CHAPITRE IV

La veillée.

Est-il quelque chose de plus réjouissant à voir que la cuisine d’une grande métairie à l’heure du repas du soir, dans l'hiver surtout ? Est-il quelque c hose qui rappelle davantage le calme et le bien-être de la vie rustique?

On aurait pu trouver une preuve de ce que nous avançons dans l’aspect de la cuisine de la ferme de Bouqueval.

Son immense cheminée, haute de six pieds, large de huit, ressemblait a mie grande baie de pierre ouverte sur une fournaise : dans l’àtre noir flamboyait uu véritable bêcher de hêtre cl de chêne. Ce brasier énorme envoyait autant de clarté que de chaleur dans toutes les punies de la cuisine, et rendait inutile la lumière d'une lampe suspendue à la maîtresse poutre qui traversait le plafond.

De grandes marmites et des casseroles de cuivre ronge rangées sur des tahleiu-s étincelaient de propreté; une amimie lonlaiue au même métal brillait comme uu miroir ardent non loin d'une huche (Je noyer, soigneusement cirée, d'où s'exhalait une appétissante odeur de nain tout chaud. Lue table longue, massive, recouverte d’une nappe de grosse toile d'une extrême propreté, occupait le milieu de la salle ; la place de chaque convive était marquée par une de ces assiettes de faïence, brunes au dehors blanches au dedans, et par un couvert de fer luisant COSUBM de l'argent. '

Au milieu de la table, une grande soupière remplie de potage aux légumes fumait comme un cratère et couvrait de sa vapeur savoureuse un phi formidable de choucroAlc au jambon et uu autre plat non moins formidable du ragoût de mouton aux pommes de terre ; enfin uu quartier de veau rùti, flanqué de deux salades d'hiver accostées de deux corbeilles de pommes et de deux fromages, complétait l'abondante symétrie de ce repas. Trois ou quatre cruches de cidre pétillant, autant de miches de Pain bis, grandes comme des meules de ntouliu, étaient à la discrétion des laboureurs.

l'u vieux chien de berger, griffon noir, presque édenté, doyen émérite de b geul canine de la métairie, devait à sou graud âge et à ses ancien* services la permission de rester au coin du feu. Usant modestement et discrètement de ce privilège, le museau allongé sur scs deux pattes de devant, il suivait d'un œil attentif les différentes évolutions culinaires qui précédaient le souper.

Ce chien vénérable répondait au uom quelque peu bucolique de Lytan-ire.

Peut-être l'ordinaire des gens de celle ferme, quoique fort simule, semidera-l-il un fieu somptueux ; mais madame Georges (en cela fidèle aux vues de Rodolphe) améliorait autant que possible le sort de ses serviteurs, exclusivement choisis parmi le» gens les plus honnêtes et les plus bb rieux du pays. On les payait largement, on rendait leur sort trèsheureux, très-enviable : aussi, entrer comme métaver à la ferme de Bouqueval était le but de tous les bons laboureurs de la contrée : innocente ambition qui entretenait parmi eux une émulation d’autant plus louable quelle tournait au profit des maîtres qu’ils servaient; car on ne pouvait se présenter pour obtenir une des places vacantes à la métairie qu'avec l’appui des plus excellents antécédents.

Rodolphe créait ainsi sur une très-petite échelle une sorte de ferma modèle, non-seulement destinée à l'amélioration des bestiaux et des procédas aratoires, mais surtout à l'amélioraliou des hommes, et il atteignait ce but en intéressant les hommes à être probes, actifs, intelligents.

Après avoir terminé les apprêts du souper, et posé sur la table un broc de vin vieux destiné à accompagner le dessert, la cuisinière de la terme alla sonner b cloche.

A ce joyeux appel, laboureurs, valets de ferme, laitières, filles de basse-cour, au nombre de douze ou quinze, entrèrent gaiement dans la

cuisine. Les hommes avaient l'air mâle et ouvert : les femmes étaient avenantes et robustes, les jeunes hiles alertes et gaies ; toutes ces physionomies placides respiraient la bonne humeur, la quiétude et le contentement de soi ; ils s'apprêtaient avec une seusualite naïve à faire honneur à ce repas bien gagné par les rudes labeurs de b journée.

Le haut de la table lut occupé par un vieux laboureur à cheveux blancs, au visage loyal, au regard frauc ut hardi, à b bouche un peu moueusu : véritable type du paysan de bon set», de ces esprits fermes et roits, nets et lucides, rustiques et malins, qui sentent leur vieux Gaulois d’une lieue.

Le père CliâtcLtin (ainsi se nommait ce Nestor), n'ayant pas quitté la ferme depuis son enfance, était alors employé comme maître laboureur. Lorsque Rodolphe acheta b métairie, le vieux serviteur lui fut justement recommandé ; il le garda et l'investit, sous les ordres de madame Georges, d'une sorte de surintendance des travaux de culture, l-e père Châtelain exerçait sur ce personnel de la ferme une haute influeuce due â son gge, à son savoir, à son. expérience.

