DES BELLES* LETTRES ET DE LA JURISPEUDENCE

Quand je suis privé du commerce des gens du monde, j*ai recours à celui des savants; et, si j'en rencontre qui sachent les belles-lettres, je ne crois pas beaucoup perdre de passer de la délicatesse de notre temps à celle des autres siècles. Mais, rarement on trouve des personnes de bon goût : ce qui fait que la connoissance des belles-lettres devient, en plusieurs savants, une érudition fort ennuyeuse. Je n ai point connu d'homme à qui l'antiquité soit si obligée qu'à M. Waller. Il lui prête sa belle imagination, aussi bien que son intelligence fine et délicate; en sorte qu'il entre dans l'esprit des anciens, non-seulement pour bien entendre ce qu'ils ont pensé, mais pour embellir encore leurs pensées * .

J'ai vu, depuis quelques années, un grand nombre de critiques et peu de bon juges. Or,

i . Edmond Waller joignoit à une grande délicatesse d*esprit, soutenue de beaucoup d^érudition, un talent particulier pour la poésie. Ou Testime surtout comme poëte lyrique. Il est le premier qui ait su donner de l'harmonie et de la douceur aux, vers anglois : Saint • Ëvremond le regardoit comme le Malherbe d'Angleterre. Il et oit cousin de Cromwell et neveu de Hampden, ce qui ne l'empêcha pas de vivre beaucoup à la cour de Charles II. U mourut en 1687, âgé de quatre-vingtdeux ans. C'étoit un habitué de la société Françoise de Londres.

je n'aime pas ces gens doctes, q^i emploient toute leur étude à restituer un passage, dont la restitution ne nous plaît en rien. Ils font un mystère de savoir ce qu'on pourroit bien ignorer , et n'entendent pas ce qui mérite véritablement d'être entendu. Pour ne rien sentir, pour ne rien penser délicatement , ils ne peuvent entrer dans la délicatesse du sentiment, ni dans la finesse de la pensée. Ils réussiront à expliquer un grammairien : ce grammairien s'appliquoit à leur même étude, et avoit leur même esprit ; mais ils ne prendront jamais celui d'un honnête homme des anciens, car le leur y est tout à fait contraire. Dans les histoires, ils ne connoissent, ni les hommes, ni les affaires : ils rapportent tout à Ja chronologie; et, pour nous pouvoir dire quejle année est mort un consul, ils négligeront de connoître son génie, et d'apprendre ce qui s'est fait, sous son consulat. Cicéron ne sera jamais pour eux qu'un faiseur d'OaAisoNs, César qu'un faiseur de CoMMENTAiRfs. Lc cousul , le général leur échappent : le génie qui anime leurs ouvrages n'est point aperçu , et les choses essentielles qu'on y traite ne sont point connues.

Il est vrai que j'estime infiniment une Critique du sens y si on peut parler de la sorte. Tel est l'excellent ouvi*age de Machiavel, sur les Décades de Tite-Live; et telles seroient les

réflexions de M. de Roban sur les Commentaires de César , s'il avoit pénétré plus avant dans ses desseins, et mieux expliqué les ressorts de sa conduite ^ J'avouerai, pourtant, qu'il a égalé la pénétration de Machiavel, dans les remarques qu'il a faites, sur la clémence de César, aux guerres civiles. Mais, on voit.que sa propre expérience, en ces sortes de guérites, lui a fourni beaucoup de lumières, pour ces judicieuses observations.

Après l'étude des belles-lettres, qui me Couche particulièrement , j'aime la science de ces grands jurisconsultes , qui pourroient être des législateurs eux-mêmes ; qui remontent à cette première justice qui régla la société humaine ; qui connoissent ce que la nature nous laisse de liberté, dans les gouvernements établis , et ce qu'en ôte aux particuliers, pour le bien public, la nécessité de la politique. C'est dans l'entre-

i . Henri de Rohan, habile général, et célèbre chef du j)arli calviniste, en France, né en 1579, mort en 1638 ; auteur de divers ouvrages, et entr'autres du Par/ait capitaine^ imprimé à Paris, 1636, ïu-kp et reproduit, eu 1641, par les Elzeviers, 1 vol. in- 12. C'est une étude comparée de la Tactique ancienne et moderne, à l'occasion des Commentaires de César. Il a écrit aussi des Dis^ cours politiques sur les affaires cTEtat qu'on trouve à la suite de ses mémoires; 1646, Elzev., %* édit. augm., 3 part, in-lâ. M. Cousin l'appelle notre plus grand écrivain militaire, avant Napoléon.

tien de M. Sluse *, qu'on pourroit trouver ces instructions, avec autant de plaisir que d'utilité ; c'est de Hobbes , ce grand génie d'Angleterre , qu'on pouiToit recevoir ces belles lumières, mais avec moinsv de juMesse : pour être un peu outré, en quelques endroits, et extrême, en d'autres.

Que si Grotius vivoit présentement, on pourroit apprendre toutes choses, de ce savant universel , plus recommandable encore par sa raison que par sa doctrine. Ses livres , à sou défaut , éclaircissent aujourd'hui les difficultés les plus importantes ; et, si la justice seule étoit écoutée, ils pourroient régler toutes les nations, dans les droits de la paix et de la guerre. Celui De Jure Bel/i et Pacis devroit faire la principale étude des souverains , des ministres , de tous ceux, généralement, qui ont part au gouvernement des peuples.

