CHAPITRE V

L’irresUtiou.

L'homme qui était sorti un moment, après avoir recommandé à IV grose son broc et son assiette, revint bientôt, accompagné d’un autre personnage à larges épaules, à ligure énergique.

Il lui dit :

— Voilà un hasard de se rencontrer comme ça, Bord ! Entre donc, nous boirons un verre de vin.

Le Chourineur dit toot bas à Rodolphe et à la Gotraleuse, en leur montrant le nouveau venu :

— Il va y avoir de la grêle... c’est un raille. Attention !

Les deux bandits, dont l'un, coiffé d'un bonnet grec enfoncé jusque sur ses sourcils, avait demandé plusieurs fois le Maître d’école, échangèrent un coup d’œil rapide, se ievèreut simultanément de table et se

(I) Dieu.

(-1 Le d utile.

(5| \a mort.

(4j Mouchant*.

(5) Voleur.

(è; Le craunusitf c.

dirigèrent vers la porte ; mais les deux agents se jetèrent sur eux eu poussant un cri particulier.

Une lutte terrible s'engagea.

La porte de la taverne a ouvrit ; d'autres agents se précipitèrent dans la salle, et l'on vit briller au dehors le* fusil* île* gendarmes.

Profitant du tumulte, le charbonnier dont nous avons parlé s'avauça jusqu'au seuil du lapis-franc, cl, rencontrant par hasard le regard de Rodolphe, il porta à ses lèvre* l'index de la main droite.

Rodolphe, d'un geste aussi rapide qu'impérieux, lui ordonna de s'éloigner; puis il continua d’observer ce nui se passa dans la taverne.

L'homme au bonnet grec poussait des hurlements de rage ; à demi étendu sur la table, il faisait des soubresauts si désespérés, que trois homme* le contenaient à peine.

Anéanti, morne, la figure livide, les lèvres blanches, la mâchoire inférieure tombante et convulsivement agitée, son compagnon ne fit aucune résistance, il tendit de lui-même se* mains aux menottes.

L'ogresse, assise «Lins son comptoir cl habituée à de pareilles scènes, restait impassible, les mains dans le* poches de son tablier.

— Qu’est- ce qu'il* ont donc fait, ces deux lioimnes, mon boo monsieur Rond ? dénia inia-l-dle à un des agents qu'elle connaissait.

— lis ont assassiné hier une vieille femme dau* la me Saint-Christophe, pour dévaliser sa chambre. Avant de mourir, la malheureuse a dit qu’elle avait mordu l’un dos meurtriers à la main. On avait l’œil sur ces deux scélérats; «non camarade est venu tout à l’heure s'assurer ilo leur identité, et les voilà pinces.

— Heureusement qu ils m’ont payé d'avance leur chopine, dit l'ogresse. Vous ne voulez rien prendre, monsieur Bord? un verre do parlait amour, de cooioblioe?

— Merci, mère fouisse-, il faut que j’enfourne ces brigands-là. En voilà un qui regimbe encore!...

En effet, l’assassin an bonnet grec se débattait avec rage. Lorsqu'il s'agit de le mettre dans un fiacre qui attendait «Lins la rue, il se détendit tellement, qu’il fallut le jHirler.

Son complice, saisi d'un tremblement nerveux, pouvait à peine se soutenir : ses lèvres violettes remuaient comme s’il eut parlé... Un jeta cette masse inerte daus b voiture.

— Ah çà ! mère Punisse, dit l’agent, défiez-vous de Bras-Rouge; il est malin, il pourrait vous compromettre.

— Bras-Rouge! U y a des semaines qu'on ne l’a vu dans le quartier, monsieur Bord.

— C'est toujours quand II est quelque part... qn’on ne l’y voit pas, von* savez bien ça... .Mais n’acceptez de lui en garde ou en consignation aucun paquet, aucun ballot : ce serait du recel

— Sovez tranquille, monsieur Bord, j’ai aussi peur de Bras-Rouge que du diable. Ou ne sait jamais où il va et d'où H vient. La dernière lois que je l'ai vu, il m a dit qu'il arrivait d' Allemagne.

— Enfin, je vous prévicos... failcs-y attention.

Avant de quitter le tapis-frauc, l’agent regard.» attentivement les autres buveurs, et il dit au Chourineur, d'un ton presque affectueux :

— Te voilà, mauvais sujet? il y a longtemps qu’on n’a entendu parler de loi ! Tu n'as pas eu de batteries ? To dev kits donc sage ?

