AUPARAVANT FEMME ET VEUVE DE MOLIÈRE

note de l'éditeur.

Le savant bibliographe Barbier, dans la première édition de son Dictionnaire des ouvrages anonymes et pseudonymes (premier supplément, n° 8672), avait placé cetle note, sous le titre d'une édition de la Fameuse Comédienne, intitulée : les Intrigues amoureuses de M**'* et Mad**** son épouse (A Dombes, 1690, in-8):

« Lancelot et l'abbé Lebeuf croyaient cet ouvrage de Blot ou du célèbre La Fontaine. » (Note Urée des Stromates de Jamet le jeune, par Vabbé de Saint-Léger.)

Dans la seconde édition de son Dictionnaire, Barbier transporta cette citation à l'article de la Fameuse Comédienne, en décrivant une autre édition du môme livre (Francfort, chez Frans Rottenberg, marchand libraire.

1688, in-12), et il y ajouta une longue note que Beffara lui avait communiquée sur cet ouvrage. Les conclusions de cette note, intéressante d'ailleurs au point de vue bibliographique, sont peu admissibles. Beffara, ayant lu, dans le Glaneur françois, recueil périodique publié par Dreux du Radier en 1736, que Y Histoire de la Guérin était de feu madame Boudin, comédienne de campagne, semble avoir voulu prouver que ladite dame Boudin devait être la même que la Châteauneuf, qui joue un rôle dans les Intrigues amoureuses de la Guérin et qui ouvrait les loges à l'Hôtel de Guénégaud. Au reste, la note en question, que Barbier a introduite dans son Dictionnaire, n'est qu'un court extrait d'une dissertation très-prolixe et aussi peu concluante, qui existe parmi les manuscrits de Beffara, légués à la Bibliothèque impériale.

Beffara, malgré ses infatigables recherches sur la vie de Molière, n'a jamais fait preuve de clairvoyance, il faut l'avouer; de plus, il n'était pas versé le moins du monde dans l'histoire littéraire du dix-septième siècle. Nous ne sommes donc pas surpris que la curieuse et importante note de Jamet, recueillie par le savant Mercier de Saint-Léger, ne lui ait suggéré que les réflexions suivantes :

« Lancelot et l'abbé Lebeuf ayant pensé que la Fameuse Comédienne était de Blot ou de La Fontaine, Blot ne seraitil pas l'auteur des changements faits pour la seconde édition en 120 pages, et plus parliculièrement pour la troisième en 88 pages, ou pour la quatrième?

« On ne peut croire, que cet ouvrage soit de La Fontaine; il est indigne de lui, et il n'était pas capable d'insulter, par un pareil libelle, aux mûnes de Molière, qui avait toujours été son ami. »

Nous ne voyons pas trop quel pourrait être le Blot, auquel Lancelot et l'abbé Lebeuf auraient attribué la Fameuse Comédienne. Ce n'est pas, à coup sûr, le chansonnier de la Fronde, l'ami de Chapelle, le baron de Chauvi-

gny, qui composa des chansons si malignes, au sujet desquelles madame de Sévigné disait que ses couplets avaient le diable au corps. Ce chansonnier était mort en 1655, c'est-à-dire avant le mariage de Molière.

Quant à La Fontaine, que Beflara met hors de cause, sans forme de procès, en disant qu'un ami de Molière n'était pas capable d'insulter aux mânes de ce grand homme , par un pareil libelle ; nous pensons, au contraire, qu'on peut le lui attribuer, avec beaucoup de probabilités, sans lui en faire un crime. En effet, les amis de Molière n'avaient que du mépris, sinon de la haine, pour la veuve de l'illustre écrivain. C'était donc venger la mémoire de Molière, que de blâmer et d'accuser publiquement la conduite déréglée de sa veuve, qui lui avait donné un indigne successeur, en épousant le comédien Guérin, le 31 mai 1677.

