qu'il eut cessé d'enseigner, il fut vivement sollicité a entrer dans le Petit-Conseil de notre République. Il n'est pas nécessaire de m'arréter beaucoup ici , Monsieur, à vous le représenter comme magistrat. Vous concevrez aisément qu'avec ses lumières sur la jurisprudence , et un cœur droit, il ne pouvait qu'être un bon juge en matière d'alfaires civiles. C'était un magistrat des plus accessibles et des plus aflables ; il n'a jamais rel)uté personne de ceux qui allaient à lui. Ceux qui le consultaient s'en sont toujours bien trouvés. Comme il avait le jugement exquis , l'esprit dégagé de préjugés , les conseils qu'il donnait semblaient dictés par la sagesse.

Il se distinguait aussi du côté de la politique. La nature de noire gouvernement, les intérêts de noire petile République, lui étaient parfaitement connus. Ses lumières étaient môme fort supérieures, et, s'il avait été placé sur un plus grand ihéâtre, on l'aurait regardé comme un véritable homme d'Etat.

Jusqu'ici, Monsieur, je vous ai fait voir dans M. Rurlamaqui le jurisconsulte , l'homme de lettres , le connaisseur en matière de beaux-arts, le juge, le polilique, et surtout l'homme de bien

et vertueux. L'article important reste encore à toucher, c'est celui de la piété et de la religion. Si nous n'y trouvions pas le chrétien , que serait-ce au fond que toutes ces qualités humaines? Mais c'est ici le beau côté de celui que nous regrettons: il a toujours montré un grand attachement à la religion. 11 l'avait bien étudiée , il aimait à en parler, et il y ramenait autant qu'il pouvait la conversation.

Il était fortement persuadé de sa vérité, et de la divinité de l'Évangile. Quoique dans son ouvrage imprimé il ait si bien développé la religion naturelle, il sentait parfaitement combien il nous importe d'avoir une loi positivi' , qui lui servît de supplément et qui la confirmât ; il appuyait beaucoup sur la nécessité de la révélation. Il était bien éloigné de la pensée de ces auteurs qui nous débitent hardiment que la raison seule peut fournir tout ce qu'on trouve dans l'Ecriture sainte.

Il disait à un de ses amis , peu de temps avant de mourir, qu'il n'y avait pas bien longtemps qu'il avait travaillé dans ses Principes du droit naturel^ le chapitre de Vlmniorlaliic de l'âme; qu'il avait manié ce sujet avec beaucoup d'affection et de plaisir, sentant bien que sa mort n'était pas éloignée; mais que ce que l'Évangile dit de positif là-dessus . est tout autrement satisfaisant. Il appelait les déclarations de Jésus-Christ sur la vie à venir, la bonne parole du maître^ qui fait le solide fondement de nos espérances.

Voilà à peu près, Monsieur, ce que vous avez exigé de moi ; je puis vous assurer que le portrait n'est point flatté. Ce sont-là de justes éloges que nous ne saurions refuser à un homme qui a fait autant d'honneur à sa patrie ; il a jeté parmi nous les véritables fondements de la jurisprudence. Ses Principes du droit naturel peuvent à eux seuls donner une idée fort avantageuse de son génie. M. Burlamaqui était un de ces hommes rares, qui excellent dans leur profession. Les ouvrages de ceux qui instruisent si utilement le genre humain , doivent leur assurer une place honorable dans la mémoire d(3 toutes les personnes éclairées.

Son souvenir doit être cher d'une manière particulière à tout ce que nous avons de bons citoyens, amis du mérite et de la vertu. M. Jean Dassier, qui tient bien sa place dans cette classe, vient de graver la médaille de M. Burlamaqui; elle est fort belle et fort ressemblante ; elle fait également honneur et au savant et l'artiste.

Je suis, etc.

ÉLOGE HISTORIQUE DE GABRIEL CRAMER, PROFESSEUR DE PHILOSOPHIE A GENÈVE.

{Journal Helvétique^ fév. 1752. Bibliothèque impartiale, 1752, t. V, 3*^ partie .)