Mais cette science du droit, qui descend aux affaires des particuliei's , n'en devroit pas être ignorée. On la laisse pour l'instruction des gens de robe, et on la rejette de celle des princes , comme honteuse , quoiqu'ils aient à donner des arrêts, à chaque moment de leur règne , sur la fortune , sur la liberté , sur la vie

1 . Ce savant homme étoit chanoine de Saint-Lambert, à Liège, et frère d'un cardinal, de ce nom. Il n'a laissé aucun ouvrage qui ait perpétué sa réputation.

DE SAINT-EYBEMOND. 115

de leurs sujets. On parle toujours aux princes de la valeur, qui ne fait que détruire, et de la libéralité, qui ne fait que dissiper, si la justice ne les a réglées. Il est vrai qu'il faut appliquer, pour ainsi dire, l'enseignement de chaque vertu au besoin de chaque naturel ; inspirer la libéralité aux avares, animer du désir de la gloire ceux qui aiment le repos, et retenir, autant qu'on peut, les ambitieux dans la règle de la justice. Mais, quelque diversité qui se trouve dans leurs génies, la justice est toujours la plus nécessaire ; car elle maintient l'ordre, en celui qui la fait, aussi bien qu'en ceux à qui elle est rendue. Ce n'est point une contrainte, qui limite le pouvoir du prince, puisqu'en la rendant à autrui, il apprend à se la rendre à lui-même, et qu'il se la fait volontairement , quand nous la recevons de lui nécessairement, par sa puissance.

Je ne vois point de prince, dans l'histoire, qui ait été mieux instruit que le grand Cyrus. On ne se contentoit pas de lui enseigner exactement tout ce qui regardoit la justice ; on lui en faisoit pratiquer les leçons, sur chaque chose qui se présentoit. De sorte qu'en même temps on imprimoit, dans son esprit, la science de la justice, et on formoit, dans son âme, l'habitude d'être juste. L'institution d'Alexandre eut quelque chose de trop vaste : on lui fit tout con-

noître, dans la nature, excepté lui seulement. Son ambition, ensuite, alla aussi loin que sa connoissance. Après avoir voulu tout savoir, il voulut tout conquérir : mais il eut peu de règle, dans ses conquêtes, et beaucoup de désordre, dans sa vie, pour n'avoir pas appris ce qu'il devoit au public, aux particuliers, et à lui-même.

Tous les hommes, en général, ne sauroient se donner trop de préceptes, pour être justes; car ils ont, naturellement, trop de penchant à ne l'être pas. C'est la justice qui a établi la société, et qui la conserve. Sans la justice, nous serions encore errants et vagabonds ; et, sans elle, nos impétuosités nous rejetteroient bientôt dans la première confusion dont nous sommes heureusement sortis. Cependant, au lieu de reconnoître avec agrément cet avantage, nous nous sentons gênés de l'heureuse sujétion où elle nous tient , et soupirons encore pour une liberté funeste, qui produiroit le malheur de notre vie.

Quand l'Ecriture nous parle du petit nombre des Justes, elle n'entend pas, à mon avis, qu'on ne se porte encore à faire de bonnes œuvres. Elle nous veut faire comprendre le peu d'inclination qu'ont les hommes à agir, comme ils devroient, par un principe de justice. En efifet, si vous examinez tout le bien qui se pratique, parmi les hommes, vous trouverez qu'il est fait.

presque toujours, par le sentiment d'une autre vertu. La bonté, Famitié, la bienveillance en font faire ; la charité court au besoin du prochain, la libéralité donne, la générosité fait obliger. La justice, qui devroit entrer en tout, est rejetée comme une fâcheuse; et la nécessité, seulement, lui fait donner quelque part, en nos actions. La nature cherche à se complaire, dans ces premières vertus , où nous agissons par un mouvement agréable : mais elle trouve une secrète violence, en celle ci, où le droit des autres exige ce que nous devons, et où nous nous acquittons plutôt de nos obligations , qu'ils ne demeurent redevables à nos bienfaits.

C'est par une aversion secrète pour la justice, qu'on aime mieux donner que de rendre, et obliger que de reconnoître : aussi voyonsnous que les personnes libérales et généreuses ne sont pas ordinairement les plus justes. La justice a une régularité qui les gène, pour être fondée sur un ordre constant de la raison, opposé aux impulsions naturelles, dont la libéralité se ressent presque toujours. U y a je ne sais quoi d'héroïque, dans la grande libéralité, aussi bien que dans la gi*ande valeur; et ces deux vertus ont de la conformité, en ce que la première élève l'âme, au*dessus de la considération du bien, comme la seconde pousse le courage, au delà du ménagement de la vie. Mais,

avec ces beaux et généreux mouvements, si elles ne sont toutes deux bien conduites, Tune deviendra ruineuse , et l'autre funeste.

Ceux qui se trouvent ruinés, par quelque accident de la fortune, sont plaints d'ordinaire de tout le monde, parce que c'est un malheur, dans la condition humaine, à quoi tout le monde est sujet. Mais ceux qui tombent dans la misère, par une vaine dissipation, s'attirent plus de mépris que de pitié, pour être l'efifet d'une sottise particulière, dont chacun se tient exempt, par la bonne opinion qu'il a de lui-même. Ajoutez que la nature souffre toujours un peu, dans la compassion ; et, pour se délivrer d'un sentiment douloureux , elle envisage la folie du dissipateur, au lieu de s'arrêter à la vue du misérable. Toutes choses considérées, c'est assez aux particuliers d'être bienfaisants ; encore, ne faut-il pas que ce soit par une facilité de naturel, qui laisse aller nonchalamment ce qu'on n'a pas la force de retenir. Je méprise une foiblesse, que l'on appelle mal à propos libéralité, et ne hais pas moins ces humeurs vaines, qui ne font jamais aucun plaisir, que pom^ avoir celui de le dire.