LXXVI HISTOIRE
françoise a comniencé dès ce temps-là. L^ opinion des salons acquit même une telle autorité, que Richelieu voulut la subjuguer, et Mazarin Tacheter. Le salon étoit une forme antici|)ée de la discussion publique, et chacun y cherchant un appui , appliqua ses soins à s'en rendre maître. Il étoit naturel que les hommes d'Etat voulussent disposer d'une force aussi active et aussi digne de considération.
Saint-Ëvremond connoissoit bien les ressorts puissants de la conversation, quand il écrivoit ces paroles : « L'étude est la plus solide nourriture de l'esprit; c^est la source de ses plus belles lumières* Elle féconde les talents donnés par la nature; mais c'est la conversation qui les met en œuvre, qui les polit, qui les épure. C'est^ le grand livre du monde qui' apprend le bon usage des autres livres, et qui d'un homme savant peut faire un honnête homme. » L'on a donc vu les esprits ingénieux de ce temps étudier, analyser les qualités que doit avoir l'homme du monde, et les défauts dont il doit se défendre. La Bruyère a écrit un chapitre, de la Société et de la conversation^ qui est comme le résumé des observations de tout le siècle à ce sujet. On n'y eût point songé au siècle précédent ; et il ne se peut pas que cette analyse soit une pensée singulière du moraliste. Le grand écrivain est évidemment l'interprète de son temps, le traducteur delà pensée de tout le monde. Paris n'étoit pas, au reste, le seul théâtre de cette révolution dans les, habitudes. Les provinces y participoient ; et leurs capitales, surtout celles où siégeoient des gouverneurs et des parlements, avoient des salons, des précieuses et des académies. Sur ces précieuses
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de province, le Dictionnaire de Somaize fournit de carieax renseignements.
On fit même des Corwersations en forme de compositions littéraires, qui avoient certes leur modèle dans les Dialogues de l'antiquité, mais qui gardèrent la couleur moderne, avec le nom même de la chose qu'elles représentoient : à savoir , une causerie de salon. Les Conversations furent une littérature à la mode, dans certains salons , chez Mme Scarron, chez Mlle de Scudéry, et ailleurs; comme les Portraits chez Mademoiselle, comme les Caractères à l'hôtel de Condé , comme les Maximes chez Mme de Sablé , comme les Contes de fées chez Mme de Murât. Saint-Ëvremond, si brillant causeur au salon, s'est illustré entre bien d'autres, par la Com*€rsation du maréchal (T Hocquincourt^ par la Co/iversation de 3f . d'Aubigny^ par la Conversation du duc de Candale, Le chevalier de Meré, bel esprit de ce temps, et normand comme Saint-Evremond, nous a laissé les Conversations du maréchal de Cléremhaut, ^ Ainsi , le talent de conversation occupoit les hommes du monde, inspiroit les moralistes, les philosophes; dominoitdans les assemblées de l'époque. La conversation tenoit lieu, au dix-septième siècle, des Journaux d'un autre temps. Le chevalier de Meré dans son Discours de la conversation ose dire que le plus grand usage de la parole, parmi les hommes, c'est la conversation. Par elle, en effet, le salon est devenu , dans la société moderne , une puissance. L'un des mémorables efftts de la civilisalion françoise, est même d'avoir propagé, de proche en proche, l'influence des salons dans les autres, pays de l^urope ; et bien que la supériorité sociale qui se
manifeste par les succès de la conversation édiappe^ en dehors du salon, à l^apprécîation du commun des hommes et de la postérité, puisqu^il n'en reste rien ni pour Funni pour l'autre (que reste-t-il du célèbre Tréville?), cependant son ceuvre survit à la conversation, car elle se traduit presque toujours en opinion générale.