Gabriel Cramer naquit à Genève le 31 juillet 1704, dans une famille qui nous a donné beaucoup de médecins. Son père, qui avait exercé cette profession avec beaucoup de succès , mourut dans un âge avancé il y a environ une année. 11 laissa trois fds : l'aîné s'était appliqué au droit, et y avait si bien réussi , qu'il l'a enseigné pendant quelques années dans notre Académie en qualité de professeur ; il n'a quitté ce poste que pour entrer dans la magistrature, où il remplit aujourd'hui une des premières places. Le second des fils était notre philosophe; le cadet s'est tourné, comme ses ancêtres, du côté de la médecine, et n'a pas moins de réputation que le père. Les talents sont héréditaires dans cette famille.

Notre philosophe fit ses premières études avec beaucoup de promptitude et un succès surprenant ; il répondait parfaitement, et au delà de ce qu'on aurait osé espérer, aux soins que l'on donnait à son éducation.

Le jeune Cramer, sorti du collège , se déclara pour la philosophie et les mathématiques. Il y fît de rapides progrès, sans

que l'applicalion avec laquelle il s'occupa de ces sciences nuisît aux autres études qu'il devait faire.

En 1724, M. Cramer, ayant à peine vingt ans, disputa la chaire de philosophie. M. Calandrini, qui n'était guère plus âgé, se présenta pour le même poste. Jugez de la surprise du puhlic, lorsqu'on vit ces deux jeunes amis briller dans cette dispute ! Elle leur valut beaucoup d'applaudissements. Il est vrai que la chaire fut donnée à un troisième concurrent d'un âge plus mûr, et qui la remplit encore aujourd'hui fort dignement; mais on donna aux deux jeunes compétiteurs une chaire de mathématiques qui fut partagée entre eux. On leur permit de voyager, pourvu qu'ils ne le fissent pas tous deux en même temps , de peur que l'Académie ne souffrît trop de leur absence , et ils surent profiter l'un et l'autre de cette concession.

M. Cramer alla voyager en 1727 ; il commença par Bâle, où il fit un petit séjour, et il logea chez MM. Bernoiiilli. Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour apprendre d'eux tout ce qu'il en voulait tirer. Un mois ou deux suffisaient à un géomètre à qui déjà rien n'était difficile. En Hollande, il ha une amitié étroite avec l'illustre M. s'Gravesande. Partout il s'attira l'affection et l'estime des gens de lettres. Il fmit son voyage par Paris, où il arriva sur la fin de 1728, et où il lit des connaissances fort utiles.

Enrichi des nouvelles acquisitions qu'il avait faites dans les pays étrangers, il revint dans sa patrie, et s'occupa plus sérieusement que jamais de ses études et de ses fonctions.

Dans la suite, il fut chargé seul de la chaire de mathématiques , avec le titre de professeur en philosophie.

En 1747, il fit un second voyage à Paris, et voici à quelle occasion : le prince héréditaire de Saxe-Gotha était venu fort jeune à Genève, où il avait fait ses premières éludes. M. Cramer fut chargé de lui donner quelques leçons. Ce prince, voulant aller a Paris , fit prier notre philosophe de l'y accompagner pour lui continuer ses soins. Le séjour fut d'une année dans cette capi- T. I. 32

taie. Il y fit beaucoup de connaissances; il voyait ce qu'on appelle la bonne compagnie de Tun et de l'autre sexe. Il fut recherché par plusieurs personnes de mérite et même d'un rang distingué. M. le chancelier d'Aguesseau l'invitait souvent à sa table, et goûtait beaucoup sa conversation. Outre le savant, on trouvait encore chez lui l'homme de goût et d'esprit ; il jugeait parfaitement bien d'une pièce de théâtre, et il se fit une espèce de réputation (le ce côté-là. Il prit si bien le goût et les manières de Paris , que dans l'espace d'un mois ou deux i! n'y parut plus en étranger.

Il n'est pas nécessaire de dire qu'il fréquenta surtout MM. de l'Académie des sciences, et qu'il fut fort accueilU d'eux. Le trait suivant montrera la considération qu'ils avaient pour lui : après la mort de M. de Crousaz , quand il fut question de remplir sa place de membre de l'Académie, ces Messieurs proposèrent , selon la coutume , deux sujets au roi ; ils indiquèrent M. Yan Swieten, premier médecin de l'impératrice, et M. Cramer. S. M. choisit M. Yan S>vieten , qui est un savant fort estimé; mais la politique eut beaucoup de part à ce choix. La cour de France ne voulut pas manquer cette occasion d'agréer à celle de Yienne.