-—Sage comme une image, monsieur Bord: vous savez que je no casse guère la tête qu'à ceux qui me Ip demandent.

— Il ne te manquerait plus que cela, de provoquer les antres, fort comme tu es !

— Voilà pourtant mon maître, monsieur Bord, dit le Chourineur en metlaut la nuiu sur l'épaule de Rodolphe.

— • Tiens! je ne le connais pas, celui-là, dit l’agent en examinant Rodolphe.

— Et nous ne ferons pas connaissance, mon camarade, répondit celui-ci.

— Je le désire pour vous, mon garçon, dit l’agent. Puis, s’adressant à l’ogresse : ~z Bonsoir, mère Ponrsse : c’est une vraie souricière que votre tapis-franc, voilà le troisième assassin que j’y prend*.

— El j’espère bien qne ce ne sera pas le dernier, monsieur Bord : c’est bien à votre service... dit gracieusement l'ogresse eu s'inclinant avec déférence.

Après le départ de l’agent de police, le jeun»' homme à figure plombée, qui fumait en buvant »le l'eau-de-vie, rechargea sa pipe, et dit, d'une voix enrouée, au Chourineur :

— Est-ce que tu n’as pas reconnu le bonnet grec? c’est l’homme à la Boulotte, c’est Vélu. Quand j'ai vu entrer les agents j’-'i dit : Il y a quelque chose; avec ça que Vélu cachait toujours sa main sous la table.

— C’est tout d»* même heureux pour le Maître d'école qu'il ne se soit pas trouvé là. reprit l’ogresse. Le bonnet grec l'a demandé plusieurs lois pour des affaires qu'ils ont ensemble. . Mars je ne mangerai jamais mes pratiques. Qu\m lis arrête, hou... dnm MO métier... mai* je ne les vends pas... Tiens, quand on prie du loup ou eu voit la queue, ajouta l'ogresse au moment où un homme et une femme entraient dans le cabaret; voilà justement le Maître «l'école et sa largue (sa femme).

Une sorte de frémissement «le terreur courut parmi les botes du tapisfranc.

Rodolphe lui-même, malgré son intréphHlé naturelle, ne put vaincre uue légère émotion à fa vue de ce rcdout.ilde brigand, qu'il contempla peu* faut quelques instants avec une curiosité mêlée d'horreur.

LES MYSTÈRES DR PARIS

Le Chourineur avait dit vrai, le Maître décote s'était affreusement ■utile.

Uirbiltoo

Hum pouvait voir quelque chose Je plus épouvantable que le viutge ne ce brigaud. Sa ligure était sillonnée en tous sens de cicatrices pro fondes, livides; l’action corrosive du vitriol avait boursoufle ses lèvres; les cartilages du nez ayant été coupés, deux trous difformes remplaçaient les narines. Ses yeux gris, très-clairs, très-petits, très-ronds, muedaient de férocité: son front, aplati conune celui d’un tigre, disparaissait à demi sous une casquette de fourrure à longs poils fauves... t n eût dit la crinière du monstre.

l.e niaîlrc d'école n'avait guère plus de cinq pieds deux ou trois p. uces; sa tète. ilcmcMirênieitl grosse, était enfoncée entre ses deux

épaules larges, élevées, puissantes, charnues, qui se dessinaient même sous les pib (louants de sa blouse de toile é< rue ; il avait les bras loan, musculeux ; les mains courtes, grosses et velues jusqu'à l'exlréraite des doigts; scs jambes étaient uu peu arquées, niais leurs mollets énormes annonçaient une force athlétique.

Cet homme offrait, en un mot, l'exagération de ce qu'il y a de court, de trapu, de ramassé dans le type d’Ucrcule Farncse.

Quant à l'expression de férocité qui éclatait sur ce masque affreux, quant à ce regard inquiet, mobile, ardent comme celui d'une bêle sauvage, il faut renoncer à les peindre.

L'ograue.

I.a femme qui accompagnait le Maître d'école était vieille, assez |>ropremcntvélue d'une robe brune.d'uo tartan à carreaux rouges et noirs, "t d'un bonnet blanc.

LES MYSTÈRES DR PARIS

Rodolplie la voyait de profil; sou œil vert et rond, sou uez crochu, scs lèvres minces, sou ineolou saillant, sa physionomie à la fois médian m et rusée, lui rappelèrent la Chouette.