Au reste, la Fameuse Comédiemie ne fut pas considérée alors comme un libelle contre la mémoire de Molière, car Bayle n'hésite point à citer cet ouvrage, à l'article Poquelin, dans son Dictionnaire critique. Nous devons donc supposer que Bayle avait entre les mains une édition où ne se trouvait pas une odieuse calomnie relative au jeune Baron. Ce passage, qui a été introduit et conservé dans quelques éditions, n'existait probablement pas dans la première. Nous l'avons, en tout cas, fait disparaître de la nôtre.

Il nous paraît presque certain que Jamet, qui avait relevé, sans doute d'après des notes manuscrites de Lancelot et de l'abbé Lebeuf, l'opinion cqnsignée par ces deux bibliographes, sur le véritable auteur de la Fameuse Comédienne, aura lu par erreur Blot, au lieu de Boulai ou Du Boulai. On pouvait, en efFet, attribuer très-raisonnablement ce pamphlet à Du Boulai , qui y figure comme un des amants de la veuve de Molière. Du Boulai était secrétaire des commandements du duc de Vendôme et se mêlait d'écrire en vers et en prose; on a de lui deux

opéras, qui furent représentés sur le théâtre de l'Académie royale de musique : Zèphire et Flore, en 1688, et Orphée, en 1690. Il se rencontrait ainsi, dans une intimité journalière, avec La Fontaine, au foyer du théâtre et chez Je duc de Vendôme.

Mais il suffit de lire avec soin la Fameuse Comédienne, pour se convaincre que Du Boulai n'a pu dire, en parlant de lui-môme : Il est assez homme du monde, et plus loin : Du Boulai est honnête homme, et ailleurs: Quoiqu'il ne soit pas fort libéral. Cependant, on reste persuadé, après cette lecture, que Du Boulai aura dû fournir les détails qui le concernent à l'auteur de cette espèce de factum contre son ancienne maîtresse.

Cet auteur serait La Fontaine, comme le croyaient Lancelot et l'abbé Lebeuf, que nous n'en serions pas le moins du monde étonné. Le libelle de la Fameuse Comédienne est écrit avec un charme, avec une délicatesse, avec un naturel, qu'on ne trouve guère que dans les ouvrages de La Fontaine. Une comparaison littérale de ce libelle avec le poème des Amours et Psyché, malgré la différence du génie, nous amènerait certainement à conclure qu'ils sont sortis l'un et l'autre de la même plume. Il y a, par exemple, sur le caractère des femmes, des traits d'observation qui semblent bien appartenir à notre divin conteur : on sait qu'il avait fait à ce sujet une étude aussi fine que profonde. La conversation de Molière avec Chapelle est un morceau achevé, qui tire son principal mérite du soin que l'auteur a mis à reproduire textuellement les paroles des deux interlocuteurs. N'est-ce pas de la bouche même de Molière, que La Fontaine tenait le récit d'un entretien qui n'eût pas laissé des traces aussi vives dans l'esprit léger de Chapelle ? Cette conversation intime est un des souvenirs les plus touchants et les plus instructifs qui nous restent de la vie privée de Molière.

Xous ne doutons pas que la Fameuse Comédienne ait

été écrite dans la société du duc de Vendôme et du prince de Conti , qui s'en divertirent et qui y avaient peut-être aussi un intérêt de vengeance particulière. Du Boulai n'avait pas pris Ja plume, mais il se faisait certainement un malin plaisir de divulguer les intrigues galantes de son infidèle, et cette phrase d'ailleurs témoigne assez que le livre a été rédigé sous son inspiration : «11 en étoit si fort amoureux (de la Béjart), que leur commerce auroit duré longtemps, si la belle avoit eu de la conduite, mais ce qu'elle lit pour Guérin le dégoûta si fort, qu'il ne se souvient qu'à peine qu'il en ait été amoureux. » Nous reproduisons, dans cette phrase, le texte corrigé de l'édition de 1690; car, dans l'édition de 1688, on lit : « qu'il ne se souvint qu'à peine qu'il en eût été amoureux. »