M. Cramer était de la Société royale de Londres , de l'Académie de Berlin, de celles de Montpellier et de Lyon, et de rx\cadémie de l'Institut de Bologne. On voit quelques pièces de lui dans les Tranmcfions philosophiques et dans les Mémoires de r Académie de Berlin (dissertation sur Hippocrate de Chio dans les Mémoires pour 1748, p. 482).

M. Calandrini , après avoir enseigné d'une manière distinguée la philosophie dans notre Académie , et s'être acquis une grande réputation dans les pays étrangers , fut fait conseiller d'État en 1750, et laissa son emploi à M. Cramer.

Cette nièmi' année parut un de ses ouvrages de mathématiques qui lui fait beaucoup d'honneur; il porte p^our titre : Iidrodnction à l'analyse des lignes courbes algébriques , par Gabriel

Cramer, à Genève, 1750; in-4^. M. Daniel Bernouilli ayant lu ce livre, écrivit a un homme du métier: « Cet ouvrage est audessus de mes éloges, et digne de ceux des premiers géomètres de l'Europe. >)

En approfondissant ainsi ce sujet difficile , M. Cramer ne négligeait pas pour cela les autres parties des mathématiques. Quelque vaste que soit cet ohjet, aucune ne lui avait échappé; il s'était fort appHqué h l'architecture, et il en a donné des preuves dans un mémoire sur les moyens de réparer notre cathédrale, auquel il a travaillé avec M. Calandrini. La finesse de son goût s'étendait sur tous les arts : musique , peinture , gravures , tout lui était connu.

M. Cramer était bon logicien. La justesse du raisonnement était ce qui le caractérisait le mieux ; quelque matière qu'il maniât, il avait l'art de trouver d'abord quelque heureux principe sur lequel il bâtissait, et dont il savait tirer des conséquences lumineuses qui répandaient beaucoup de jour sur son sujet. Il portait partout la lumière, et avait cette étendue d'esprit qui nous fait envisager un objet par toutes ses faces.

La physique était son élément. Rien ne peut mieux prouver son habileté dans cette science, que la manière dont un célèbre académicien de Paris, M. de Mairan, qui est regardé comme le premier physicien de l'Europe , parle de lui dans ses ouvrages. Dans les Mémoires de f Académie pour 1738, traitant de la lumière et des couleurs , après avoir établi que nous devrions voir dans l'eau , et au travers de l'eau , les objets connus tout autrement colorés qu'ils n'ont coutume de nous paraître, il ajoute : « J'ignorais qu'il y eut jusqu'ici d'expérience bien exacte et bien concluante sur ce sujet, mais M. Cramer, professeur de philosophie et de mathématiques a Genève, avec qui je suis en commerce de lettres (et l'on va voir de quelle utilité est le commerce d'un homme de son caractère et de son savoir), M. Cramer, dis-je , s'étant fait la même difficulté, m'a fourni une expé-

rience exacte, et en même temps la solution de toutes les difficultés qu elle pouvait faire naître. »

M. de Mairan avait donné un système nouveau et fort ingénieux sur la propagation du son dans les différents tons qui le modifient [Mém. de l'Académie, 1737, p. 1). Il y faisait remarquer une grande analogie du son avec la lumière et les couleurs. Il invita M. Cramer à lui en dire son sentiment ; celui-ci (qui, n'étant encore qu'étudiant, avait fait des thèses sur le son, qui étaient ce qu'on avait vu jusqu'alors de meilleur sur cette matière) répondit en juillet 1740. Cette première lettre est remplie de politesses , mais qui n'excluent pas la franchise et la sincérité ; il dit à M. de Mairan qu'il a fait dans l'acoustique ce que Newton a fait dans l'optique ; cependant il trouve , dans son système , quelques difficultés qu'il ne lui dissimule point. M. de Mairan répondit , convint avec bonne foi de la réalité des objections de M. Cramer, les rejeta modestement sur l'imperfection de nos connaissances, et ajouta de nouveaux éclaircissements de nature à répandre du jour sur la matière. M. Cramer r'écrivit en octobre , proposa encore une objection sur ce que le nouveau système compare le son à la lumière, et ajouta une solution ingénieuse qui lui était venue à l'esprit. On trouve un extrait fort étendu de ces lettres dans le Journal des savants, de mars 1741 (p. 170, édition in-4^). Voici la conclusion de cette correspondance savante : <( M. de Mairan souscrit à cette réponse,

qu'il trouve décisive Il remercie M. Cramer de la lui avoir

fournie , et il loue sa sagacité de l'avoir imaginée. »