Il allait faire part de cette observation à la Goualeuse, lorsqu'en levant les yeux sur la jeune fille il la vit pâlir; elle regardait avec une terreur muette la hideuse compagne du Maître d'école; enfin, saisissant le bras de Rodolphe d'une maiu tremblante, Fleur-de-Marie lui dit à voix basse ;

— La Chouette! mon Dieu!... la Chouette... la borgtKSMl <

A ce moment, le Maître d’école, échangeant quelque paroles A voix basse avec un des habitués du tapis-franc, s'avança lentement vers la table où s'attablaient Rodolphe, b Goualeuse et le Chouriueur.

• Alors, s'adressant à Fleur - de - Marie , d'une voix rauuue et creuse comme le rugissement d'un tigre *

— Eh! dis donc, la belle blonde, tu vas quitter ccs deu\ mufltt et l'en venir avec moi...

La Goualeuse ne répondit rien, se serra contre Rodolphe ; ses dents se choquaient d'effroi.

— El moi... je ne serai pas jalouse, dit F horrible Chouette eu riant ao\ éclats.

Elle ne reconnaissait pas encore dans la Goualeuse la Pcgriotie, sa victime.

— Ah çà, petite, est -ce que lu ne m'entends pas? dit le monstre eu s'avançant. Si tu uc viens pas, je f éborgné pour faire le pendant de la Chouette. Et toi, l'homme à moustarhe... ( il s’adressait à Rodolphe), si tu uc me jettes nas celte blonde par-uessus la table... je te crève...

— Mon Dieu, mon Dieu ! délcndez-moi !

s'écria b Goualeuse à Rodolphe, en joignant les mains. Puis, réfléchissant quelle allait l'exposer à un grand danger, elle reprit à voix liasse :

(Von, non, uc lioueez pas, monsieur Rodolphe ; s’il approche, je crierai au secours, cl, de peur d'un esclandre qui attirerait la police, l'ogresse prendra mon parti.

— Sois tranquille, ma fille, dit Rodolphe en regardant intrépidement le Maître d'école. Tu es à ciné de moi, lu n'en bougeras pas; et comme ce hideux animal te fait mal aussi, je vais le porter dans b rue...

— Toi* ‘ K

-ii cicur cl à moi

Toi? dit le Maître d’école.

— Moi !ü... reprit Rodolphe.

— ■ Ht, malgré les efforts de b Goualeuse, il se leva de table.

Le Maître d'école recula d'un pas au terrible aspect de la physionomie de Rodolphe.

Fleur-de-Marie et le Chourincur furent aussi frappes de l'expression de méchanceté, de rage diabolique qui, en ce moment, coutracta la noble ligure de leur compagnon ; il devint méconnaissable. Dans sa lutte

coulre le Choiiriucur, il s'était montré dédaigneux et railleur; mais face à face avec le Maître d'école, il sembbit possédé d'une baiue féroce : scs pupilles, dilatées |»ar b fureur, luisaient d'un éclat étrange.

Certains regards ont uue puissance magnétique irrésistible ; quelques duellistes célébrés doivent, dil on, leurs saugbuls triomphes à cette action fascinatrice de leur regard, qui démoralise, qui atterre leurs adversaires.

Rodolphe était doué de cet effrayant coup d'tril fixe, perçant, qui épouvante, et que ceux qu’il obsède ne peuvent éviter... Ce regard les trouble, les domine; ils le ressentent presque physiquement, et, inalgic

eux, ils le recherchent... ils ne peuvent en détacher leur vue.

Le Maître d’école tressaillit, recula encore d'un pas, et, ne se liant plus à sa force prodigieuse, il chercha sous sa blouse le manche de sou poignard.

Cn meurtre eût peut-être ensanglanté le lapis-franc si la Chouette, saisissant le Maître d'école par le bras, ne se fût écriée :

— Minute... minute... fourlint (I), laisse -moi dire un mot... lu mangerxs ces deux muRcs tout à I heure, ils ne l'échapperont pas...

Le Maître d'école regarda b borgnessr avec étonnement.

Depuis quelques minutes la Chouette observait Fleur-de- Marie avec une attention croissante , cherchant à rassembler scs souvenirs Enfin elle ne conserva plus le moindre doute : elle reconnut la Goualeuse.

