CHAPITRE Vin

Du génie des Romains vers la fin de la seconde guerre

de Carthage.

Sur la fin d'une si grande et si longue guerre, il se forma un certain esprit particulier, inconnu jusqu'alors dans la république. Ce n'est pas qu'il n'y eût souvent des séditions. Le sénat s'étoit porté plus d'une fois à l'oppression du peuple, et le peuple à beaucoup de violences contre le sénat ; mais on avoit agi, dans ces occasions, par un sentiment public : regardant l'autorité des uns comme une tyrannie qui ruinoit la liberté , et la liberté des autres comme un dérèglement qui confondoit toutes choses.

Ici, les hommes commencèrent à se regarder, moins en commun qu'en particulier. Les liens de la société, qu'on avoit trouvés si doux, semblèrent alors des chaînes fâcheuses; et chacun , dégoûté des lois , voulut rentrer dans le premier droit de disposer de soi-même, de se laisser aller à son choix, et de suivre dans ce choix, par les lumières de son propre esprit, les mouvements de sa volonté.

Comme le dégoût de la sujétion avoit fait rejeter les Rois, et avoit porté le peuple à l'établissement de la liberté ; le dégoût de cette même liberté, qu'on avoit trouvé fâcheuse à

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soutenir, disposoit les esprits à des attachements particuliers qu'on se voulut faire.

L'amour de la patrie, le zèle du bien public, s'é{oient épuisés au fort de la guerre contre Annibal , où l'affection et la vertu des citoyens avoient été au delà de ce que la république en pouvoit attendre. On avoit donné son bien et son sang pour le public , qui n'étoit pas en état de faire trouver aucune douceur aux particuliers. La dureté même du sénat avoit augmenté celle des lois, en quelques occasions, et la rigueur qu'on avoit tenue aux prisonniers de la bataille de Cannes avoit touché le monde : mais on avoit souffert patiemment, dans un temps où l'on croyoit endurer tout par un intérêt commun. Sitôt qu'on eût moins à craindre , on crut ijue la nécessité de souffrir étoit finie ; et chacun ayant perdu la docilité et la patience, avant la fin de ses maux, on supportoit avec peine ce qu'on s'imaginoit endurer sans besoin , par la seule volonté des magistrats.

C'est ainsi proprement que se formèrent les premiers dégoûts; d'où il arriva que les hommes revenus de la république à eux-mêmes, cherchoient de nouveaux engagements dans la société, et regardoient parmi eux à choisir des sujets qui méritassent leurs affections.

Dans cette disposition des esprits, Scipion n 6

se présenta aux Romains avec toutes les qualités qui peuvent acquérir F estime et la faveur des hommes. Il étoit de grande naissance, et l'on voyoit également en lui la bonté et la beauté d'un excellent naturel. Il avoit une grandeur dé courage admirable : l'humeur douce et bienfaisante, l'esprit véhément en public, pour inspirer sa hardiesse et sa confiance ; poli et agréable dans les conversations particulières, pour le plaisir le plus délicat des amitiés; l'âme haute, mais réglée: plus sensible à la gloire, qu'ambitieuse du pouvoir; cherchant moins à se distinguer par la considération de l'autorité, ou par Féclat de la fortune, que par la difficulté des entreprises, et par le mérite des actions. Ajoutez à tant de choses, que des succès heureux répondoient toujours à des desseins élevés ; et pour ne rien laisser à désirer, il avok persuadé les peuples qu'il n'entreprenoit rien sans le conseil, et n'agissoit jamais sans . l'assistance des dieux.

11 n'est pas étrange qu'un homme comme celui que je dépeins ait pu s'attirer des inclinations qu'on vouloit donner, et ait détaché les esprits d'une république pour qui on avoit déjà quelque dégoût. Ainsi les volontés d'une personne si vertueuse furent préférées à des lois qui n'avoient, peut-être, pas la même équité*

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Quant à Scipion, il exerçoit toute sorte d'humanité et de courtoisie ; et quittant l'ancienne sévérité de la discipline, il commandoit avec douceur à des troupes qui obéissoient avec affection .

[4 Je sais bien qu'on attribue à sa facilité quelques séditions qui arrivèrent dans son camp : mais, si je l'ose dire, c'étoit un malheur quasi nécessaire en ce temps-là . Ce fut un nouvel esprit dans la république, qui fit préjudice au gouvernement : sans ce nouvel esprit néanmoins, toute la république étoit perdue, et Scipion seul se trouvoit capable de l'inspirer. Ce n'étoit pas assez de maintenir l'ordre parmi les citoyens, selon le génie de leurs anciens législateurs ; il falloit celui d'un héros avec des vertus moins sévères, pour animer contre Annibal des soldats tout abattus, et leur donner la confiance de pouvoir vaincre. Les affaires de Rome étoient tellement désespérées, qu'il falloit des qualités héroïques, et l'opinion des choses divines pour les sauver. Il est sûr que] jamais général des Romains n'avoit eu tant de capacité ni si bien agi : jamais les légions n'avoient eu tant d'ardeur à bien faire : jamais la

4 . Ce passage et celui qu'on trouvera un peu plus bas, renfermés entre deux crochets, sont tirés du manuscrit de M. de Saint-Evremond, qui étoit demeuré entre les maius de M. Waller. (Note de Des Maizeaux.)

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république n'avoit été si bien servie, mais par un autre esprit que celui de la république.

Fabius et Gaton 4 s'aperçurent de ce changement, et n'oublièrent rien pour y apporter du remède. A la vérité, ils y mêlèrent le chagrin de leurs passions ; et l'envie qu'ils portoient à ce grand homme, eut autant de part en leurs oppositions } que la jalousie de la liberté.

Ce qui est extraordinaire, c'est que le corrupteur demeuroit homme de bien parmi ceux qu'il corrompoit, et agissoit plus noblement que les personnes qui " s'opposoient à la corruption. En effet, il rapportait tout à la république, dont il détachoit les autres, et n'avoit de crime que celui de la servir avec les mêmes qualités dont il eût pu la ruiner.

J'avoue bien que dans les maximes d'un gouvernement si jaloux, on pouvoit prendre avec raison quelque alarme. Une âme si élevée est crue incapable de modération. Un désir de gloire, si passionné, se distingue mal aisément de l'ambition qui fait aspirer à la puissance. Une confiance si peu commune n'est pas éloignée des entreprises extraordinaires. En un mot, les vertus des héros sont suspectes dans les citoyens. J'ose dire même que cette opi-