On retrouve encore plus d'une fois M. Cramer dans le Traité sur les aurores boréales \ de M. de Mairan; mais ce que cet académicien écrivit à un de leurs amis communs, quand il eut appris sa mort, est ce qui fait le plus d'honneur au défunt: « Nous venons, dit-il, de faire une perte irréparable ; je n'ignore

* On y voit (p. 61 et 103) une description fort singulière d'un phénomène de cette nature, communiquée par M. Cramer. C'était proprement une aurore australe qui parut à Genève le 15 février 1730.

pas la liaison intime qui existait entre vous et M. Cramer. Vous savez aussi , Monsieur, l'amitié que j'avais contractée avec lui . depuis plus de vingt ans ; elle n'avait fait que se fortifier de plus en plus, parce que je découvrais toujours en lui de nouvelles qualités , aussi aimables que respectables. Je le consultais avec confiance, et j'étais animé dans mon travail par l'idée que mes

faibles productions pourraient obtenir son suffrage Toute

l'Académie des sciences fut bien affligée k la dernière assemblée, que je leur appris la triste nouvelle de sa mort. »

M. Cramer fut appelé en 1750, le jour des promotions de notre Académie, à traiter à son tour, dans un discours public, un sujet de sa profession. Mais bien des gens qui assistent à cette cérémonie n'ont qu'une légère teinture des sciences , et il faut savoir s'accommoder un peu à leur portée. Le dernier discours de ce genre, que nous donna notre professeur, roula sur une question d'bistoire naturelle, ou plutôt de botanique: il s'agissait de savoir ce que l'on doit penser de l'opinion commune du changement du blé en ivraie. Ce qui rendait cette question intéressante, c'est que nos promotions précèdent immédiatement la moisson , et que cette année-lk nos champs étaient fort infectés d'ivraie. Ce ne sont pas seulement les gens de campagne labourant la terre qui prétendent que le froment se change en ce mauvais grain , mais des personnes mêmes qui ont cultivé leur esprit sont infatuées de cette opinion. M. Cramer se déclara contre cette prétendue métamorphose ; mais au lieu de donner a son discours un air de dispute, il en fit un ingénieux dialogue, qu'il supposait s'être passé dans une promenade de deux amis, qui, les jours précédents, avaient cultivé un champ où l'ivraie abondait. On comprit bien que les deux interlocuteurs étaient un de ses collègues et lui. Ils épluchent la matière ; le pour et le contre y sont très-bien exposés. Quoique le sujet n'en paraisse pas fort susceptible, on y trouve cette élégance et cette grâce que l'on appelle aménités. La triste et malheureuse ivraie, ïinfelix lolium de Virgile, se change en fleur entre ses mains.

Ce discours débité par un habile orateur, qui avait la voix fort belle , qui excellait dans la récitation , qui variait son ton à propos, comme le demande le dialogue, ce discours ne pouvait pas manquer d'être extrêmement applaudi. On vient de l'imprimer dans le Muséum Helveticum de M. Zimmermann, de Zurich. On y perdra, à la vérité, les grâces de la récitation; mais on y trouvera la question très-bien traitée pour le fond, ornée de tours ingénieux et exprimée dans la latinité la plus pure.

D'ordinaire, le goût des mathématiques et celui de l'érudition s'excluent. La géométrie souffre tout au plus que l'on cultive la physique, car il y a entre elles quelque alliance ; mais elle ne permet guère qu'on se partage entre elle et les autres sciences. Cependant M. Cramer était bien autre chose que mathématicien et philosophe ; né avec un esprit pénétrant et une grande mémoire , laborieux , lisant beaucoup et avec une rapidité prodigieuse, ayant l'art d'apercevoir d'un coup d'œil ce qu'il y avait à remarquer dans un livre, c'était une encyclopédie vivante, un génie universel, qui embrassait tout et qui réussissait à tout.

