MADAME
A E puis enfin mettre aux pieds de * VoTBE Altesse Impériale les volumes si attendus de cet écrivain célèbre qui a rempli de sa renommée la
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France et t Angleterre ^ au dix-septième siècle j et dont i^ous m'aidez encourage à faire une publication nouvelle^ que des circonstances imprévues ont retardée jusquà ce jour. En effets depuis longtemps ^ une académie de l'Institut^ à laquelle j'ai r honneur d appartenir^ a reçu la communication des fragments principaux de F histoire de Saint-Evremond destinée à précé^ der ce recueil de ses œui^res choisies ; et le suffrage indulgent de la savante Compagnie a pu me persuader que V hommage de ce livre ne seroit pas indigne d'être offert à Votre Altesse Impériale. Mais si votre bienveillance m 'a fait espérer un accueil favorable ^ le public ne m' accusera pas moins ^ peut-être^ de témérités Permettez-moi ^ Pringi^se, de déchirer j pour me faire ab-
soudre^ que je vous étais redevable de cet humble tribut; car^ cest dans votre salon quest né^ il y a trois ans^ le projet et le plan de la présente édition. Depuis lors ^ un retour d intérêt pour un auteur spirituel qui paroissoit oublié^ s* est manifesté par de nombreux témoignages; et tout a confirmé le bon augure du succès que vous aviez prédit à t entreprise. Une autre académie de t Institut^ t Académie françoiscy a voulu même s associer à ce mouvement littéraire j en proposant pour sujet de prix t éloge de Saint-Evremond.
Ce n est pas que le scepticisme de t ingénieux philosophe ait repris aujourd'hui de la faveur. On serait tenté^ sans doute ^ de pardonner à cette erreur de son esprit^
quelquefois même de [ aimer ^ en i^o/ant le charme gracieux dont elle embellit les outarages de Saint-Ei^remond^ et la sérénité quelle a répandue sur les douleurs de sa disgrâce. Mais la philosophie dÉpicure est d un temps qui ne sauroit reifivre^ et le cortège de politesse y de bienséance et de respect^ qui Vaccompagne^ chez Saint- Ei^remond^ en atténue assurément le danger. Ce qui frappe surtout F attention réveillée dun public de bon goût; ce qui a touché Votre Altesse Impériale, dans le personnage quelle a souhaité de ifoir reifii^re à ses' yeux : c^est t élégance de son langage et la finesse de sa pensée^ qui ont fait de ses ouvrages les chefs-d œuvre de notre prose légère; cest T originalité de ses observations morales ^ et ^indépendance
de sa critique littéraire; c'est le monde délicat^ et trop peu connuj qu'il représente dans r ancienne société françoise; c'est enfin son caractère privé j si noble ^ pen^ dont un exil de quarante années; si ItonnétCj dans des attachements qui appar^ tiennent à thistoire^ et qui ont intéressé jadis deux grands royaumes*
La tâche dun éditeur noweau de Saint- Eifremond étoit malaisée : non à cause du texte méme^ qui sembloit la moindre des difficultés . Mais les anciens éditeurs ayant entassé j sans goûtj sans ordre ^ et sans méthode j et dans une série purement chronologique^ des compositions de caractères très-di^^ers ^ et de mérites encore plus différents : mêlant ai^si le sérieux au ba-
din^ la poésie et la prose; confondant le beau dans le médiocre^ et quelquefois dans le mauvais j sans discernement et sans choix : il paroissoit préférable d* adopter une cUissification^ et de faire un triage ^ au milieu de ce chaos d! œuvres trop complètes^ qui fut si nuisible autrefois à la réputation de Saint-Evremond. Je ri! ose me flatter d'avoir réussi; mais^ avoir essayé seulement^ est peut-^tre un service littéraire. Les lettrès, que Vous cultivez^ Princesse, autant que les beaux-arts^ seront reconnoissantes de cette pensée d'un choix ^ dont T honneur tout entier revient à Votre Altesse Impé- RIA.LE. La défectuosité de t exécution restera seule mon partage. Ten ai bravé le péril j
parce que^ tout imparfait qu'il esty ce travail garde un mérite considérable^ à mes
jreux : celui détre entrepris pour Vous plaire^ et de montrer qui il njr a point de limite au déi^ouenient respectueux ai^ec lequel je suisj