Tous les paysans se placèrent.

Après avoir dit le Dentdieiu à haute voix, le père Châtelain, suivant un vieil et saint usage, traça une croix sur un des pains avec la pointe de sou couteau, et en coupa un morceau représentant b part de la Vingt ou b part du pauvre; il versa ensuite un verre de vin sous b même invocation, et plaça le tout sur une assiette qui fut pieusement placée au milieu de la table.

A ce moment les chiens de garde aboyèrent avec force ; le vieux Lysandre leur répondit par un grognement sourd, retroussa sa lèvre et bissa voir deux ou trois crocs encore respectables.

— Il y a quelqu’un le long des murs de la cour, dit le père Châtelain.

A peine avait-il dit ces paroles, que la cloche de b grande porte tiuta.

— Qui peut venir si tard? dit le vieux laboureur, tout lu moude est rentré... va toujours voir, Jean-René.

Jean-René, jeune garçon de ferme, remit avec regret dans son assiette une éuorme cuillerée de soupe brillante sur laquelle il souillait d'une fera à désespérer Eolc, et sortit de la cuisine.

— Voilà depuis bien longtemps b première fois que madame Georges et mademoiselle Marie ne viennent pas s'asseoir au coin du feu pour assi.ster à notre souper, dit le père Châtelain ; j’ai une rude faim, mais je mangerai du moins bon appétit

-- Madame Georges est montée dans b chambre de mademoiselle Marie, car, on revenant de reconduire M. le curé, mademoiselle s’esl trouvée uu jh:u souffrante cl s’est couchée, répondit Claudine, b robuste fille qui avait ramené U Goualeuse du presbytère, cl ainsi renversé sans le savoir lus sinistres desseins de la Chouette.

— Notre bonne mademoiselle Marie est seulement indisposée... mais elle n’est pas malade, n’csl-ce pas? demanda le vieux laboureur avec inquiétude.

— Non, non, bien merci père Châtelain ; madame George* a dit que ça ne serait rien, reprit Claudine; sans cela elle aurait envoyé chercher a Paris M. David, ce médecin nègre... qui a déjà soigné m.tdcnioi selle Marie lorsqu'elle a été malade C'est égal, c’est tout de même bien étonnant, un médecin noir ! Si c’était pour moi, je n'aurais pas du tout de confiance. Un médecin blanc, à la bonne heure... cesl chrétien.

— Eat-ce que M. David n’a pas guéri mademoiselle Marie, qui était languissante dans les premiers temps?

— Si, père Châtelain.

— Eh bien ?

—C’est ég il, un médecin noir, ça a comme quelque chose d'effrayant.

— Est-ce qu'il n'a pas remis sur pied la vieille Auique, qui, à la suite d’une plaie aux jambes, ne pouvait tant seulement bouger de sou lit depuis trois ans?

— Si, si, pire Châtelain.

— Eh bien ! ma fille ?

— Oui, pere Châtelain; mais uu médecin noir... pensez donc... tout noir, tout noir...

— Ecoute, nia fille : de quelle couleur est la géui&sc Musette?

— Übjiche, pure Châtelain, blanche comme un cygne, et fameuse laitière: on peut dire ceb sans l’exposer^ rougir.

— Et ta géuisæ Rosette !

— Noire comme un corbeau, père Châtelain ; fameuse bitière aussi, faut être juste pour tout le monde.

— Et le bit de cette génisse noire, de quelle couleur est-il?

— Mais... blanc, père Châtelain... c'est tout simple, blanc comme neige.

— Aussi blanc et aussi bon que celui de Musette?

— Mais oui, père Châtelain.

— Quoique Rosette soit noire?

— Quoique Rosette soit noire... Qu’est-ce que ça bit au lait que la vache soit noire, rousse ou bbnebe ?

— Ca ne fait rien?

— bien du rien, père Châtelain.

— Eh bien ! alors, ma fille, pourquoi ne veux-tu pas qu'un médecin noir soit aussi bon qu’un médecin blanc?

— Dame... père Châtelain, c’était par rapport à b peau, dit b jeune fille après un moment de cogitation profonde. Mais au bit, puisque Ko-

selle la noire a d’aussi bon lait que Muselle la blanche, la peau n'y fait rien.

Ces réAcxioos physiognomoniques de Claudine sur la différence des races blanches el noires furent interrompues par le retour de Jean-René, qui soufflait dans ses doigts avec autant de vigueur qu’il avait soufflé sur sa soupe.

— Oh I quel froid ! quel froid il fait cette nuit !... il gèle à pierre feodre, dit-il en entrant ; vaut mieux être dedans que dehors par un temps pareil. Quel froid!

— Gelée commencée par uu vent d’esl sera rude et loogoe ; ta dois savoir ça , garçon.

Mais qui a sonné? demanda le doyen des laboureurs.

—Un pauvre aveugle et un enfant qui le conduit, père Châtelain.