On avait formé dans notre ville quelques sociétés littéraires, où il se trouvait très-régulièrement. On y traitait diiïérentes matières de science, et il était prêt sur tout. S'agissait-il de la religion? Il en parlait en théologien consommé. Souvent on mettait sur le tapis quelque passage de l'Évangile qui paraissait n'avoir pas été bien entendu ; il ne manquait guère alors d'y trouver un sens satisfaisant, à l'aide de son goût critique, et avec le secours de la langue grecque qu'il entendait très-bien. Il ne lisait jamais les anciens géomètres grecs que dans leur langue originale.

On peut encore donner rang à M. Cramer parmi les antiquaires ; il avait étudié l'histoire avec soin , et il avait un talent particulier pour déchiffrer les anciennes inscriptions à demi ou presque entièrement effacées. Les écritures les plus bizarres et les plus surannées ne l'arrêtaient point; on en jugera par le trait suivant:

M. Lullin, professeur d'histoire ecclésiasûque dans notre Académie, fit , il y a dix ou douze ans, de fort beaux présents à la bibliothèque publique de notre ville. Parmi les pièces rares dont il l'a enrichie , on voit des tablettes cirées telles que les avaient les anciens. Ce sont huit ou dix planches de bois fort minces , de la hauteur d'un petit in-folio, enduites d'une couche de cire colorée , sur laquelle on avait écrit avec un style ou poinçon. On y voyait de l'écriture d'un bout à l'autre, mais personne n'en pouvait lire un mot. Alexandre Pétau , conseiller au Parlement de Paris au commencement du dix-septième siècle , a qui elles avaient appartenu , avait fait des tentatives inutiles pour les expliquer. On voit , par un feuillet de papier que le relieur avait mis au commencement du livre, que ce curieux avait essayé d'en rendre trois ou quatre lignes, où il a même fait des fautes, et qu'il fut obligé d'abandonner l'ouvrage. Dès que nous les eûmes, nous les montrâmes à divers hommes de lettres, qui n'en purent rien tirer non plus. Enfin , nous priâmes M. Cramer de les examiner a loisir chez lui. Dans l'espace de huit jours, il les dépouilla entièrement , et nous les renvoya avec un cahier de papier où l'on voyait d'un côté une copie figurée de chaque page, qui imitait parfaitement la forme bizarre des lettres et les abbréviations, et vis-à-vis l'explication en caractères ordinaires ; il n'y manquait que les endroits où la cire avait été gercée ou enlevée dans l'original. Les voyageurs qui viennent voir notre bibliothèque trouvent ces tablettes fort curieuses, mais ceux qui ont du goût ne manquent pas de remarquer que la copie l'est bien autant que l'original *.

Enfin, M. Cramer se distinguait aussi du côté de la politique ; il était membre du Grand Conseil des Deux Cents, et du Conseil secret des Soixante. Il y parlait ordinairement avec quelque étendue sur les questions proposées, et toujours avec beaucoup de justesse; il s'exprimait avec facilité, liberté et énergie; il

' Voyez ci-dessus, p. 79, et Bibliothèque raisonnée, XXVIII, 460; Mém. de Trévoux, juillet 1742, art. L.

avait la voix fort belle et toutes les qualités qui font l'orateur. Quand son tour venait de parler, on apercevait un grand silence dans l'assemblée.

Depuis quelque temps , M. Cramer était atteint d'une espèce de langueur dont on ne connaissait pas bien la cause, mais que l'on pouvait attribuer vraisemblablement a un excès de travail. Les remèdes ne paraissent pas convenir à ce mal; on lui conseilla un voyage dans les provinces méridionales de la France. On le tirait par la de son cabinet , et on lui procurait un exercice qui devait lui être salutaire. Deux ou trois amis, a qui la même ordonnance convenait, se joignirent à lui, et ils partirent au solstice d'hiver 1751. Quelque précaution qu'ils prissent, le froid ayant considérablement augmenté à Noël , M. Cramer s'en ressentit. Nos voyageurs ne laissèrent pas de continuer leur route, mais à peine avaient-ils mis le pied dans le Languedoc, que M. Cramer sentit ses forces diminuer entièrement , et il expira le 4 janvier 1752 , dans la petite ville de Baguols, d'un affaiblissement total de la naiure, comme un édifice qui croule sous son propre poids ; il n'avait pas encore quarante-huit ans.

