EXTRAIT D'UNE: LETTRE DE MADAME DE SÉVIGNÉ A M. DE BLSSY

« Tous vos plaisirs, vos amusements, vos tromperies, vos lettres et vos vers m'ont donné une véritable joie, et surtout ce que vous écrivez pour défendre IHnserade et La Fontaine contre ce vilain Factum. Je trouve que l'auteur fait voir clairement qu'il n'est ni du monde ni de la cour, et que son goût est d'une pédanterie qu'on ne peut pas même espérer de corriger. Il y a de certaines choses qu'on n'entend jamais, quand on ne les entend pas d'abord. On ne fait point entrer certains esprits durs et farouches dans le charme et la facilité des Fables de La Fontaine. Cette porte leur est fermée et la mienne aussi : ils sont indignes de jamais comprendre ces sortes de beautés, et sont condamnés au malheur de les improuver et d'être improuvés aussi des gens d'esprit. Nous avons trouvé beaucoup de ces pédants. Mon premier mouvement est toujours de me mettre en colère, et puis de

Çà, disons- nous tous deux nos vérités :

Il est du bois de plus d'une manière; Je n'ai jamais senti celui que vous citez :

Notre ressemblance est entière, Car vous ne sentez pas celui que vous portez.

Le sonnet, assez mauvais, a paru pour la première fois dans les OEuvres posthumes de La Fontaine. Paris, Deluyne, 1696, in-12, p. 227. (Voy. tome VI, p. 2.'»0 de l'édit, Walckenaer.)

1. La lettre de Mme de Sévigné fait partie de celle du comte de Hussy- Itabutin à M. de C.,du 8 mai 1686, tome II, lettre XXXI, p. 68 des Lettres de Bussy-Rabutin, édit. de 1697.

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tâcher de les instruire, mais j'ai trouvé la chose absolument impossible ; c'est un bâtiment qu'il faudroit reprendre par le pied : il y auroit trop d'affaire à le réparer; et enfin nous trouvions qu'il n'y avoit qu'à prier Dieu pour eux , car nulle puissance humaine n'est capable de les éclairer.... Je ne m'en dédis point, il n'y a qu'à prier Dieu pour un tel homme et qu'à souhaiter de n'avoir point de commerce avec lui.... » Dans la lettre à qui celle-ci sert de réponse, et qui avoit été écrite à Furetière lui-môme, M. de Bussy dit : « Pour M. de La Fontaine, c'est le plus agréable faiseur de contes qu'il y ait jamais eu en France. Il est vrai quïl en a fait quelques-uns où il y a des endroits un peu trop gaillards, et, quelque bon enveloppeur qu'il soit, j'avoue que ces endroits-là sont trop marqués.... La plupart de ces prologues , qui sont des ouvrages de son cru, sont des chefs-d'œuvre de l'art, et pour cela, aussi bien que pour ses Fables et pour ses Contes, les siècles suivants le regarderont comme un original, qui, à la naïveté de Marot, a joint mille fois plus de politesse. »

Le Commentateur de Despréaux 1 dit que Despréaux condamnoit vivement la foiblesse que La Fontaine avoit eue de donner sa voix pour exclure de l'Académie françoise l'abbé Furetière , son confrère et son ancien ami. Mais, s'il n'avoit pas été son confrère, il n'eût pu donner de voix ni pour ni contre lui. A l'égard de l'amitié, elle ne fait et ne doit rien faire dans les jugements, à moins que ce ne soit de ces juges de la création de Montaigne, qui disoient question pour l'ami. 11 n'y a donc point d'apparence que Despréaux, qui sans doute fut aussi du même avis de l'exclusion, ait condamné La Fontaine , et tout cela n'est môme que pour mettre dans les notes le petit conte de la Boule noire donnée pour la Boule blanche , qui n'a pas le moindre fondement. C'est dans cette môme note où le Commentateur dit que La Fontaine n'avoit pour tout mérite que le talent de faire des vers , et que ce talent si rare n'est pas celui qui fournit le plus de qualités pour la société civile. Nous y avons déjà répondu par la bouche de M. de » Turenne , et bientôt nous y joindrons les Condé, les Conti , les Vendôme, les Harlay et tous les plus grands personnages avec qui il vivoit familièrement.

