SUE LIS POEMES DES ANCIENS

l n'y a personne qui ait plus d'admiration que j'en ai, pour les ouvrages des anciens. J'admire le dessein , l'économie, l'élévation de l'esprit, l'étendue de la connoissance : mais le changement de la religion , du gouvernement , des mœurs , des manières , en a fait un si grand dans le monde, qu'il nous faut comme un nouvel art, pour entrer dans le goût et dans le génie du siècle où nous sommes.

Et certes mon opinion doit être trouvée raisonnable par tous ceux qui prendront la peine de l'examiner. Car si l'on donne des caractères tout opposés, lorsqu'on parle du Dieu des Israélites et du Dieu des chrétiens , quoique ce soit la même divinité : si on parle tout autre-

I . Imitation du sonnet de Malherbe, sur la mort de M. le duc d'Orléans.

DE SÀINT-EVREMOND. 493

ment du dieu des batailles , de ce dieu terrible qui commandoit d'exterminer jusqu'au dernier des ennemis , que de ce Dieu patient , doux , charitable , qui ordonne qu'on les aime ; si la création du monde est décrite avec un génie , la rédemption des hommes avec un autre ; si Ton a besoin d'un genre d'éloquence, pour prêcher la grandeur du père qui a tout fait; et d'un autre, pour exprimer l'amour du fils qui a voulu tout souffrir ; comment ne faudroit-il pas un nouvel art et un nouvel esprit , pour passer des faux dieux au véritable , pour passer de Jupiter, de Cybèle , de Mercure , de Mars , d'Apollon , à Jésus-Christ , à la Vierge , à nos anges et à nos saints ?

Otez les dieux à l'antiquité, vous lui ôtez tous ses poëmes : la constitution de la fable est en désordre ; l'économie en est renversée. Sans la prière de Thétis à Jupiter, et le songe que Jupiter envoie à Agamemnon , il n'y a point d 'Iliade ; sans Minerve , point d'ODYSSÉE ; sans la protection de Jupiter et l'assistance de Vénus, point d'ÉNÉi de. Les dieux assemblés au ciel délibéroient de ce qui devoit se faire sur la terre ; c'étoient eux qui formoient les résolutions , et qui n'étoient pas moins nécessaires pour les exécuter , que pour les prendre. Ces chefs immortels des partis des hommes concertaient tout, animoient tout; in spir oient

la force et le courage , combattaient eux-mêmes ; et à la réserve d'Ajax qui ne leur demandoit que de la lumière , il n'y avoit pas un combattant considérable, qui n'eût son dieu sur son chariot , aussi bien que son écuyer : le dieu pour conduire son javelot ; l'écuyer pour la conduite de ses chevaux * Les hommes étoient de pures machines, que de secrets ressorts faisoient mouvoir; et ces ressorts n1 étoient autre chose, que l'inspiration de leurs déesses et de leurs dieux.

La divinité que nous servons est plus favorable à la liberté des hommes. Nous sommes entre ses mains, comme le reste de l'univers, par la dépendance ; nous sommes entre les nôtres, pour délibérer et pour agir. J'avoue que nous devons toujours implorer sa protection. Lucrèce la demande lui-même ; et, dans le livre où il combat la Providence, de toute la force de son esprit, il prie , il conjure ce qui nous gouverne d'avoir la bonté de détourner les malheurs :

Quod procul à nobis flectat natura gubernans l !

Cependant il ne faut pas faire entrer en toutes choses cette majesté redoutable, dont il

I. Lucret. Lib, 1. Vo^ez le Dictionnaire de Bayle, à l'article du poète Lucrèce*

n'est pas permis de prendre le nom en vain. Que les fausses divinités soient mêlées en toutes sortes de fictions ; ce sont fables elles-mêmes , vains effets de l'imagination des poëtes. Pour les chrétiens, ils ne donneront que des vérités à celui qui est la vérité pure , et ils accommoderont tous leurs discours à sa sagesse et à sa bonté.

Ce grand changement est suivi de celui des mœurs, qui pour être aujourd'hui civilisées et adoucies , ne peuvent souffrir ce qu'elles avoient de farouche et de sauvage, en ce tempslà. C'est ce changement qui nous fait trouver si étranges les injures féroces et brutales que se disent Achille et Agamemnon1. C'est par là qu'Agamemnon nous est odieux , lorsqu'il ôte la vie à|ce Troyen, à qui Ménélasl'avoit donnée- Ménélas pour qui se faisoit la guerre, lui pardonne généreusement; Agamemnon, le roi des rois 2, qui devoit des exemples de vertu à tous les princes et à tous les peuples ; le lâche Agamemnon tue ce misérable, de sa propre main. C'est par là qu'Achille nous devient en horreur, lorsqu'il lue le jeune Lycaon, qui lui demandoit la vie, si tendrement. C'est par là que nous haïs-

1 • Dans V Iliade , Achille appelle Agamemnon sac à vin, yeuje de chien et cœur de cerf; c'est-à-dire : ivrogne, impudent et poltron.