Après sa mort , on a trouvé dans son cabinet un grand recueil de lettres écrites aux principaux savants de l'Europe , que l'on peut regarder comme autant de dissertations. Il y en a sur la détermination des orbites et des mouvements des planètes , sur la fameuse question des forces vives, sur le mouvement de l'apogée de la lune, et sur divers ouvrages qui paraissaient, sur lesquels les auteurs souhaitaient d'avoir son avis. Cette correspondance était si étendue , qu'elle aurait suffi seule pour occuper un savant; on ne doute pas que ce grand travail n'ait abrégé ses jours.

On vient de me communiquer, sur cet alïligeant sujet, une lettre de M. Daniel Bernouilli, adressée îi un savant de notre ville. « Notre gazette, dit-il, nous avait déjà appris la triste nouvelle (pie vous venez de me marquer ; elle m'a touché au vif. J'ai perdu un intime ami; votre ville et notre Suisse ont

perdu un de leurs plus beaux ornements , et toute l'Europe un savant du premier ordre , né pour augmenter et pour perfectionner les sciences. C'était non-seulement un illustre, mais encore un aimable savant. »

C'était un aimable savant , en effet , que Gabriel Cramer. Né avec une physionomie heureuse , on le voyait toujours avec un air ouvert et affable, un de ces extérieurs prévenants qui nous gagnent l'affection des autres, avant même qu'ils sachent ce que nous valons.

Mais il était surtout aimable par les qualités du cœur. Sensible aux charmes de l'amitié et doué des qualités les plus sociables, il ne se trouvait jamais mieux que dans ce cercle d'amis qui formaient nos sociétés littéraires. Il n'est pas besoin de dire combien on y goûtait sa conversation également solide et enjouée; il avait une ample provision d'anecdotes bien choisies, qu'il plaçait toujours à propos.

C'était un bon citoyen, fort attaché à sa patrie, et qui en a donné des preuves nombreuses. Il n'a jamais refusé aucun travail qui pouvait tendre au bien public ; on l'a vu s'ensevelir dans nos archives pour les mettre en ordre et y déchiffrer des titres anciens qui avaient arrêté tous nos archivistes. Peu avant sa mort, il était fort occupé de la réparation de notre cathédrale.

M. Cramer a toujours vécu dans la plus étroite union avec sa famille ; il se plaisait au miheu des siens , dans la maison paternelle , et c'est peut-être pour ne pas s'en séparer, qu'il n'a pas pensé au mariage. Je sais bien qu'on n'est pas embarrassé à donner la raison de ce que les gens de lettres évitent les nœuds du mariage: c'est ordinairement pour vaquer k l'étude avec moins de distraction. L'abbé Le Blanc, dans ses Lettres (Tun Français , écrites de Londres , dit que les hommes célèbres devraient garder le célibat. Son sentiment paraît fondé, mais il en donne une raison bien mince , c'est que une Madame Newton et une Madame de Fontenelle sonneraient mal aux oreilles.

Mais ce qui est le plus important , ce qui donne surtout du

prix à ces qualités estimables, c'est que M. Cramer était un véritable chrétien. Il avait bien étudié la religion chrétienne, s'était fortement convaincu de sa vérité et de son excellence , et lui était profondément attaché. Dans toutes les occasions , il l'appuyait et la défendait de toutes les forces de son beau génie ; il avait une dextérité merveilleuse à résoudre les objections que tant de gens se plaisent aujourd'hui à faire contre la révélation. S'il est triste pour nous d'avoir perdu un sujet de ce mérite , il est consolant de le voir mourir dans des sentiments si chrétiens, et qui ont été toute sa vie ses principes dirigeants.

M. Jallabert vient d'être élu professeur de philosophie à la place de M. Cramer ; il avait auparavant la physique expérimentale. On a de lui un Traité de l' électricité^ qui lui a fait beaucoup d'honneur , et il s'est acquis une solide réputation par divers autres endroits.

Genève, le 20 janvier 1 752.