La preuve nous en vient sous la main, sans rien changer à notre ordre. Il adressa, en ce môme temps (1685), à M. le prince

1. Sur le vers 121 du IV» chant de l'Art poétique, tome II, p. 158 de l'édition de Saint-Marc, 1747.

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de Conti, la Comparaison <f Alexandre, de César et de M. le Prince, qui vivoit alors dans sa retraite de Chantilly 1 : cet ouvrage est en prose. On y trouve plusieurs faits racontés et comparés, à sa fjçon singulière, et ce n'étoit pas une petite entreprise de traiter une matière si haute , qui devoit passer par les mains des plus grands héros, qui étoient en mémo temps les plus grands connoisseurs : cela n'a été donné au public qu'après sa mort, et justifie le commerce qu'il avoit avec ces princes, qui vouloient bien l'honorer de leur amitié.

11 étoit aussi en liaison avec des seigneurs célèbres par leur esprit et leur délicatesse. Tel est le comte de Fiesque, qui l'appeloit son poète , et dont le guût exquis pour tout ce qui étoit excellent , simple et naturel, a été si connu. Ce seigneur savoit tous les bons poètes latins et françois par cœur. Il les citoit à propos, et même dans des matières de galanterie. 11 a donné les inscriptions tirées de Virgile, qui sont à Chantilly. Il avoit l'âme aussi grande que l'esprit. 11 n'y a guère eu d'homme ni plus aimable, ni plus aimé ; et ceux qui en ont parlé autrement dans des commentaires de poète, où ils l'ont voulu désigner par des lettres initiales, ont été très-mal instruits, et ont fait voir, comme dit Mme de Sévigné, qu'ils ne sont du monde ni de la cour. C'est pour lui que notre poète a fait la pièce intitulée : le Comte de Fiesque au lioi 2 . Elle est de Tannée 1584. Après le bombardement de Gènes, le comte de Fiesque avoit donné au roi un mémoire de ses prétentions sur cette république , imprimé à Paris, chez Guignard, in-4, en 1681, et il céda depuis ses droits au roi. C'est la matière de cette pièce de La Fontaine.

L'opéra à'Amadis fut représenté cette môme année 1684. Lully et La Fontaine s'étoient raccommodés. Le poète fît pour le musicien une pièce de vers au roi en lui présentant cet opéra, et il en fit autant pour l'opéra de Roland, qui fut représente en 1685. Ces deux pièces sont imprimées à la tête des partitions en mu- # sique de ces deux opéras 3 , et il vérifia bien ce qu'il avoit dit dans l'épîlre à Mme de Thiangcs :

Il est homme de cour, je suis homme de vers : Jouons-nous tous deux de paroles.

1685. — Il faut mettre sur le compte de cette année le dessein tendre et nouveau de notre poète de donner quelques-uns de ses

1. Tome VI, p. m.— 1. Tome VI, p. 140.— 3.Tofhe VI, p. 141 et 143.

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ouvrages avec ceux de son ancien ami Maucroix. Cela fut exécuté en deux tomes in- 12 , imprimés à Paris chez Barbin, en 1685, sous le titre de : Ouvrages de prose et de poésie des sieurs de Maucroix et de La Fontaine. Il n'y a rien à ajouter au jugement que Bayle a porté de ce recueil dans sa République des Lettres 1 , où on lira avec plaisir des réflexions fines , ingénieuses, et pleines de ce sel dont lui seul avoit la possession. Il dit très-bien qu'on ne pardonneront pas à M. de La Fontaine, et qu'il ne se pardonneroit pas à lui-même, un tour commun.

Nous avons presque dépouillé tout ce recueil en suivant Tordre des années. Reste à parler des autres pièces qui doivent entrer dans le nôtre, et d'abord est l Épltre dédicatoire à M. de Harlay, alors procureur général, et depuis premier président", pièce unique en son genre. Jamais on n'a loué ainsi, kl la louange devoit être bien apprêtée pour plaire a un si grand homme, qui n'aimoit point la flatterie, et à qui la vérité seule avoit droit de se montrer. Les ouvrages de notre poète ne le quittoient jamais; il en faisoit ses délices, il en connoissoit tout le charme, et Ton peut bien opposer ce goût sùr au fade dégoût de quelques personnes de notre siècle. Tels étoient les amis et les admirateurs de La Fontaine, dans l'épée et dans la robe ; et nous osons bien nous mettre en si bonne compagnie.

L'Avertissement en prose 5 , qui suit Pépltre dédicatoire, contient un beau jugement de Platon, dônt Maucroix avoit traduit quelques dialogues qui composent partie du premier volume. Ce philosophe plaisoit beaucoup à notre .poète , et il lui a bien servi dans ses idées galantes et les descriptions gracieuses dont ses ouvrages sont ornés. Platon, qui étoit galant, comme l'a remarqué l'auteur de Y Histoire des Oracles 4 , est plein de ces tours :

C'est le plus grand des amuseurs.

Nous rejetons avec regret Daphnis et Alcimadure, qu'on a mis