La Fontaine aura, en même temps, donné satisfaction à son amie la Champmeslé, en lui sacrifiant ses rivales de théâtre, non-seulement la Guérin, mais encore la'Guiot, qui est traitée de la manière la plus cruelle. C'est sous la dictée même de la Champmeslé, que La Fontaine écrivait. Quant au quatrain qu'il a consacré à cette belle actrice dans les Portraits des Comédiennes de l'Hôtel de Guénégaud, on y reconnaît l'intention de maudire à la fois ses deux rivaux heureux : Racine et le comte de Tonnerre. Ce quatrain nous rappelle aussi deux lettres adressées par La Fontaine à mademoiselle de Champmeslé : Tune en 1676, où il représente Racine « n'aimant rien tant que votre charmante personne, » lui dit-il; l'autre en 1678, où il lui demande malicieusement : « M. de Tonnerre rapporte-t-il toujours du logis quelque petit gain? >

Cet ouvrage a été composé à l'époque où La Fontaine était le commensal le plus assidu de la société du duc de Vendôme, en 1686 ou 1687; il a été publié en 1688, car on n'a pas encore constaté l'existence d'une édition de 1685 citée par Lenglet-Dufresnoy dans sa Bibliothèque des Romans. L'édition qu'on pourrait regarder comme la

première, puisque le passage injurieux contre Molière et Baron ne s'y trouve pas, semble avoir été imprimée subrepticement à Paris, sous ce titre : les Intrigues de Molière et celles de sa femme. Elle ne porte aucune indication de date ni de lieu, ni de libraire, et elle forme un volume petit in-12 de 88 pages. Il y a eu sans doute , en 1688, une autre édition de Paris que les bibliographes n'ont pas encore signalée et qui ne nous est connue que par une mauvaise contrefaçon, intitulée : Histoire des intrigues amoureuses de Molière, et celle de sa femme (sur' l'imprimé à Paris, 1688, in-12 de 129 pages). Cette contrefaçon contient le fameux passage calomnieux, que nous retrouverons ensuite dans la plupart des réimpressions de l'ouvrage, qui prit le titre suivant dans une édition de Francfort : la Fameuse Comédienne, ou Histoire de la Guèrin, auparavant femme et veuve de Molière. Cette édition, datée de 1688, publiée en Hollande avec les caractères et les fleurons elzéviriens , sous la rubrique de Francfort, est la seule qui se termine par huit quatrains satiriques sur les comédiennes de l'Hôtel de Guénégaud.

On sait que La Fontaine était en relation de correspondance et d'affaires avec les libraires de La Haye, d'Amsterdam et de Liège. Mais comme cette édition de Francfort renferme Je passage interpolé ou altéré, nous sommes forcé d'en faire peser toute la responsabilité sur l'éditeur hollandais. L'ouvrage ne fut réimprimé que deux ans plus tard, en 1690, à Bombes, sans aucune coupure, mais avec des changements notables de style. Si le passage en question ne figurait pas dans les deux éditions de Dombes, on serait fondé à croire que le texte a été corrigé par l'auteur lui-môme et réellement imprimé à Trévoux, à moins que cette rubrique de Dombes ne soit une maligne allusion à l'intrigue amoureuse de la Béjart avec le duc de Lauzun, qui avait épousé secrètement Mademoiselle de Montpensier, souveraine de la principauté de Dombes.

Nous avons adopté ici le texte de l'édition de Francfort, sauf quelques rectitications indispensables, en supprimant, comme nous l'avons dit, le passage qui concerne Baron, et en laissant aux éditeurs qui viendront après nous le soin de recueillir, dans les cinq ou six éditions différentes de la Fameuse Comédienne , de nombreuses variantes qui serviront peut-être à l'étude de la langue de La Fontaine.