— Est-il possible ! s'écria b borguesse en joiguant les mains avec étonnement , c’est b l'écriotte, la voleuse uc surrii d'orge. Mais d'où doue que lu sors?

c'est doue le boulanger (2) qui l’envoie !

ajouta- l-elle en montrant le poing à la jeune lille. Tu retomberas donc toujours sou» ma griffe? Sois trauquille, si je ne l'arrache plus de dents, je t’arracherai toutes les larmes de ton corps. Ah ! vastu rager! Tu uc sais donc pas? je connais Rodolphe. tes parcuts. . . Le Maî-

tre d'école a vu au pré l'homme qui t'avait dounée à moi quand tu étais toute petite... Il lui a dit le nom de ta mère... C’est des daims huppés (3), les parents...

— Mes parents! vous les coui laissez?... s’écria Fleur-de-Marie.

— Oui, mon homme sait le nom de ta mère... mais je lui arracherai pluiôt la langue que de lo laisser te le dire... Il a encore vu hier celui qui t'a amenée dans mon chcuil, parce qu'on ne payait plus sa femme, «lui l’avait nourrie... car elle ne tenait guère & toi, la incrc, elle aurait autant aimé te savoir crevée, bien sûr. . Mais c'est égal, si tu savais sou

(l) Diminution do fourlourtur assassin. — (i) Lo diable. — (3) Des gens ricin».

nom maintenant, lu pourrais joliment U rançonner, ma petite bâtarde... L'homme que je le dis a dt* papiers... oui, Pégriotle, il a des lettres de la mère... cl s’il ne l’en sert pas. c'est qu'il a des raisons pour ça... liein ! lu rages... tu pleures, Pégriotle... Eh bien, non, lu ne la connaîtra* pas, la mère... Tu ne te connaîtras pas.

— J’aime autant qu’elle me croie morte... dit Fleur- de-Ma rie en essuyant ses yeux . .....

Rodolphe, oubliant le Maître d’école, avait attentivement écoute la Chouette, dont le récit l'intéressait.

Pendant ce temps, le brigand n étant plus sous l'influence du regard de Rodolphe avait repris courage; il ne pouvait croire que ce jeune homme, de taille moyenne et svelte, fût en état de se mesurer avec lui ; nûr de sa force herculéenne* il s’approcha du défenseur de la Goualeuse, et dit à la Chouette avoc autorité :

— A sseï bavardé comme ça... Je veux dévisager ce beau mufle-là et lui défoncer la frimousse... pour que la belle blonde me trouve plus gentil que lui.

D’un bond Rodolphe sauta par-dessus la table.

— Prenez garde à mes assiettes! répéta l’ogresse.

El le Maître d'école se mit en défense, les deux mains en avant, le haut du corps en arriére* bien campe sur ses robustes reins, et polir ainsi dire arc-bouté sur une de scs jambes énormes... qui ressembbU à une baluslre de pierre.

Au moment où Rodolphe s'élançait sur Mil, la porte du tapis- franc s’ouvrit violemment ; le charbonnier dont noos avons parlé, et qui avait

6 remue six pieds de haut, se précipita dans la salle, écarta rndeiin ut le lailre d'école, a’approdw de Rodolphe et lui dit tu anglais à l'oreille : — Monsieur, Tom et Sarah... Ils «oui au bou; de la rue.

A ces mots mystérieux, Rodolphe lit un mouvement de colère, jeta un louis sur le comptoir de f ogresse et courut vers la porte.

Le Maître d’école tenta d« «’opiwser au passage de Rodolphe : mais celui-ci, se retournant, lui détacha au milieu du visage deux coupe de poing si rudement assénés* que le taureau dtaucela tout étourdi et tomba pesamment à demi renversé sur nue table.

Vive la Charte ! je reconnais là mes coups de poing de la fin, Récria le Chourineur. Encore quelques leçons comme ça. cl je les saurai...

Revenu à lui au bout de quelques secondes, le Maître d école s élança à la poursuite de Rodolphe.

Ce dernier avait disparu avec le charbonnier dans le sombre dédale des rues de la Cité ; il était impossible de le rejoindre.

Au moment où le Maître d’école rentrait écornant de rage, deux hommes, accourant du côté opposé à celui par lequel Rodolphe avait disparu, se précipitèrent dans le tapis-franc, essoufflé», comme s’ils eussent fait rapidement une longue course.

Leur premier mouvement fut de jeter les yeux de c6té cl d’autre dans la taverne.

— Malheur sur moi ! dit l'on* il nous échappe encore!...

— Patience!... les jours ont vingt-quatre heures, et la vie est longue, répondit l’autre personnage.

Ces ueux nouveaux venus s’exprimaient en anglais*